[　ざららら、と潮騒のように草葉が舞う。]

　……やっぱり、出られない　か。

[ある程度まで進むと、足が引き戻される。
肉体はないのに痛みを感じるように。]

　――見届けろ、という事、なのかね。

[　きな臭い匂いと共に、歩きだす。
　アネモネが揺れていた。]

[風に乗って届く声。

　盗み聞くつもりはなかったが
　いつのまにか墓の近くに来てしまっていたようだ。
　少女の咽び泣く声が胸に痛い。]

（君のお母さんもお父さんも、
　殺してしまった…な）

[村医者はルパートの無実も何も、知らないから
何がどうなっているのかもまた知らないが。
向けられた刃のような言葉を思い出している。]

「さっき聞こえた、投票の話。
　もしそんなものをするんだったら

　わたしは先生が死んだらいいと思う。」

　……人を呪わば、穴二つってな。

[それが皮肉なのか自嘲なのか、
影自身にもわからなかった。
ただ、もやもやと白く、胸に燻るものに
そっと手を当てて、空を仰ぐ。]

（　……そもそも、どうして……　）

[「裏切り者」の人狼は、人を殺す禁を犯し
その上、同族まで殺してまわっているのだろう。

――投票にて過ちを正せと、最初に言ったのは自分だ。
それが裏切り者たちを刺激することになって
教会に火災を起こさせ、
（あの時はそういえば、呼ばれていた気がするが。
死んだショックからか、上手く思い出せなかった。）
無関係な人々までも巻き込んだ　とするなら。]

　　…………はァ。
　　馬鹿らしい……。

[……この体では、ヤケ酒も飲めはせんのだ。]

[死んでも尚色々と苛まれる事に
改めて自分の罪の重さを自覚しながら、
疲れ果てたかのように影は、再び森へ。

少し開けた場所に出ると、
幼い頃登った木の根に座り込む。

風に蒲公英の花が揺れる中、
影は、無い瞼を静かに閉じた。＊]

メモを貼った。

―　昨日　墓地　―

[　その場から遠のいてしまったふたつの足音
　わたしは行く先を知るほうへ足を運びます。

　ルパートさんが居るということは
　族長様やオーレリアもどこかにいるかもしれないと
　そんな小さな　期待と言ってしまっていいものか
　複雑なものを胸に抱きつつ。

　幾つかの声が聞こえたのは墓地のはしっこ
　開いた穴と、その中で動かない骸が４つ。
　包まれていて触れることはできなかったけれど　]

　　　ルパートさん……。

[　さっき身を預けた彼なのだろうと、声を落とす。
　サイラスが促して結果は聞かずに帰ってしまったけれど
　”選ばれた”のは彼だったのかと　頭を垂れた。]

[　先刻感じた　彼の手から拾った違和は。
　ふ、と、何かが過るけれど　わたしはそれに蓋をする。]

　　　もうどうしようも、ないのだもの。

[　それが本当だったとて、わたしを撫でてくれた彼の手は
　変わらないあたたかさだったのだから。
　ひとつ、慈しむように　ざらりとした袋を撫で
　土が被さるおと達に重ねて　うたを唄う。


　　また会う日まで　また会う日まで
　　神の守りが　貴方のお側にありますように。


　そんな、送別のうたは
　声の無いラディの祈りに寄り添って
　エルの悲壮な遠吠えをさいごに空へと消えた。］

　　　……エル、
　　　あなたの名前、喚べなくって…ごめんなさい。

[　ふっさりとした毛並みを抱きしめて。
　せめてあの時。　”彼”が名を教えてくれたとき。
　口にしておけばよかったと、後悔ばかりが募る。]

　　　せんせ、ありがとう。

[　わたしをここまで運ぶのも、土をかけることも
　たぶん彼には辛いことだっただろうから。
　抜けるような空も、見上げる姿も見えないけれど
　固く握られた拳が、視えた気がした。　]
　

[　ばさり、とたなびく外套のおと
　いっつも上機嫌なようでいて、その向こうは霞んで
　ほんとうのすがたが見えなかった　不思議な彼。

　それでもいま、この人が”そう”ならないために
　一番頼れるのはこのひとだったから。]

