[彼が炎の拳で殴りつけたのは、床。
そこから吹き出る熱、そして煙。
煙は、彼のパートナーの武器。

無数の白き金魚が泳ぎ、軌跡を引きながらこちらへと向かってくる光景。
それはなんと美しいことでしょう。

捉え切れない動きに、“クマ”は、その強靭な腕を以てしてガードを試みますが、
的が大きいのが災いして、切り付けられるがまま。]

……ふふっ。

[つい、笑いました。
……自分でも驚きました。

随分長いこと、営業スマイルしか浮かべていなかったはずなのですがね。]

[ ”どうしても”きみに生き返ってほしかったから。

　とは、もう言葉になってなかったんだろう。
　それを望まない、ときみは言って、
　だけど、おれは、どうしても、
　きみが失われるのが、耐えられなかったのだ。

　まったく考えなかったわけじゃない、と、思う。
　おれが、きみに望むことと、きみが望むこと、
　食い違ってしまったら、おれはどうするんだろうなあ。
　って、ほんと、うっすらと。

　きみは、おれがわからない、と言ったけど、
　おれの中にあったのは、最初から、
　ほんとうに、ただひとつだけだった。]

命は美しいか、否か。
それを見極めるために、魂を燃やしていただきましょう。
賭けてください。全てを。

[ただし、賭けるものは借金がどうとかいうレベルには収まりませんが。

――面白いじゃないですか。
僕が逆さにした水槽を、それでも諦めずに泳いでくる金魚。
そんなものがあるならば、ぜひとも、見たいと思うほどには。]

……終末は近いです。
貴方がたに、できるというのなら、ぜひ。

[傷だらけの“クマ”は、くるりと回って“龍”になります。
神話にて語られるような、胴の長い龍に。]

　――おれはただ、ネルに生きてほしかっただけ。


[ それだけだったんだ。他には何もいらないってだけで。
　それしかなかった。
　おれにはそれだけなんだよ。
　だけど、きみのことは、なんにもわかんないよ。]

　── ネルは、どうしたかったの。

.

[ぐるり、狭いカフェの中を回り、空気を掻き回して煙を晴らせば、
勢いよく飛び上がって天井を突き破るでしょう。
そして、瓦礫の山を彼らの頭上に振らせます。

それでも追って来てくださるのを期待しながら。
またしても場所を変えて、僕は1へと飛びます。*

1.エコーシティ
2.13'sスクエア]

[ ほかに、おれはどうすればよかったの。

　とでも、言うみたいに。
　啓示を待つひとみたいに、見えたかもしれない。
　それでも、きみが望むなら、そうしよう、
　とは、思ったのだ。

　きみが望むなら、おれもそうしたい。
　それもだめ？

　おれはきっと、ただひたすら、
　困り果てている、って顔をしていたんだろう。

　きみは、まっすぐにおれを見つめて、
　ゆっくり、口を開いた。]

　”ね、だから。 明日からも、一緒に── 。”

.

[ きみは、ずうっと昔、
　並んで絵本を覗いたときや、
　一緒にビデオを見たときや、
　三人のおもちゃの兵隊を見たときみたいに、笑った。

　頷こうとしたおれの顔には、赤い血が飛んだ。]

[ ……なんにもない、この世界で、

　どうせ、十年ほども、死んでいたようなものだった。
　唯一、おれは、きみの世界で、息をして、
　おれを生かしてくれたのは、きみだったのだ。
　きみの本は、生きる理由、世界の意味、そのもの。

　── だから、今度は、おれがきみを取り戻そう、って。]
.

[ ── きみが、崩れ落ちるのを見た。

　そのとき、おれが、どんな顔をしていたのか、
　なんて、おれにわかるはずもないけれど、

　きみの背後から現れた化物と、
　静かに崩れ落ちていくきみと、

　おれは、どうすればよかったんだろう。

　きみに手を伸ばそうとして、脳裏を過ぎったのは、
　どうしてだか、真っ赤な傘と、短い言葉。

　── 触れてもいい？

　なんて、聞けるはずもなく、
　ひどく、指先が強張っている実感だけがあった。]

[ ── そして、それを最後に、世界は暗転する。*]

.

―Barメメント―


おう。ばっちりオッケーだ！
ハーゴンダッツまであったからエネルギーチャージは完璧。

……そうだな。
それじゃ、俺らと、この街の最終決戦。
行くとする…か……

[皆方に合わせてカッコつけな言葉を発した直後、叔父の姿が変わっていく様子に目を丸くする。]

え…？
すげー……
輝にい、そんな変化できたんだ……！！

[最初は腕。それから胴体。
毛皮に包まれ、骨格が変わり…]

大きい、狼……

[変化を最後まで確認してから、改めてふかふかの毛皮に手をやった。
もふもふ。もふもふもふ。]

（よし、背中のれ。）

[狼の声は圭一には聞こえるだろう。
あとコンポーザーもきっと万能なんだし]

（お前には、上手に当ててもらわないとな。
　あと、トリも探すぞ）

[協力は必須、それは自覚あるがゆえ
　そのほかにも怒鳴組やルイネル組がこちらにきたことは、まだ、しらない。]

