── 7th day?:スクランブル交差点 ──

[ そうして、おれは目を覚ました。

　勢い良く身体を起こして、きみを探して。

　自分の置かれた状況と、
　”脱落者へのミッション”に気がつくのは、

　あと、ほんの少し、あとの話。*]

　うるせえ。
　死んでから体面気にしてどうするんだ阿呆。

[馬鹿者、と小津に罵られれば。
にやりと笑って、横柄な口調でそう返す。
やられっぱなしは性に合わないのだ]

　世界で一番美しい、もの……。

[小津の言葉に、頭上に渦巻く煙を見遣った。

美しいものを美しいと感じる心。
それを失ったと、確かに小津はあの時そう言った。

小津も、このコンポーザーに対して怒っているのだ。
その言葉の意味を、怒鳴は噛みしめた]

[店内を煙の金魚が悠然と泳ぐ姿を、
怒鳴は呆然と見遣る。

それは美しい、白銀の舞い。
まるで、御伽噺の一幕のような。幻想的な光景]

　……すげえ。

[素直に、そう声を漏らして。

思わず目の前で泳ぐ金魚に手を伸ばせば。
ばちんと金魚は宙で跳ねて、怒鳴の掌をすり抜けていった。

小津の合図と共に、金魚たちの動きが変わる。
早く、不規則で、先の読めない軌道を描くそれに。
目が回りそうな感覚すら覚えて。

凄まじいまでの、金魚たちの猛攻]

　――――やったか！？


　

[思わず膝を叩いて叫ぶが。
次の瞬間には、怒鳴は驚愕に顔を歪ませる。

傷だらけの“クマ”が、“龍”へと姿を変えて。
カフェの天井を突き破って、舞い上がっていく光景を。

ただ怒鳴は、呆然と見送るほかなかった]

　……は、は。嘘だろ。
　ドラゴンになりやがった、ぞ。

[掠れた声を出して。
まるで神話に出てくる神様のような理不尽さ]

　小津。俺らは、もしかしなくても。
　とんでもねえモンを敵に回しちまったみてえだな。

[穴の開いた天井を、見上げた**]

ひゃっ！輝にいの声で喋った…っ
って、輝にいだから当たり前か。

乗る？背中に？

[恐る恐る背中に跨り、首にぎゅっと捕まってみる。]

あ…意外と乗りやすい。
えぇと、やる事は二つ。
協力してくれそうな俺らみたいなのを探す。
コンポーザーを探す。
見つけたら、皆で倒す。そういう事だな。

[体勢を整え、狼に騎乗した状態で、現状を確認。
耳元で話しながら、了解と頷く代わりに頭をこつんと狼の頭に合わせた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

―7th days？：スクランブル交差点―

[最後に見たのは、今にも泣きそうな顔をした幼馴染で、
大丈夫だよ、なんて、幼い頃のように手を差し伸べることもできず、
僕の意識は急激に沈んで――。

それから――？

がばり、と身を起こして、周囲を見渡せば、
最初の日とは違って、
きっと、そんなに遠くない場所に、彼と――
それから、遠くの空の“何か”が、見えたかもしれません。**]

メモを貼った。

　[ ―― "……貴殿らは、金魚か？"

　　幾何と名乗る死神に問うた事。
　　 その返事を男が知ることは無かったが、
　　もし聞こえていたならば、男はこう答えただろう ]


　　　いいや、違う。
　　　何故ならヒトは、金魚のように絢爛ではないからな。

　

　　―――― だがそれ故に、金魚よりも美しいのだ。*



　

[水の中ではなく空を泳ぐ白煙の金魚の群れは
クマ目掛けて不規則な軌跡を描き、泳ぐ。

金魚の群れは、狙い通りにクマを切り裂くが、
怒鳴がやったかと声を上げるのと、
コンポーザーが密かに笑ったのは、ほぼ同時だった]


　　なっ……！？


[二足歩行の巨体が、空想上の生き物へと成る。
蛇のような身体に鋭い爪を持つ手と角を持つ龍。

狭いカフェの中を渦巻き、撹拌される煙は、
白煙の金魚の輪郭を消し去った]

