────…、すまない　…。

［もう一度繰り返して、立ち上がる娘を見守った。
決意を口にする健気さに目を伏せる。
願い篭めるようにして、その小さな背を見送った。
暫くの間、ずっと、ずっとそうして*いた*］

─ ？？？ ─

［おとなになる。ということが、
どれだけ変わったことかと───今は、思う。

死後に、こんなことを考えていても仕方ないのかも知れないが。
まったく、大人になってどれだけ成長したかと思う。
未だ若い者たちからは、男は大人に見えただろうか。
───とんでもない。

まったく、残念なほどに成長していない。
それどころか、身動き硬くなった分だけより悪い。
友と呼んだ男を八年苦しめ続けたことなど、その最たるものだ］

［妻を喪い、その死を嘆き。
救えなかった──救ってくれなかった彼を恨んだのは本当だ。
悲しみに沈みながら恨んだ…怒った。
そうしていないと、悲しみに押し潰されそうだった。
そうしていることで、自分を支えた時期が確かにあった。

ひどい話だろう。
医師はなにも、神じゃない。
救えない患者がいたって当然だ。
分かっている──…分かっていた、けれど。
彼なら、スティーヴならと思ってしまったのだ。
妻を助けて欲しいと、無茶な願いで縋ってしまった。

彼女が助かるならば、自分は何だってしただろう。
禁忌を犯すことすら出来たろう。
けれどその前に彼女は死に、その機会は永遠に失われた。

　─── 見殺しにされたと、あの時思った］

メアリー…

［愛しい娘の嘆き声が微かに聞こえる。
ああ、彼女は今どうしているだろう。
生前最後に聞いたのは、悲しい絶叫

可哀相なことをしてしまった。
彼女の為に生きなくてはと、確かに思っていたはずなのに］

［妻の居なくなった世界は、色を失ったようだった。
あの時、多分、男のどこか大切な部分も一緒に死んだのだろう。
それでも時の流れは残酷で、痛みも次第に麻痺をする。

気付いたのはいつ頃からだったろう。
妻の墓に、折に触れてはそっと供えられる花のあることに。
甥ではない、娘でもない。
レオナルドに、それとなく聞いてみたこともある］


　『いや。ルパート、多分それは──…』


［それは多分、”彼”の供えた花であろうと］

［…かつてキャサリンが笑って教えてくれたことがある。
スティーブンに教えて貰った、おまじない。
願いをするには蒲公英の綿毛を吹いて、一息で飛べば叶うだろう。

他愛もない、可愛らしいまじないだ。
そんな無邪気なことを口にするところもある男だった。
あの時の彼女の願いは、叶ったか。
そういえば結局、聞きそびれてしまった。

優しい思い出の向こうに、冷たい雨音と嗚咽が重なる。
遠く記憶の向こうに蓋をしてきた声と一緒に。



　　　　　　　　────「すまない」と。繰り返し、響く］

［花の贈り主が分かっても、彼との関係が変わることはなかった。
変えられなかった…というのが、少し正しい。
もう、無邪気に声を掛けられる間柄ではとうになかった。
顔を合わせても、気まずい沈黙の続くばかり。
やがてすぐ耐え切れずに、どちらかが居なくなるという感じだ。

臆病だったのじゃないかと思う。
どちらも、相手に声を掛けることが出来ずにいた。
いや、声を掛けるなら自分からだったろう。
でも出来なかった。
もう何を言っていいのかすら、分からなくなっていた］

［それでも、表向きは互いにどうにかやっているようだった。
村医者は偏屈ながらも村人に頼られる医者としてやっていたし、
宿の主も細々ながらも一見穏やかに、店を続けていた。

年を取ればそれなりに出会いもあるもので、
どのみち幼い娘と多感な年頃の甥がいて家は賑やかだったし、
時折やって来る奇妙な傭兵の世話も焼いたし、
宿に長逗留した、気の毒な娘の世話も家族で焼いた。

彼らから、男は大人に見えただろうか。
穏やかに人当たりの良い、父や年長者に見えただろうか。

天秤は危うい均衡を保ち続ける。
平穏はそうして続いていくはずだった］

［　───けれど　］
　

［”裏切り者”が捕まれば、それで良いのだろう？］

　　　　　（”彼ら”は逃れられるかも知れない。）

［同胞を殺すなど───、愚かなことを。］

　　　　　（”裏切り者”と何が変わるというのだ。）

［死は、八年前のあの日からずっと身近にあり。
届かない憧れのように、男の傍らに座り続けていた。
天秤が揺らいだ時、その壁も、また揺らいだ。

身近にやって来た死の誘惑に手を伸ばす。
…ああ！なんて強い誘惑だったことだろう。
彼らのため、子どもたちのため。
そんな言い訳を幾ら尤もらしくつけてみても、知っている。

これは単に、男が自分の為に望んだことだ。
何ひとつ”大人らしい”思慮分別もなしにして。
ひどく傲慢でわがままな子どものように］

グレッグ、

［遠い日の少年も、逞しい青年になった。
彼が居てくれるからと、少し安堵があったのを否定はしない。
…しないけど。最後に見た彼のまなざしを思う。
”また”彼に、親を亡くす痛みを負わせてしまった］

