……ふうん、
食べるわけじゃ、ないんだな。

また何度か鼻を鳴らして。
まだ少し恥ずかしそうにはするが、浴室へ。

初めての入浴ではなかなか直視できずに
困らせた覚えがある。]

そんなのもあるのか。

[すごいな、と感心したように頷いた。
温かい湯気に混じった、かんきつの香りを堪能する風情]

[煙草のにおいがうすくなっていっていることに
気づいている。
側にいて、求めたり、求められたりしての口付けは――ほんとうに、甘くてくすぐったい。

口にはなかなかしないが
とても好きな、行為の一つ]

　これは匂いを楽しむものらしい。
　食いたいなら、キッチンにオレンジがある。

［匂い付けのレモンのようなものだ、と付け加えて、
　しかしかじってみるのなら止めはしない。
　多分酸っぱいだけだろうし］

　岩塩もあったな、そっちは匂いがしないからやめといた。
　ミネラルがなんとか、って書いてあったが。

［その効果はよくわからない、
　どうせ入れるのなら湯の色が変わるほうが面白いし
　泡が出るのを入れたらテッドはどんな顔をするか。
　中から具が出てくるのは、
　匂いが強いので苦手かもしれないとそれは買わず。

　ざっと身体を洗って、寒いのでさっさと湯船に逃げる］

［集中して進める時は時間を決めて打ち込むが、
　仕事部屋の中に一日中篭る事もなくなった。
　
　リビングのソファでテッドとじゃれあいながら
　ノートに何か書き込んだり、
　色鉛筆やクレヨンも買っては、
　テッドに絵を描くのを進めてみたり。

　試しにと描いた動物はぐにゃぐにゃしていて
　狼のつもりだったのだけど、通じなかったので
　才能がないことは十分理解されただろう］

ふうん。
後で、見てみる。

[齧ってうっかり顔をしかめることになるであろう未来、だ。]

みねらる。……みねらるって？

[疑問を口にしながら、
体を洗う。尻尾や耳は毛づくろいも兼ねて
丁寧であった。
泡の風呂は、きっと、間違いなく驚く。]

……寒がりだな

[揶揄と謂うより確認、
テッドもすぐ後を追って湯船の中。狭い中だから、すぐ肌が触れる]

[絵を描くこと。
チアキがなにか、そういうことをやっていたはずだが
自分がやることになるなんて思っても見なかった。


ぐにゃぐにゃの狼を見て、
わらって、それから本を見よう見真似で書いていく。
つたない其れが、段々と形になっていく過程が見られるだろう]

［齧ってすごい顔になるテッドを見て笑う、
　それから真似してがぶっとするが
　やはりすごい酸っぱいだけだった］

　ミネラル、ええと。
　酸素とか水以外にメシで補給しなきゃならん
　身体を作るのに必要な要素？

　後で辞書引こう。

［聞かれると言葉に詰まったが、
　丁寧に毛繕いしている姿は見ているのは楽しい］

　寒がりだな。

［肯定。
　並んで入ると少しお湯が溢れる。
　柑橘の良い匂いでいっぱいで、はふと息を吐き出した。
　湯の中で肌が触れる、
　冷たかったものが温まるまではじっと我慢］

［目に見えてテッドの方が絵が上手かった、
　悔しいがどこか嬉しくて。

　図鑑や動画であれこれと見せて描かせる。
　そのうち絵本の挿絵に使えるのではと
　ひっそりと企んでいるが、
　まだ本人には話をしていない］

[以来、レモンを食べろと謂われると露骨に避けるようになるのである]

……？
……大事なもの、ってことか

[ざっくりまとめた。
あとは、辞書に任せよう。
毛繕いした尾は機嫌良さそうに揺れる。

肯定には小さく肩をすくめ、
あとは香り高い湯のなか。
浮き沈みする果実を手に、転がして。
それから、冷えた指先にそろりと触れた]

つめたい。

[――絵について。

よもや企みがあるとは知らず、上手く描けるとミナーがどうやら嬉しいらしいと感じると、色々と頑張るようになる。

愛玩動物は、
学習能力は高めなのだ。]

［果汁が目に入るよりはマシ、という話を後ですることになる］

　そんなかんじだ。
　生き物が生きるには必要なもん。

［バスルームには、狼専用のシャンプーも増えた。
　人間の髪のとは、別物らしい。
　触り心地は格段に良くなった、ふかふかだ］

　もう、温まる。

［冷えた指先に触れる手、
　言葉通り湯から熱を受けてじわりと温まる。
　痺れるような感覚も消えてから
　解凍されたとばかりに絡めて］

［学習能力が高めの優秀な狼は、
　日に日にあれこれと吸収して成長速度が早い。

　早すぎて、追い抜かれるのではと思うが
　その時の為にこっそりと料理の本も
　本棚に入れてある］

[――アレが目に入ったらどうなってしまうのだ。
テッドはやはり盛大におそれるようになるのであった。]

――ん、
なんだろ、勉強に、なる
[頷く髪は、狼用のシャンプーで素敵な手触り。自分でも御気に入りだ]

――ん。

[絡む指、愛しそうに絡めて身を寄せた。随分と、素直になったと思う]

［まさかそこまで怯えるとはつゆ知らず、
　ふざけ合わなければそんなものも目に入る事もない］

　何気なく食ってるものにも、
　いろいろな要素で構成されてるってことだ。
　野菜だって地面から水を吸っている
　その中にもミネラルが含まれてる。（たぶん）

　その野菜を食ってる動物も、動物を食う動物も。

［さらさらでつやつやになった髪、
　指を通すとそれだけでも気持ち良い。
　健康的な生活をしている証拠でもあるのだろう］

　でも、長居したら茹だるからな。

［指は離さない、ぴたりと並ぶ肩。
　温まった指で項のナンバーをなぞる。

　湯船でいちゃついたらふらふらして後が大変だった。
　冷静に考えればわかるだろう、逆上せるのだと］

……色々、絡んでるんだな。
ええと、そういうの――なんて謂うんだっけ、食物……れ……？

[前、聞いた気がする。
首を傾けつつ、撫でられて、眼を細めた。
心地よくて、湯を尾がゆっくりかき混ぜる]

……わかってるよ

[むう、と半目になった。
少し前、うっかりゆだってしまったのである。

項を撫でられて、くすぐったそうにし。
親愛の情をしめすよう、鼻先を首もとに押し付ける]

　そうそう、食物連鎖。
　いろいろなところで繋がっている。

［入浴剤の話から、こんなところへ飛躍するとは思わず
　しかしテッドとの話で色々と思い出すこと
　知らなかったことを調べる機会が増えて
　好奇心は強く刺激されている］