［やがて攻芸とチアキが去ってゆけば、ケヴィンの隣に立ち、手を振った。
　もう片手は、おそらく、ケヴィンの腕を掴んでいたろう。］

　……いつでも、歓迎するよ。

　あ。
　お土産も待ってるから。

［お土産があったところで、触れることすらできないのだが、何となく、楽しげな声色でそんなことを付け加えた。］

　そう。　…　よかった。

　ボクたちは、どこまで一緒に行こう。
　ドリー。


[どれだけ繰り返し確認しても、
ドリベルに赦されても。

愛しい人を自らの不運に引き込み
死出の旅路にまで伴ってしまった自分を
心の底から赦せる日は来ないだろう。

悔いる気持ちは無い。それでも。


ドリベルの手の強さに、胸が熱くなる。
泣きたいくらいに。**]

メモを貼った。

[応えには、頷きを。]


　……ずっといます。一緒に。

[取った手の甲に誓うように口付けを落として。

チアキ達が出てこれば、
元気でね、と言い添えて。
彼らが立ち去るまで見送っただろう。**]

メモを貼った。

………。

［掴まれた腕を解いて、握り直す。
手を繋いだ形になって。
自宅は再び、二人だけの空間へと戻った。］

……兄さん。

［力を込めて、兄の手を握る。］

　あ。

［腕を解かれると、一瞬だけ眉が下がったが、すぐ手を握り直され、今度は笑みの形となる。］

　……なに？

［静かな、他に誰もいない空間に響く弟の声に、問いかける。］

………俺、さ。

［言い難そうに、少し俯いて。］

………ラーマになろうと、思ってるよ。

［それが何を意味するのか…
わかっていながらも、呟いた。

握る手の力は、強く、強く**］

メモを貼った。

　…………。

［弟の告白を、静かに聞く。］


　……そう。


　それが、おまえの選んだ道なら……。


［握られた手、こちらからも強く、握り返す。
　それが弟の選択ならば……止める権利など、あるはずがない。
　彼ならきっと、素晴らしいラーマとなることができる。］

　……………。

［暫しの沈黙の後、無言のまま、微かに頷く。

　ただ、弟の顔を見ることは、まだ少しできなかった**］

メモを貼った。

[どこまでも一緒に。

この曖昧模糊とした永遠の世界では
それが言葉の通り、
途方も無い時間の共有を刺すことは明白。

誓いのキスに、肯いて。
同じように、ドリベルの手の甲へキスを。


屋内から出てくる隣家の二人へと視線を向け、
にわかに湧いた忌まわしい予感から目を背け、
ただただ彼らの健やかなる日々を願う。

うん。どうか元気で。

ドリベルの声に重ねるよう、言葉添えて。]

［ホレーショーとケヴィンが外へ出てきたようなら、
そろそろ一度戻るということを告げるつもりだが。
長く出てこないようなら取り込み中だろうと、
中をわざわざ覗きはしなかったろう。

まだ死んで間もないし、
あまり長居をするのも申し訳ない。
それに、また会えるのだから。］


……トレイルさん？

［ホレーショーの家から戻る途中。
一人で歩く姿を見つけ。
その手に持たれたシーツに、向かう先を知った。］

― 自宅へと戻って。 ―

[ふらり、と再開した逍遥。
自然と足が向くのは、住み慣れた我が家。

トレイルが戸口を潜るのを見つけて()
その後を静かに追って歩いた。

門前を通りがかった斜向かいの男が
この家の住人たちの死を
トレイルに伝える様子も見た。]


　寝てるだけだって書いたのに。
　バレたか。


[隠しおおせるとは微塵も思っていなかったが。
気恥ずかしそうに、肩を竦ませて。]

[静まり返った部屋に響く、
トレイルの相変わらずな明るく柔らかな声。

同じ頃に村を訪れ、修行に励み、
年の近さもあって何かと接点は多かった。
なんとなく、負けたくない相手でもあった。

それでも、男の人生において、
躊躇いなく友と呼べるのは、トレイル一人。
もし。もしも誰かに背を預ける日が来るなら、
その相手はトレイルしか居なかっただろうと
今なら、思える。

嘘つきだと罵り涙する友の背を見つめ、
試しに、彼と背中合わせにして立ってみる。

背後の他人の気配は煩わしくて嫌いだったが
こうしてみると、心強さを感じる。
生きているうちにこうしてみれば良かった、と。
思えば少し、悲しくなった。]