メアリー…

［愛しい娘の嘆き声が、聞こえ続けている。
お前にそんな思いをさせるつもりじゃなかった。
…いや、分かっていたのだ。分かっていたはずなのに。

怯えたように服の裾を掴んで、
どこにもいかないでと願う娘の瞳に確かに知っていた筈なのに。
それなのに、その切なる願いを破ってしまった］

（……お前たち、）

［お前たちが生き延びる道ならば、と。
男は共存のまどろみから醒めた者らに語りかけた。

ほんとうに、それは願いだったのだ。
だから聞こえる嘆きにも、悲しみにも］

（忘れておくれ）

［復讐など考えてくれるなと。
彼に重荷背負わせたのは自分なのだと───…］


　　　　　　　　（　…ああ、）


［声を届けることが出来たら良かったのだけど］

………、スティーヴ。

［八年間。あれ以上苦しめたくはなかったなと思う。
遠い昔、彼は心優しい少年だった。
大人になってもそれは同じこと。
ならば八年、苦しんだんだろうなと思う。

苦しめたのは自分。
その上、更に背負わせたのもやはり自分だ。そしてその上、］



　　　　　　　　　　　　…　　ごめん　　…。
　

［赤々と教会を焼く炎が闇の向こうに見えている。
あれは今か過去か未来か、時の流れは今や曖昧で。

ただ、男はその中に誰がいるかを”知っている”
十字架に貫かれた人が誰かを、分かっている］

［己の罪の末路だ。
真に焼かれるべきは、この愚かな男じゃなかったか。

自分に───彼に手を下させてしまった。
彼にも、あの子らにも。
ではこの罪をどうしたらいいのだろう…
こたえを求めて、ゆらり頭を巡らせる。

向かうべきところは一つだろう。
マーゴットに、死なせてしまった娘に貰った
なけなしの勇気を手に、目を上げる。

生前避け続けてきた”彼”のところへ。
幽霊はゆらり、彷徨い*はじめた*］

メモを貼った。

メモを貼った。

―　まどろみの中　―

[　　うつら、たゆたう意識。　　]
[　誰かが咽び泣く声が聞こえた。]

（　マーゴット。
　　そうやってすぐに泣くんじゃない。　）

（　……マーゴット。　）

[暗闇の中、白い手首をぎゅうと握って、
抑えようとして、
その幻影は男の手をすりぬける。]

[――そうして、響き渡る泣き声に耳を塞いだ。]

[
　それはラディスラヴァの嗚咽に聞こえた。
　それはメアリーの「やめて」という声に聞こえた。
　それはグレッグの「叔父さん」という声に聞こえた。
　それはサイラスの萎れた声に聞こえた。
　それは「ヨハネス」の血を吐くような叫びに聞こえた]

　（泡を吹かせるのは此方のほうだったが）
　（置いて逝く方も悔しい事を、君は知らない。）


[　そしてまた、それはあの日背を向けた友の
　声無き泣き声のように、聞こえた。]

　（　……キャサリン。）
　（僕は、どうすればよかったんだろうか）

[彼の涙を拭うものは。
ただ。妻のたおやかな白い指先であるべきだった。

――奪ったのは自分だ。医者の顔をして
何一つ守れはしないこの自分だ。]

（……泣いているのは、誰ですか。）
（　心の痛みに効く薬はありませんか。）

[噫、患者が沢山いるのに、
　男はそれを救う術を　一つも持っていなかった。]

（　必要なのはきっと誰かの温もりで　
　　そしてそれを与えるのは、
　　自分の役目では　ない。　　　　）

[知っている。よく知っていた。
ならば、どうすればいいかわからなかった。

だからこそ、あの時。
そして彼に「誘われ」た時。

男は、優しさと反対の道を行った。
あの家族から更に父を奪う事になると知りながら
大義名分をたて、信じた道を進む事にした。
話し合うこともあるいは出来ただろうに。
うらまれることなど重々承知だった。]

[――……「村医者」を罰すならば、
一番最後につるし上げればよかったのだ。
すべての罪を押し着せて、
「疑いあいを唆した、こいつこそが大罪人だ」と
そう云って処罰してしまえばよかったのだ。
それを予感し、受ける覚悟すらあった。]

（　……残念だったね……。）

[それとも、「裏切りもの」たちは
（それが男の予想する彼らだったならば）
あの火刑で少しは、溜飲が下がったのだろうか。

そうならばいいなと思う。
きっと、生きる限りそうではないんだろうなとも思う。

罪は人の心にすまうもの。
けして、逃れられはしないものだから。]

[
　　夢の中に彼の背を見た。
　　無邪気に声をかけていた時は最早遠く
　　降り注ぐ雨の中立つ彼の姿は
　　一層、孤独なように思えた。　　　　]

　　（　　……ルパート。　）


　　　（　………………、僕は）


[　　聞き覚えのある足音が聞こえた。　　]

―　現実へ　―

[目を開ける。
顔も体も、依然として真っ黒な影のまま。

　　（　……足音。）

視界の端に、蒲公英が揺れていた。
白い綿毛が風にそよいでは、

　　（　……噫、聞きなれた、足音だ。）

一つ、また一つと飛んでいく。]


　　タンポポの綿毛を一息に吹き飛ばす。
　　――種が残らなければ、恋が叶うんだと。


　　昔、よく遊んだ人間の子が言ってたよ。

[彼女はとうの昔に亡くなったが。]

[影は前を向いたままそういうと、
ずるりと立ち上がり、

彷徨う幽霊の目の前に立った。
自分が抉った首の惨状がそのままなのを見ては、
虚勢の様な笑顔を浮かべる。
全て黒く塗り潰された顔では伝わりはしないが]

　　…………やあ、ルパート。

[そう、静かに元友人の名を呼んだ。*]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。