[可愛いく優しい願い事を聞いて、
向けられる笑みに、こちらも笑みを作った。
体は寒いが心はじんわりと温かくなる。
ありがとうの意を込めて、手を握って軽く揺らした。]


琴ちゃん買出しお願いねー…くしゅん。

[買出しは託した、とばかりに。
その際、ちらりと十文字にも視線を投げておく。]

　ぁ〜……ふぅ。

［やっと頬が解放された。
　すりすりとさすってみたら、すっかり熱くなっていた。
　きっと、指跡でヘンな柄に赤くなってるに違いない。］

　まったく。
　チューのひとつでもしたればよかったか。

［じーっと、ゆるく九島を睨み付けるが、深津とのやりとりを聞くと、意味深に頷いて］

　うんうん、やっぱ口説き文句ってーのはね、漫画になんて頼らず、自分で考えるのが一番なんだよ。

［また、新たなミカンに手を伸ばした。
　なんか面白そうなテレビやってないかなーと、またポチポチリモコン操作しつつ**］

[素知らぬ顔で彼の返事を待っていれば、返ってきたのは密かに期待した答え]

　……ん。
　ヒロインの親友兼ライバルを口説く予定がある鈍感さんには、
　その手をお勧めしておく、かなぁ。

[擽ったい気持ちがゆっくり胸を侵食して、唇に湛えた微笑が、
顔いっぱいに広がる]

くしゅん、とくしゃみをもうひとつ。**

メモを貼った。

メモを貼った。

　……そおなの？
　もぉ夕ちゃんてば、どこまで可愛いの…
　じゃあこれからも、夕ちゃんに一杯幸せにしてもらっちゃお。

[冷との遣り取りの詳細は知らねど、それは間違いなく良い方向に作用したのだろう。
少女の屈託ない笑みが、雄弁に物語っている。
すべすべの白い頬に、あーん、と齧りつく真似をして]

　ぶーちゃん…？そんなあだ名があったんだ。
　ふふ、マユちゃんの名づけセンス、抜群ね。

[小さな手に背を撫でられると、子供の少し高い体温も相まって、何だか眠くなりそうだ。
心地好い誘惑に、目を擦って抗い]

　…夕ちゃん、ゆっくり寛げるように、ちょっと着替えてくるね。
　すぐ戻ってくるつもりだけど、夕ちゃん、その間ここに居る？
　それとも、おにいちゃんのとこ戻る？

[夕が残ると言えば金定に彼女を託し。兄の元へ帰りたがれば、このまま抱っこして送る心算で尋ねる**]

メモを貼った。

メモを貼った。

―神社にて（マユミ）―

［手を握り返す。昨日温かく感じられた手の温度は、火照りに邪魔されてうまく感じ取れず］

さむない、あつ……、ひぅ、

［ぞくぞく、と悪寒が背中を走って、項垂れるようにこっくり頷いた］

でも管理人さん寒なる……風邪引く……

［肩にかけられたジャケットは温かく。悪寒の少し落ち着いた心地がしながらも、隣を見上げて訴えかける］

[夕を抱き上げソファから降り掛けた所に、金定のぼやきが耳に届いて]


　…それは、なんか。ダメ。

　何となく、駄目。

[何がとは明言せず、真面目な顔で釘を刺して立ち上がった**]

ーー 管理人室:永里冷 ーー
[南ちゃんの雑炊を食べてから、またぐったりと目を閉じている**]

メモを貼った。

―神社から（マユミ）―

［心配そうな遥の眼差し。信用皆無はわかりつつも、「大丈夫」と、唇の形で返して手を振った。遥と東雲にＳＰ２人がついたのに安心して見送って］

……ぅ、

［見上げて訴えかけた言葉は論破され、反論の言葉を失う。ここで否定したら管理人さんを貧弱扱いすることになる……、とか熱でボケた頭で思う。
ジャケットを羽織った肩に手が添えられて、その場所がもうひとつ温かい。ふわふわする足元、寄り掛からないように気をつけて］