[龍はカフェの天井を突き破り、空へと飛ぶ。
降ってくる瓦礫は再度テーブルの陰に隠れてやり過ごした。

騒動が静まった頃。
天井に空いた穴から空を見上げる。
隣から呆然とした怒鳴の声が聞こえた]


　　　何を今更。
　　　どんな者であろうが、諦めるわけにはイカン。


[いつか、類に語った「諦める事と諦めない事」
どちらを選ぶかはその時々で考えろと。


―――― 今は諦めてはならない時だ]

　

　　　追うぞ、ミスター。
　　　まさか、怖気づいたわけではあるまい。


[冗談めかしながら口端を上げて、
迷いなき足取りでカフェの出口へと向かった]**

メモを貼った。

（まぁ、そう、やすやすと賛同者が集まるとは限らないがな。）

[圭一を乗せると、派手に蹴り飛ばした出入り口、今度は狼の姿で扉をでる。]

（多分、さっきのダッツのアイスは、魔法力2倍ってやつだ。
　なんちゃってな。）

[そんなことをいいながら、さてと外に出て、見上げる空。
ちょうど7見えたのは、この世界にはいないはずの動物の姿だったか。]

メモを貼った。

[ 顔をあげたら、すぐ近くにきみがいた。

　雪崩れ込むように蘇った記憶が、
　響く声が、
　きみに、きみとおれに起こったことを、
　忠実に、思い起こさせる。]

　── ネル、

[ きっと、二度目だった。

　おれは、今この瞬間に
　これまでに経験したどんな瞬間よりも、
　自分のあまりの愚かしさに、
　絶望というきもちをあじわって、
　ただ、この世界から、消えてしまいたいとさえ思った。

　この七日間のはじまりの、あの日以上に。

　── だけど、チャンスもまた、あった。]

　　[ ── 紀陸類は、まだ、あきらめない。あきらめられない？ ]

.

　── ネル、おれ、

[ ”今度こそ”って、また思う。

　繰り返し？ 繰り返しなのかな。
　何度だって、たぶん、おれは思う。思ってしまう。
　どうしても、きみに、生き返ってほしい。
　きみだけ、生き返ってくれるなら、それでいい。
　そのためだったら、なんだってする。

　だって、おれは、きっと、
　いや、間違いなく、
　一度ならず二度も、死をも覆して、
　そのためだけに、ここにいるのだから。]

　[　　── 違うの？　　]

.

[ また、きみを死なせてしまった後悔とか、
　二度目の死の間際、きみが言ったこと。

　銀色の死神が、小さい死神が、
　元・同級生たちや、お菓子をくれた参加者とか、
　── その、ほとんど名前も知らない誰かたちの言葉や、

　なにもかも、ごちゃまぜになって、
　おれは、]

　……おれ、ネルに、生き返ってほしいよ。

　それは、あきらめられないよ。
　なにがなんでも、ネルには、生きてほしかった。
　……生きてほしい。

[ おれは、やっぱり、それしかないんだ。
　と思って、ただ、それが、怖かった。**]

…だよな。どんだけ話が通じてるか、知ってるかでも変わるし…
なんか、左の方からすごい音がした気がしたんだけど…
……へぁ！？

[動き始めるとさすがに揺れる。
ただ、互いに霊体だからか、謎の安定感はあって姿勢は保てる。
そのまま扉を出て、空を見上げて二度見。]

でかい蛇？龍？
なんか、すげー長いのが南の方に飛んでったけど…
あれは、アレか。
コンポーザー…しかないよな。
レベルアップしてやがる…

[実際にはレベルアップではないのだが。
印象としては、鮫がもっとやばいのに進化したような、そんな感じ。]

メモを貼った。

魔法力２倍…あったらいいよな。
二倍の力で、ドーン！って。

いや、この状態で移動なら、落ちないギリギリ出力上げてでかいの投げて…
ヒット・アンド・アウェイでもっかい力が溜まるまで待つとか。
そんな作戦もとれないことは…ないのかな。

接近戦じゃない時には。

[皆方の主力攻撃は近接。
ただ、あの大きな龍相手に近接戦は
鮫の時の二の舞になりそうで。
遠隔戦に対応できそうな作戦を考えてみた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

