[深く息を吸って、吐き出して。
　浅かった息も、なんとか落ち着いて行く。

　今までずっと燻ぶっていた熱は、
　気付けばあたしの中から発散されていて。

　ただ、まだ。
　あたしのナカに吐き出されたものは、
　熱いまま]


　　……　イヴ、


[そーさんの言葉を繰り返す。
　あやされているあたしは、目を、細めて]

　　…………　そーさん、は、

[ふと、浮かんだ疑問。
　行為の後だからこそ、
　浮かぶ疑問であったのかもしれない]


　　　　　だれでも、よかった？


[あたしじゃなくても、
　『イヴ』になれたのか、って。
　伏し目がちに問いかけた**]

メモを貼った。

メモを貼った。

[ノッカが落ち着いていけば自分は改めて腰を引き、
　中に埋めていた雄の証を引き抜いた。
　蜜と精に塗れたソレをノッカのお腹に当て擦り、
　問いかけに首を傾げて見せた]


　誰でも？
　それはありえませんね

[細めた目元へと唇を触れ、そのまま耳たぶに唇を寄せた]

　だから誰でもではありませんね。
　自分の股間がノッカをモノにしろと言ったのです

　初めてのことですよ、こんなこと

[視線を伏せてしまっているならば耳を声で犯してしまおう。
　誰でもなんて反応するわけではないのだ。
　幾つもの条件が重なった結果、自分のイヴにしようとしたのはノッカだけだ]


　その答えでは不服ですか？
　不服なら、分かるまで伝えようと思いますが……。

[そう――理解してもらえるまで話し合うのは大切なことだ。
　ちゃんと伝わるまで伝えよう。
　耳元から顔をあげると、微笑んで見せた。

　ノッカがどちらと答えるのか。
　それはそれで楽しみで**]

メモを貼った。

[ほうっとした顔のまま貴方に付き従って。
　着いたお家は一人暮らしにしては大きかった。
　導かれるままソファに深く腰掛けて]


　あ……、


[――私を置いてどこかに行くの？って、
　いかないでって、
　そんな思いが過って泣きそうな目をするの。
　でも、跪くみたいにして膝を折って瞳を覗き込んでくれる瞳に、嘘はない。

　どこまでも誠実に、私を守ってくれる人。
　それが、じっと見つめられて分かるから]

[泣き腫らした赤い目元、それでも柔らかく微笑んで]


　は、い……、


[ぎゅっと両手を握りしめて頷くの。
　そうして、待っている間にお部屋をぐるりと見渡して。

　――穏やかな、世界。
　ここには恐ろしいものなんて何もない。
　怖い便箋も、夥しい血も、脅迫者の魔の手すら。
　ここには存在しないって、そう思えて]


　……、……っ


[思い出したように、また涙が一筋、零れた。
　怖い事を、辛い事をたくさん思い出して]

[そうしていれば、ふわりと良いミントの香り。
　私、慌てて目元をハンカチで拭うの。
　イルマさんに借りたハンカチ、後で洗わなきゃって、そう思いながら]


　……ありがとう、ございます。


[カップを受け取って、砂糖を４杯。
　多めに、多めに言われるままに入れましょう。
　さらさらと。
　悲しみも苦痛も全てすべて溶かし込むように。
　くるくるくるくる、かき混ぜる。

　そうして一口飲み込んで――]

　
　……あたたかい。


[甘さが、優しさが、温かさが胸に染み込んでいく。
　味わうようにもう一口。
　こくりこくりと飲み干して。
　空になったカップを膝の上に置いてほうと一息]


　ありがとう、ございます……、
　私、わた、し……、


[何か話そうとすればまた涙が溢れそうで。
　隣に腰かける貴方に申し訳なく呟いて、
　俯いた間、静寂が過る]

[窓から差し込むレースのカーテン越しの朝日が美しい。
　静かで、穏やかな時間。
　そっと触れる手に、びくりと震えて]


　ほんとう、ですか……？


[ここは荒らされない、安全な場所だと顔を上げて。
　でも、迷惑じゃないかしらと過って。
　でも、でも――]


　ごめん、なさい……、ありがとう、ございます。


[弱い私を守ってくれて、頼りきりになってしまって。
　そう思うけど、今の私には貴方しかいないの。

　お世話になりますって、そうか細く呟いて――]

　ごめん、なさい……、


[ずっと傍にいたいと思ってしまって、ごめんなさい。
　私、私……そう、思って。

　貴方の肩に身を寄せて。
　やがてうとうと眠気が襲ってきて目を、閉じるの。*]

メモを貼った。

[手を柔らかく撫でてくれる感触が心地いい。
　どこまでも穏やかで、優しい世界。


　（そう言えば、聞き忘れていたわ。
　　どうしてここまで優しくしてくれるのって――。）


　聞きたいけれど、知りたいけれど。
　でも、今は眠くて、ねむくて。
　貴方の温もりにただ身を委ねる、だけ。*]

メモを貼った。

［ココアは緩やかに眠りへと落ちて、静かに傍にいてくれる。
　触れ合う身体が温かい］

［頬に落ちた彼女の髪は、細い絹糸のようだった。髪と遊び、頬へ触れる──そこは預けられた身体より尚柔らかく滑らかだった。
　そうしていても瞼は開かれない。薬の効果が主因ではあろうけれど、警戒をされていないからこそ、すっと眠ってもくれたのだろう］


［暫くそうした後、離れ難さを堪えながら──彼女をそっと抱き上げた］

［運ぶ先は、叔父が使っていた寝室。
　柔らかいベッドに彼女を寝かせ、布団を掛ける。差し込む日差しはカーテンで遮った。サイドテーブルには先程淹れたミントティーを持って来る。ボトルに入れ替えたその中身には、再び睡眠薬が溶けている］


　“少し仕事に出掛けてくる。
　　昼前には戻る。
　　部屋からは出ないで、カーテンもそのままで。
　　危険があってはいけない“


［区役所の仕事だけであれば、今の薬が効いている内に済むだろうが、万が一彼女が目覚めた時のために、部屋にあったメモ帳を使い置き手紙をした。
　そうして、部屋の扉にも、玄関の扉にも鍵を掛けていく］

［再び鍵が開かれるのは、区役所から戻ったセイルズが、食事の支度を終えたとき］


［鍋の中にはオートミール、フライパンには鶏胸肉の香草焼。
　ココアがいつ起きてもいいように、コンロの上で待っていた］**

メモを貼った。

メモを貼った。

―飛行艇―

［キングスの知らない言葉、持ち得ない感覚のひとつに、『哀れみ』がある。

籠の少年のように、綺麗に歌う子の目をわざと潰し、哀れみを乞い、金を得るというもの。
傷付ける事の影響を知らない訳でもなかろうに。

召集までの生き道は自由に認めているとはいえ、腑に落ちない点でもあった。］**