メモを貼った。

メモを貼った。

……シーツ、届けにきてくれたんですね。

［結局取りに行けなかった。
わざわざ持ってきてくれたトレイルに、
お礼を言わないといけない。］


……わざわざ来て下さって…
…ありがとうございます。

［中へと入るトレイルへかけるのは、
聞こえないとわかっていても、
出迎えと感謝の言葉。］

[兄の表情を伺う。
横顔が、寂しそうに見えた。
当然だ、俺だって寂しい。だけど。]

……病に皆、苦しんで、悲しんで。
ライマーもラーマも減っただろう。
なのに、黒玉病のせいで、ラーマになれない者もいる。

[そしてこれからも減るのだろうという予感がある。ラーマが足りなくなるであろう未来が見えた。]

……兄さんと離れたくは、ないよ。

でも、皆が辛い思いをしてるのに…
まだ、俺に出来ることがあるのに。
それを放棄して、安穏と眠るのは。

例えアメノマが許しても、俺が俺を、許せない。

[そこまで言って、ふっと表情が弱くなる。]

……死んでみて、どうやら永遠の別れじゃないと思えたから、決められたこと。だから……俺のわがままだけど。兄さんには、見守りながら、待っててほしいんだ。

手のかかる弟で申し訳ないが。

[離すのが、惜しい手。
否と返事があれば、きっと、離せなくなる。]

多分、長くは待たせない。
美術館にでも飾られない限りはな。

[そして兄の返事を待って、その表情を伺った**]

メモを貼った。

……なかなか様になってますね…。

［背中合わせに立つ二人を見て呟く。
これで互いのラーマを手にして…と、
そんな光景が実現することはないけれど。
あったかもしれない未来の光景を、
目に焼き付けるように。



それから、俯き涙を零すトレイルに
近づいて髪をそっと撫でる。
実際は透けてしまうので、気持ちだけ。
撫でられたことは幾度もあったけれど、
こうして撫でるのは初めてだったなと。

どんな反応を返してくれただろうか。
一度やっておけばよかったかもしれない。］

メモを貼った。

[トレイルを見送って、
しばらくは静かな時を過ごす。
窓をすり抜けて窺う陽気は穏やかで。]


　……そういえば、とっておきの場所。
　…連れていってくれるん……ですよね？

[一度は果たせなかった約束は、
まだ枕元に残っている。]

メモを貼った。

［顔は上げられぬまま、弟の話を、ただ黙って聞いていた。
　繋いだ手の指先には、白むほどに力が篭もる。

　漸く、口を開けるまで、どれくらいの時間を要したろう。］


　……恥ずかしい話だけど。

　私は、おまえが死んだ時。
　ともに逝けることを嬉しく思ってしまった。
　けれどおまえは、黒玉病で逝ったわけではなかったから……もしかしたら、ラーマとなってしまうのではと思って……。
　それが、すごく……いやだった。
　何故、共鳴で死んでくれなかったのかと……考えた。

［自嘲を浮かべながら、ぽつぽつと語る。
　指先は、微かに震えていたかもしれない。］

　……ひどい、身勝手な兄だと思うかな……。

　……けれどね。
　おまえの口から、さっき、その言葉を聞いた時、何故か不思議なくらい、すんなりと受け止めることができた。

　勿論、辛い、寂しい……。
　離れたくなんか、ない、けれど……。

　けれど、おまえの話を聞いて、よく分かった。
　そうだな、おまえが、この状況を放っておけるわけがない。
　おまは昔から、やさしくて……。
　いつの間にか、私より大きくなってしまっても……それでもずっと、真っ直ぐなままで……。

［声が震え、涙が零れそうになる。
　脳裏に思い描くのは、幼い頃の、内気だった弟の姿。
　いつも自分の後をついて回っていた、泣き虫な少年。

　今ではすっかり、逞しい男となったその顔を、愛おしげに見つめ。
　頬にそっと、手を伸ばす。］

　だから私は、おまえを好きになったんだ。

［真っ直ぐに見つめ、笑う。
　笑った拍子に、溜まっていた涙がぼろりと零れてしまったけれど。］

　おまえはいつまでも、私の自慢の弟で……。
　誰より愛しい……恋人だ。

［ほんの少しだけ高い、弟の肩。
　そこに、ゆっくりと凭れかかり］

　………行っておいで。

　私は、ここで待っている。
　次に会える時まで、ここで、ずっとおまえを見守っている。

　それにおまえなら、私の姿が見えなくても……きっと、感じ取ってはくれるだろう？

　…………。

　少しだけ、時間が有限になってしまったな……。

［弟がラーマとして転生するのは、半年後か、一年後か……もっと早いか、遅いのか。
　そこは、弟の意志と、アメノマの恩恵に依るのだろうけれど。
　猶予は、まだ残されている。

　だからせめて、それまでは……**］

メモを貼った。

[丁寧に整えられた寝台。

目立たない縫い跡の残るシーツ。
きっと寝心地は最高だろう。

部屋を去るトレイルに笑顔で応える。]