頑張るぅ〜

［励ます声に、へろりと頷いて答える。駄々っ子が落ちついてきた今、これ以上迷惑はかけられないと。来た道はあっという間だったのに、今はわかば荘までどれだけ歩けば辿りつけるのかわからない］

［管理人さんがジャケットのポケットをごそごそやるのは、されるがまま。アランと矢花の反応はどうだったろう。手渡される様子を見守って］

なぁ、管理人さん、

［わかば荘までの道、ふうふう言う息の下で、隣を見上げて訴える］

初詣な、楽しかってん。お土産の相談して、おみくじ引いて、お守りもらって、これ……、

［握りしめた飴の棒。水色の鳥。自分のイメージで選んでくれたのだろうかと、光に翳した飴の鳥。
秘密、だから、その先は口にしないけど］

めっちゃ、めっちゃ嬉しかってん。
ううん、今も、めっちゃ嬉しい。とっても、とっても。だから、

［少しだけ距離詰めて、管理人さんの服の裾を小さく掴む］

連れてかへんだらよかったとか、思わんとって……？

［言い募る声が微かに震えるのは、きっと熱持った体に帯が少し苦しいから**］

[自室に戻ると、髪を丁寧に解いて垂らし、着物を寛げる。
薄桃色のルームウェアに着替えれば、起毛が柔く肌を包む感触に、ふ、と熱を帯びた息が洩れる。
気分が高揚してあまり自覚がなかったが、一人になってみると、やはり身体に気怠さが蟠っていて]

　ん。喉もずきずきする、なぁ…

[ベッドに凭れかかって、艶やかに飴を纏った食べ掛けの姫林檎をちびちびと舐め齧る。
時間を掛けて食べ終えると、苺飴を枕元にそっと置いて、部屋を出て管理人室の方へ向かった]


冷くーん、具合は――……

[小声で呼びかけ扉から覗くと、ぐったりと寝込んだ姿が見えた]

―管理人室―

　……んー、これは冷くんが一番重症そうね…

[彼を起こさないよう、聞きとれないほど潜めた声で呟き。
額に置かれたタオルに触れてみると、人肌に温まっている。
そろりと持ち上げ、キッチンへ向かえば、氷水を張ったボウルがあった。
引き出しから自分用に拝借したタオルもまとめて水に浸して絞り]

　ごはんは…南ちゃんが雑炊作ってくれたって話だったわね。
　もう薬も、飲ませてあげてくれたかなぁ。

[ポットから白湯を水差しに汲み、戸棚で見つけた風邪薬と一緒に盆に載せて、冷の枕元へと運ぶ。
その額に濡れタオルを載せてから、ついでに自分の口にも薬を一錠放り込んで]


　……ここで寝てよっかな、とりあえず。

[お世話係組があちこち見て回る手間が省けそうだと、勝手知ったる人の部屋、とばかりに押入れから新しく布団を出してくる。
ひんやりとしたタオルの感触が熱を持つ肌に沁みるようで、ゆるりと瞼を閉ざした**]

メモを貼った。

アランさんよろしくお願いしますー…。

[フランクから任務を受けたアランに頭を下げて。
しかしお姫様抱っこについては謹んで辞退した。
いかんせんこの人ごみの中で、
姫抱きを気にしない程意識が朦朧としているわけではなかった。]


ま、まだ自分で歩けますから…へくしっ。
そういう奥の手は最後に取っておいてください。

[うなだれる様子に心なし罪悪感を覚えつつ、
出された手を取ってエスコートを受ける。]

[励ましには頑張りまーすと常より力なく返し、
頼りない足取りで躓かないようのろのろと歩く。]



甘酒あったまりそうですねー…。
飲んだらぽかぽかになって、すぐよくなりそうです。


[体の芯が冷えている気がして小さく身震いした。
温かな飲み物と部屋が恋しい。

行きは着慣れない装いと履物でもあんなに心躍った道が、
今はひたすら億劫に感じて仕方がない。]