下着……は、いいよ。

[もぞりと身じろぎした。この話題は居心地が悪い。
だって、さらし買ってなんて言えない。そもそもさらしを巻いてるなんて知られたくない。
かといって、三年ぶりにブラジャーなんて。さらしで押し潰してる胸の本当のサイズがばれるなんて、無理。そんなことできっこない。
差し出されたスマートフォンを受け取りもせず、私は首を横に振った]

乾燥機、貸してもらえれば、大丈夫だから。

[そんなことより、と話題を探す]

大学、行かなくていいの？

[私が逃げるから、家から出られないんだろうけど、一週間休むつもりなのかな。そんなに休んで大丈夫なんだろうか。
手段を選ばなければトイレとかお風呂場に閉じ込めるとか、柱に繋ぐとか、方法はあるだろうに、なんて被害者らしからぬことを考えてしまった]

あ、要らないッスか？　遠慮しなくてもいいのに。
まぁ、そう言うなら。

[仕方ない、とスマートフォンを引っ込める。
俺が勝手に選んでもいいんだけど、パンツはともかく、ブラジャーという物が分からない。
なんだこのAなんちゃらBなんちゃらって数字は。いや、まぁ、胸のサイズがあるから仕方ないんだろうけどね。]

あぁ、大学……。
良いッス。一週間休みます。ちょっと体調崩して動けなかったって話しとけば大丈夫ッスよ。

[逃げる心配と言うよりも、折原さんと一緒に居たいとか思っちゃってる。
まぁ、ドレスはドレスで作って着せるんですけど……。

鍋の材料が届くまで手持ち無沙汰になった俺は、針を持ってないタイミングを見計らって、
折原さんの足を俺の足でこそばゆくなるようになぞってみる。
つまり、ヒマしている。]

[下着のことは追及されなかった。ほっと胸をなでおろす。
このまま一週間やりすごそう。そもそも、この状態で採寸だってしたんだもの。さらしをやめたら多分ドレスが入らない]

そんなあっさり……本当に大丈夫？

[一週間休むってあっさり言われて眉をさげた。
簡単にいうけど、一週間って結構大きい。講義についていけなくなったりしないのかな。
ノートをコピーさせてもらえれば、大丈夫なのかな。
まあ、仕事を一週間休む私に人のことは言えないかもしれないけど]

こんなもんかな。

[三角のチーズが完成。両手に持たせてみる。
このあたりでくっつければいいかな、なんて位置調整していたら]

ひゃんっ！？

[足をなぞられた。こそばゆい刺激がぞくぞくって背筋にまで伝わって、変な声が出た。
バッて口を押さえる。顔がかあっと熱くなった]

な、なにするの。

[口元を手で押さえたまま、もごもごと抗議する]

[出かけるといっても、本当に少しの間だけだ。
歩いて数分の、自分の店。その扉に『close』の看板を掛けるだけ。
あとは、帰り道で、携帯電話を取り出すだけ。

その相手、唯一の従業員に休業の電話をすれば、
返ってきたのは、短い、了解の返事。
ややあって吐き出された「一人で悩まないでください」の言葉には、
少しばかり目を瞠ったけれど、答えを返すことはなかった。

彼は、自分の悩みが、
店を経営することだとか、料理の腕だとか、
そういったものだと思っているのだろう。
そんな単純な話ではないのだ。少なくとも、今の自分に関しては。]

[がり、と、マフラーをした首元に爪を立てる。
渇く喉を抑えつけるためのクセは、未だに治ることはない。
傷の上に傷を重ねたそれは、
きっとひどく醜いものになっているんだろうけれど、
そんなのは些細な問題だ。

それよりも。
浮かんだ、白と赤の生き物の姿に、思考を戻す。]

[多分、一時間も経っていない。
短いといえど、食事をするのには十分な時間だったけれど、
きっと、家の光景は微塵も変わっていないんだろうね。

すっかり冷めてしまったスープと、ぱさぱさしたサンドイッチ。
少女の傍らにあるそれらを一瞥したのち、
部屋に戻ってきた主は、溜息を一つ。

彼女の様子はどうだったかな。
自分から逃げようとした？動く気力もなかった？或いは――。
何にせよ、細められた碧眼が、ウサギの赤い目を射抜く。
ずかずかと彼女に歩み寄って、その細い身体を、乱暴に引き倒しただろうか。