　ありがとう。トレイル。
　…　ありがとう。
　

[彼が撫でた箇所をなぞるように
皺ひとつなく敷かれたシーツを撫でる。

そこは少し、温かい気がした。]

[それぞれにトレイルとの別れの時間を過ごし、
静寂の中を並んで佇んでいただろう。


穏やかな陽射しの中に在る我が家は
昨日までと何一つ変わらないのに、
そこはもう自分たちの空間ではないのだと
どこか余所余所しく感じた。
実際、黒石と成り果て砕けた二人分の肉体は
既にこの家には無い。

寂寥を振り払い、向き直す。外へと向かって。]


　うん。他にも、ドリーの行きたい場所があれば。
　どこへでも行ける。


[ドリベルの手を握り、行こう。
途中、村の中で生者の面々と擦れ違いながら。]

　…エルもちゃんと考えてください……ね。

[自分も考えるように、と釘をさし。


村の中を歩けば、
獣との争いで壊れた場所を修繕する姿も見られ。
生者達の逞しさを知る。

…住む者がいなくなったあの家も、
いつか壊されるか、別の者が住むのかもしれない。]


　……エルはその場所…いつ見つけたんですか？

[ふらりと出かける水浴びも、そこで行っていたのなら。
自分がサミュエルのラーマになった時には
すでに見つけていた計算。]

［兄の言葉に、ゆっくりと首を横に振る。

生きられないなら、せめて共に逝けるのは幸福だと、
自分も思ってしまったから。

さすがに、死因が違うことに対する不満までは思い至っていなかったけれど、その話を聞いても、兄を責める気にはなれない。逆の立場なら、もしかしたら考えていたかもしれないのだから。］

…………。

［兄の言葉を、黙って聞く。

いつの間にか、背も年齢も追い抜いてしまった自分。
年齢が少し下がっているのは、元の年齢差に戻りたいと、兄に甘えられる弟でありたいと、無意識に思っていたから。］

ごめんな……ありがとう。

［手を伸ばし返し、零れ落ちた涙を指の腹で拭う。

辛い思いを押し殺して、それでも笑ってくれる兄。
我儘を言っても、最後には許してくれる兄。
そんな優しい兄が、昔からずっと、好きだった。］

……必ず会える。
永遠は、ここにしかないのだから。

姿が見えなくても、声が聞こえなくても。
心は、常に、傍にある。

……腕一本と、腹だからな。
時間はかかるだろう。

［損傷箇所は少なくない。
長く過ごすのは、手が離せなくなって困りそうな。
かといって、短く過ごすのは、寂しい。

だから猶予は天にまかせる事にして。］

戻るまでは、ずっと、一緒に。

［顔を寄せて囁き、誓いの約束をするように、
口づけを落とす**］

　ボクは、ドリーと一緒なら
　どこでどうしたって幸せだからね。


[すれ違う人達の顔を何気なく眺め、
彼らの表情に悼みが見えると目を逸らした。

ほんの数日で、ずいぶん変わった。
仕事や戦闘で命を落とす者が出た時は、
その勇敢さを讃えて見送れるだけの
戦う者たちの覚悟と強さがあったと思う。

不意打ちに訪れた厄災に蹂躙されて
無力に奪い去られる時は、
どんなに強い者も打ち拉がれるのか。

これも死してはじめて知ったこと。]

　この村に来てすぐ後。
　森が好きで。　…　ひとりでよく散歩した。


[村人たちとの穏やかな日々の営みに慣れず、
修行の合間に森に入っていた頃。

そんな話を、ぽつぽつと。]

メモを貼った。

　……それ…僕も同じように返したら…どうするんです。

[その時はその時で、
目的もなしに歩いて行くのも楽しいのだろうが。


少しずつ村の中心から離れながら、
耳にするのはまだ出会う前の話。

サミュエルがどこから来たかも知らない。
すべてをもらったと言ったけれど、
過去まで踏み込んでいいものかと逡巡し。
返す相槌は曖昧なものとなったろう。]

　どうしよう。　考えてなかった。


[とは言え目的のない旅に出るのも
悪くないかもしれないと考える。
ずっとこの村を見つめるのも良いけれど、
広い世界を見て回るのも楽しそうだ。

村外れを流れる川を、
源流に向かって遡って歩く。
踏み均された道と呼べるものが消えて、
木々の隙間の苔生した地面が広がる。
その上を、のんびりと。


昔話はこちらも曖昧に頷き、終わる。
もうすっかりただの過去だ。現に残した過去。
とは言え、訊かれなければ語らない。
それはきっとずっと変わらない。]