　　　アル、おねがいがあるの。
　　　　　　　　　　　…………せんせを、護って。

　　　わたしと繋がっていたひとを…まもって。

[　右手首のさらりとした絹糸に左手を被せ、
　この糸が　彼と繋がってしまわぬように。
　自警団の彼が一緒に住んでいるのなら心強いと、
　小さな願いを言葉に乗せて、翻る足音を見送った**]
　

―　早朝　火事　―

[　赫く燃える教会、わたしの目にすら映るような。

　雑多な野次馬たちは、わたしの友達の姿を隠して
　焼けるおと、パチンと何かが弾けるおと、悲鳴
　いまこの村を包んでいる不条理が　ここに凝縮されて
　擦れ、熱を持って、業火を吹く。　]

　　族長様……。オーレリア…。

[　あの2人がころされたばしょ。はじまりのばしょ。

　わたしなら、熱も感じず中へ行けたかもしれないのに
　両親が出会った村が壊れてゆくさまを”視て”いられずに
　鎮火に励むヒトとヒトオオカミとの間をすり抜けて
　誰もいない家へと帰る。

　昏いままのベッドで
　何処かから聞こえた笑い聲に震えて　身を抱いた**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

［腕に縋り来る娘へと視線を落とす
彼女に自分の今の顔はきっと見られてはいないだろう。
情けないような、泣き笑いのようなその表情は］



　　（救われているのは、───どちらの方か）


［絡めた指先に、抱き寄せた腕の中のぬくもりに。
存在を、ここに在ることを確かめ許して貰った気になっているのは、むしろ、こちらの方かも知れなくて］

ああ。

［サイラスから、生きる大切な者から目を背けて。
搾り出すように湿った声で紡がれる、愛しい娘の名前

こたえた男の声は、罅割れてはいなかったか。
後悔やら悲しみやら罪悪感やら、それでも断ち切れぬ未練やら。
そうしたものを綯い交ぜに、ほつりと短く声が落ちる］


　　　　　　…　ああ。


［あの子も、置いていかないでとあんなにこの腕に縋っていたのに］

そうだね、

［この娘は気付いているだろうか。
自分を励ますだろうその言葉、
それがこの愚かな男をも励ましてくれていることに。

犯した罪悪、それを口にするのはやめた。
少なくとも今この時彼女に告げるべきことではない。
言えば自分は楽になろうか、彼女をきっと苦しませて。

そんなことはもう、充分以上にやって来た。
己の為に友を苦しませ、娘を甥を嘆かせた。
この上更に、重ねることに意味があるのか。

　…───それともこれも、弱い愚かな男の逃げか］

傍にいて欲しいと、きっと思っているよ。

［君にはつらいことだろうけど。
そう音にせず思うのは、互いに知ることだろうから。
だからと、彼女が与える希望だけを口にして］


君は強いな。強い、いい子だ──…
ああ。行っておいで、マーゴット。
気をつけて行くんだよ。

［自分勝手な感傷を裡に押し込め、目を細め、
かつて、宿から娘と出掛ける彼女に向けたと同じ声を掛ける。
そして淡い花の微笑に、笑みを返した*］

─ 墓場 ─

［聞き覚えのある声がした。
男はは、その声に呼ばれるようにそっと動き出す。
マーゴットのような強さを持ってのものではなく。
ただ”呼ばれた”のだ。

見えるのは、娘一人の”おそう式”
震える肩はやはりあどけなく、ひどく小さく見えた］

メアリー……

［嗚咽。嘆き。
この娘をもっと見守っていたかった。
ずっと傍にいて守ってやりたかった。

…ああ、これが未練かとぼんやりと思う。
未練が未だに、この身を縛り付けているのかと］

　　…………、

［いつものように、大丈夫だよと言える声も腕もなく。
風に紛れて寄り添い、娘の肩を抱くようにする。
透明な腕は草も娘もすり抜けていて、気付かれることもないけれど］

［娘が泣き止むまでそうしていて、
やがて真っ赤なアネモネが供えられるに手を添えた。
娘の目が、花と同じように真っ赤に泣き濡れている。

涙を拭ってやれる指はなく、
男は微かに歯をかみ締めて俯いた。
喉に手を当てる。ああ、やはり涙の代わりに血が流れている］


　……、すまない。


［死んだというのに、妻の気配は近くにはない。
こんな罪に塗れた男に、もはや彼女に会う資格もないのか］

　────…、すまない　…。

［もう一度繰り返して、立ち上がる娘を見守った。
決意を口にする健気さに目を伏せる。
願い篭めるようにして、その小さな背を見送った。
暫くの間、ずっと、ずっとそうして*いた*］