あぁ、もう、喉が渇いて、仕方がない。**]

！！

[心臓がどくんと跳ねた。今の、折原さんの声……。
もう一回なぞりたい衝動に駆られるけど、抗議をする折原さんの声に思いとどまる。]

あ、す、すいません。
つい、どうなるかなーって思って……。
凄い可愛い声でしたね。俺、結構ドキッとしました。

あ、て、てか！　それ可愛く出来ましたね。
チーズも可愛いし、ねずみも可愛いッス。
俺の羊より可愛いかも。

[あれはわざと不細工に作ったものだから、比較しようが無いとは思うけど。
所謂ブサカワって奴。

俺も羊ちゃんの友達作るかーと作ってれば、いつの間にか夜。鍋の材料が届いた。
今夜は鍋パよ〜。]

　[　時計は探していなかったから、
　　どれだけ時間が経ったのかは、分からない。
　　ウサギをぼんやり見ていた卯月は、
　　扉の開かれる音で　身を固くした。

　　当然の如く
　　出された食事には手なんて付けていない。
　　それが何を意味するのか
　　ある程度は分かっていた、つもりだった。
　　
　　少し、離れる。
　　卯月の赤い目を見てくる碧眼が
　　恐ろしくて。　]
　

　[　――　どちらも無言だった、筈だ。
　　ため息をつかれる音と
　　卯月に近づく足音が聞こえたけれど、
　　それ、だけ　で、　]
　

　　　　　　　　　　　　　　　　[　身体に伸びてくる手。　]
　

　[　一瞬何をされたのか、
　　理解が追いつかなかった。
　　
　　ぐらんと回転した視界は
　　碧眼を捉えて、止まる。
　　倒されたと感じたのは、漸くここで、だ。

　　細い身体だ。
　　押されてしまえばされるがまま。
　　卯月だって取っ組み合いになったら負けることぐらい、
　　自分で分かっている。
　　
　　――　だけど、
　　"何"を、されるのか　と　思ってしまえば、　]
　

　[　ひゅ、と
　　息を吞んだと　同時。　]
　　
　[　真白な手が彼を引きはがそうと
　　顔まで　勢いよく伸びた。
　　
　　容赦　なんて
　　そんな状況じゃあなかったから、
　　伸ばした爪を立てるみたいに。　]
　

メモを貼った。

可愛くない、し。
そういうこと、言わなくていい、からっ。

[聞かなかったことにしてほしかったのに、律儀に感想なんて言われてしまったら、もうどんな顔をしたらわからない。
視線から逃げるようにネズミさんに目を落とす。チーズの場所を決めたら、また針でちくちく刺せば無事ネズミさんにくっついた。
赤いマフラーも位置を調整して固定すれば完成だ]

うん。初めてにしては、なかなか上手くできたかな。

[可愛くできたという声に、満足して頷いた。よし、あとは]

あの、私のカバンに、黒猫さんがいるんだけど。
出してもらっていいかな。

黒猫さん？

[カバンを開けて、中を見れば、俺が作った黒猫がいた。なんか、無性に嬉しい。
でも、黙っておく。これはその内打ち明けよう。]

ああ、これッスね。はいどうぞ。

[渡すとき、掌を軽く爪でなぞってみたり。]

[少し伸びた爪が、右の目元を掠めて、
ち、と、舌打ちが反射的に漏れた。

あぁ、けれども、ちいさな草食動物の抵抗は、
捕食者を退けるまでには至らなかったろうね。

不健康な食事をしていた、細い身体。
服の襟元から覗く、その肩口に、

――思い切り、噛みついた。]

[白い肌から滲む、くらくらするほどに“あまい”味が、喉に沁みこむ。
それでも、物足りないと思う自分に、
頭が冷えていくような感覚も、同時に。

じくりと痛み始める目元に、噛みついていた力が緩む。
さて、少女に突き飛ばされるのと、細い身体から手を離すのは、
一体どちらが先だったろう。*]