　── 7th day?:スクランブル交差点 ──

[ そうして、おれは目を覚ました。

　勢い良く身体を起こして、きみを探して。

　自分の置かれた状況と、
　”脱落者へのミッション”に気がつくのは、

　あと、ほんの少し、あとの話。*]

　うるせえ。
　死んでから体面気にしてどうするんだ阿呆。

[馬鹿者、と小津に罵られれば。
にやりと笑って、横柄な口調でそう返す。
やられっぱなしは性に合わないのだ]

　世界で一番美しい、もの……。

[小津の言葉に、頭上に渦巻く煙を見遣った。

美しいものを美しいと感じる心。
それを失ったと、確かに小津はあの時そう言った。

小津も、このコンポーザーに対して怒っているのだ。
その言葉の意味を、怒鳴は噛みしめた]

[店内を煙の金魚が悠然と泳ぐ姿を、
怒鳴は呆然と見遣る。

それは美しい、白銀の舞い。
まるで、御伽噺の一幕のような。幻想的な光景]

　……すげえ。

[素直に、そう声を漏らして。

思わず目の前で泳ぐ金魚に手を伸ばせば。
ばちんと金魚は宙で跳ねて、怒鳴の掌をすり抜けていった。

小津の合図と共に、金魚たちの動きが変わる。
早く、不規則で、先の読めない軌道を描くそれに。
目が回りそうな感覚すら覚えて。

凄まじいまでの、金魚たちの猛攻]

　――――やったか！？


　

[思わず膝を叩いて叫ぶが。
次の瞬間には、怒鳴は驚愕に顔を歪ませる。

傷だらけの“クマ”が、“龍”へと姿を変えて。
カフェの天井を突き破って、舞い上がっていく光景を。

ただ怒鳴は、呆然と見送るほかなかった]

　……は、は。嘘だろ。
　ドラゴンになりやがった、ぞ。

[掠れた声を出して。
まるで神話に出てくる神様のような理不尽さ]

　小津。俺らは、もしかしなくても。
　とんでもねえモンを敵に回しちまったみてえだな。

[穴の開いた天井を、見上げた**]

ひゃっ！輝にいの声で喋った…っ
って、輝にいだから当たり前か。

乗る？背中に？

[恐る恐る背中に跨り、首にぎゅっと捕まってみる。]

あ…意外と乗りやすい。
えぇと、やる事は二つ。
協力してくれそうな俺らみたいなのを探す。
コンポーザーを探す。
見つけたら、皆で倒す。そういう事だな。

[体勢を整え、狼に騎乗した状態で、現状を確認。
耳元で話しながら、了解と頷く代わりに頭をこつんと狼の頭に合わせた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

―7th days？：スクランブル交差点―

[最後に見たのは、今にも泣きそうな顔をした幼馴染で、
大丈夫だよ、なんて、幼い頃のように手を差し伸べることもできず、
僕の意識は急激に沈んで――。

それから――？

がばり、と身を起こして、周囲を見渡せば、
最初の日とは違って、
きっと、そんなに遠くない場所に、彼と――
それから、遠くの空の“何か”が、見えたかもしれません。**]

メモを貼った。

　[ ―― "……貴殿らは、金魚か？"

　　幾何と名乗る死神に問うた事。
　　 その返事を男が知ることは無かったが、
　　もし聞こえていたならば、男はこう答えただろう ]


　　　いいや、違う。
　　　何故ならヒトは、金魚のように絢爛ではないからな。

　

　　―――― だがそれ故に、金魚よりも美しいのだ。*



　

[水の中ではなく空を泳ぐ白煙の金魚の群れは
クマ目掛けて不規則な軌跡を描き、泳ぐ。

金魚の群れは、狙い通りにクマを切り裂くが、
怒鳴がやったかと声を上げるのと、
コンポーザーが密かに笑ったのは、ほぼ同時だった]


　　なっ……！？


[二足歩行の巨体が、空想上の生き物へと成る。
蛇のような身体に鋭い爪を持つ手と角を持つ龍。

狭いカフェの中を渦巻き、撹拌される煙は、
白煙の金魚の輪郭を消し去った]

[龍はカフェの天井を突き破り、空へと飛ぶ。
降ってくる瓦礫は再度テーブルの陰に隠れてやり過ごした。

騒動が静まった頃。
天井に空いた穴から空を見上げる。
隣から呆然とした怒鳴の声が聞こえた]


　　　何を今更。
　　　どんな者であろうが、諦めるわけにはイカン。


[いつか、類に語った「諦める事と諦めない事」
どちらを選ぶかはその時々で考えろと。


―――― 今は諦めてはならない時だ]

　

　　　追うぞ、ミスター。
　　　まさか、怖気づいたわけではあるまい。


[冗談めかしながら口端を上げて、
迷いなき足取りでカフェの出口へと向かった]**

メモを貼った。

（まぁ、そう、やすやすと賛同者が集まるとは限らないがな。）

[圭一を乗せると、派手に蹴り飛ばした出入り口、今度は狼の姿で扉をでる。]

（多分、さっきのダッツのアイスは、魔法力2倍ってやつだ。
　なんちゃってな。）

[そんなことをいいながら、さてと外に出て、見上げる空。
ちょうど7見えたのは、この世界にはいないはずの動物の姿だったか。]