─ ？？？ ─

［おとなになる。ということが、
どれだけ変わったことかと───今は、思う。

死後に、こんなことを考えていても仕方ないのかも知れないが。
まったく、大人になってどれだけ成長したかと思う。
未だ若い者たちからは、男は大人に見えただろうか。
───とんでもない。

まったく、残念なほどに成長していない。
それどころか、身動き硬くなった分だけより悪い。
友と呼んだ男を八年苦しめ続けたことなど、その最たるものだ］

［妻を喪い、その死を嘆き。
救えなかった──救ってくれなかった彼を恨んだのは本当だ。
悲しみに沈みながら恨んだ…怒った。
そうしていないと、悲しみに押し潰されそうだった。
そうしていることで、自分を支えた時期が確かにあった。

ひどい話だろう。
医師はなにも、神じゃない。
救えない患者がいたって当然だ。
分かっている──…分かっていた、けれど。
彼なら、スティーヴならと思ってしまったのだ。
妻を助けて欲しいと、無茶な願いで縋ってしまった。

彼女が助かるならば、自分は何だってしただろう。
禁忌を犯すことすら出来たろう。
けれどその前に彼女は死に、その機会は永遠に失われた。

　─── 見殺しにされたと、あの時思った］

メアリー…

［愛しい娘の嘆き声が微かに聞こえる。
ああ、彼女は今どうしているだろう。
生前最後に聞いたのは、悲しい絶叫

可哀相なことをしてしまった。
彼女の為に生きなくてはと、確かに思っていたはずなのに］

［妻の居なくなった世界は、色を失ったようだった。
あの時、多分、男のどこか大切な部分も一緒に死んだのだろう。
それでも時の流れは残酷で、痛みも次第に麻痺をする。

気付いたのはいつ頃からだったろう。
妻の墓に、折に触れてはそっと供えられる花のあることに。
甥ではない、娘でもない。
レオナルドに、それとなく聞いてみたこともある］


　『いや。ルパート、多分それは──…』


［それは多分、”彼”の供えた花であろうと］

［…かつてキャサリンが笑って教えてくれたことがある。
スティーブンに教えて貰った、おまじない。
願いをするには蒲公英の綿毛を吹いて、一息で飛べば叶うだろう。

他愛もない、可愛らしいまじないだ。
そんな無邪気なことを口にするところもある男だった。
あの時の彼女の願いは、叶ったか。
そういえば結局、聞きそびれてしまった。

優しい思い出の向こうに、冷たい雨音と嗚咽が重なる。
遠く記憶の向こうに蓋をしてきた声と一緒に。



　　　　　　　　────「すまない」と。繰り返し、響く］

［花の贈り主が分かっても、彼との関係が変わることはなかった。
変えられなかった…というのが、少し正しい。
もう、無邪気に声を掛けられる間柄ではとうになかった。
顔を合わせても、気まずい沈黙の続くばかり。
やがてすぐ耐え切れずに、どちらかが居なくなるという感じだ。

臆病だったのじゃないかと思う。
どちらも、相手に声を掛けることが出来ずにいた。
いや、声を掛けるなら自分からだったろう。
でも出来なかった。
もう何を言っていいのかすら、分からなくなっていた］

［それでも、表向きは互いにどうにかやっているようだった。
村医者は偏屈ながらも村人に頼られる医者としてやっていたし、
宿の主も細々ながらも一見穏やかに、店を続けていた。

年を取ればそれなりに出会いもあるもので、
どのみち幼い娘と多感な年頃の甥がいて家は賑やかだったし、
時折やって来る奇妙な傭兵の世話も焼いたし、
宿に長逗留した、気の毒な娘の世話も家族で焼いた。

彼らから、男は大人に見えただろうか。
穏やかに人当たりの良い、父や年長者に見えただろうか。

天秤は危うい均衡を保ち続ける。
平穏はそうして続いていくはずだった］

［　───けれど　］