ありが、

[とう、って受け取ろうとして、てのひらをなぞられて思わず声が途切れた。
軽く睨む。こういうの、ちょっとずつ入れてくるから油断ならない。大学生くらいの男の子なんてそういうものなのかもしれないけど。
とにかく、今は黒猫さんだ。黒猫さんのボールチェーンの継ぎ目を外して、ネズミさんも通す。ちゃんと付けられるように細工はしてあった]

よし。

[黒猫さんとネズミさん。二匹並ぶととても可愛い。出来栄えに満足して、こたつの隅に置いておいた。すぐにカバンにしまっちゃうのはなんだかもったいない。
そんなことをしてるうちに晩御飯の時間になったかな。何か手伝う？ って聞いてみた。
まあ、私に包丁を持たせたりはできないだろうけど]

あ、じゃあ、そうッスねー、鍋の素入れて貰っていいスか？
後はもつととりももの投入をお願いします。

俺はその間に野菜を切ってきます。

[鍋にはやっぱり白菜。折角だから今日は大根と長ネギも入れる。後は、豆腐だな。
二人分の野菜はそこまで多くないけど、流石に白菜は後で投入する分もあるだろう。
あ、後はやっぱり。乾燥春雨だ！

トントン、と包丁の音が響く。テレビは付けっぱなし。
この時間もバラエティ。時たまテレビから笑い声が漏れてくる。
平和だな。]

うっし、切れましたよー。
野菜行っちゃいましょうか！

[わかったって返事して、鍋の支度に取り掛かる。
なんだろう。まるで、家族団欒みたい。変なの。私と新井さんは家族でもなければ恋人でもない。拉致した人と被害者のはずなんだけど]

……お鍋なんて、ずいぶん久しぶり。

[ぽつっと思わず呟いた。そうだ、久しぶりだった。母と二人になってから、お鍋なんか食べてない。
おかしいな。私と母は家族のはずなのに、家族団欒らしいことしてなかった。今のこの状況の方がよっぽど家族っぽい。
変なの]

そうだね。

[新井さんの声に我に返る。頷いて、お野菜を投入するスペースを作った]

[煮える野菜。白菜が熱さにやられてしなりとした。
こうしていると、本当にそういう関係だと錯覚してしまう。]

この鍋待ってる時間っていいッスよね。
まだかな、まだかな、って。

[お玉で肉に火が通ってるか確認する。もうそろそろ良いだろうか？
爪楊枝で肉を刺してみれば、うん。そろそろ良さそうだ。]

ささ、召し上がれ。オススメは大根ッス。
絶対味染みてますよ。味染みた大根はめちゃくちゃ美味いスよねぇ。

[ああ、今度はおでんが食べたくなってきたか。
飯と共に鍋を突く。予想通り、大根は染みて美味い……。]

あ、お酒開けますか？
つっても日本酒くらいしかもう無いですけど。

　[　引っ掻いた感触がする。
　　――　けど、それまでで。
　　
　　草食動物みたいな抵抗じゃあ
　　捕食する相手が退くわけも無く。
　　
　　こういう　状況で浮かぶこと。
　　皮を剥がされることを覚悟して
　　…覚悟した、つもり　だった。　]
　

　[　"皮"こそ剥がされはしなかった。
　　しなかった、けれど。
　　
　　――　その　奥、
　　
　　肉を喰われる、痛み　が、　]
　

　　―――　っひぐ、　！？

　[　そりゃあ　卯月だって。
　　何度も怪我をしたことはあった。
　　だけど、これは
　　予想なんてまるでしなかったことで。

　　ぶち、と
　　切れる音すら聞こえてきそうで
　　
　　引きはがせるほど動けないから、
　　鈍い声を上げて、ただ耐えるだけ。　]
　

　[　　だから　どうしてか
　　　突き立てられる歯が緩んだ途端、
　　
　　　今度こそ、突き飛ばして
　　　生暖かい赤色を　首元から垂らしながら、
　　　壁際に逃げた。

　　　鎖の音が、重く　重く。
　　　室内に響いて、　]
　　

　　　――　ど、どして

　　　　　　　　そんな、やだ

　[　"人の"肉なんて
　　かみ切れなさそうな歯を
　　がちがち、言わせて。
　　
　　得体の知れないものを見る瞳で、
　　碧眼を恐る恐る見ながら、
　　からからの喉、乾いた唇から
　　かろうじて声を上げた。　]