もう一度、龍の飛び去った方角に目を向けた**

―　エコーシティ上空　―

[ふわりと浮かび上がる巨体は、伝説の中に出てくる龍の姿。
雷雲を呼び、竜巻と共に飛ぶと言われています。

僕にそんな力は、あるのかというと。
残念ですが、UGの中限定でになります。

――久方ぶりに燃え上がりそうな気持ちを、認めざるを得ません。
この僕に臆することなく挑んで来るだけでなく、啖呵まで切った魂の残滓たち。
興味深さは増します。

遊戯というものは、見ているだけではなく、参加しなければ楽しめない、というやつなのでしょうか。
マブスラは観戦だけで熱中できたのですけどね。

ここで再び、誰かの訪れを待つことにします。
今の姿は、間違いなく目立つでしょう。**]

メモを貼った。

[自分の身に起こったこと。
背に走った衝撃と、泣き出しそうな幼馴染の顔。
行き着いた答えに、僕は、あぁ、と嘆息を吐き出しました。

つまり、僕が、ルイを。
一蓮托生の身。“そういうこと”なのだと気づいて、
僕は、その場に座り込んだまま、うつむいてしまいました。

一体、彼に、どんな顔をすればいいのか。
僕の頭にあったのは、それだけで、
僕の名前を呼ぶ彼の声にも、顔を上げられません。]

[それでも、彼は、未だ、
僕を、生き返らせたい、と、そう言うのですから、]

　……僕だって、ルイと、
　ルイと一緒に、生き返りたい。

[僕は、ようやっと顔を上げて、彼に、そう言ったと思います。
僕ひとりだけ生き返っても、意味がない。
彼と、一緒に。

幸いにも、着信を告げた携帯にあったメッセージは、
未だ、可能性が残っていることを示しておりましたから、]

　……まだ、ゲームは終わってない、って。
　だから、ね。

[一緒に、生き返ろう、って。
そう笑って、彼と共に、歩き出したでしょうか。

目指すは、南の方角。
雑踏に不釣り合いな、光る彗星のような“何か”が見えた先。*]

[ きみが、”一緒に生き返りたい”と言うとき、
　おれは、どんな顔をしていたのだろう。

　おれ、別に、生き返りたいとか、思ってないよ。
　生き返りたくないと思うほど、嫌いでもなかったけど、

　── たぶん、おれがひとりで死んだなら、

　はじまりのあの日、きみがいなかったら、
　出会ったのが、桐原でも、小津さんでも、
　例えば、父さんや母さんでも、

　きっと、おれは、
　こんなゲームに参加もしないで、
　とっとと消滅していたように思うし、
　生き返る権利を賭けて争うとか、
　そこまでして、取り戻したい人生でもなかった。]

　── 記憶:ヒゲ探偵と見つからないねこ ──


　……あきらめるのなら、得意なんですけど。

[ なにか、諭すような小津探偵の言葉に、
　へらり、と、笑えたらよかったんだけど。
　日頃サボりっぱなしの表情筋が、
　そう都合よく働いてくれることもなく、
　淡々、ぼそぼそと、言葉を吐いただけのひとになる。]

　……ねこはがんばって探すことにします。

[ あきらめないほうがいいものなんて、
　見当たらないですよ。とも言えないで、

　ひょこり、と、頭を下げた。夕暮れ。*]

　── ネルが、そう望んでくれるなら。

*

　── 中央エリア→南エリア ──

[ きみが望んだ答えじゃなかったとしても、
　おれの口から言えるのは、きっとそれだけだった。
　ほかに、なんにもないんだもの。

　だから、それ以上なにも言わず、
　きみと肩を並べて歩いていく。

　空になにかが浮かぶ場所へ。

　「あれかな？」って、きみに囁きながら、
　あるいは、途中で誰かに出会ったにしろ、]

[ 最終的に辿り着いた先で、
　おれは、迷うこともなかっただろう。

　長ったらしい前口上なんか、
　ヒーローでもなけりゃいらないんだって、

　攻撃なんて、全部きみに任せて、
　おれは、的を固定する手助けをするだけだって、
　駆け寄って、そのまま、勢いよく地面を蹴って、

　飛ぶ。**]

メモを貼った。

[やっぱり、彼は、訳が分からないという顔をしていたので、
僕も、困ったように笑って、行こう、と、促すだけでした。

僕が、何のために絵本作家になったかなんて、
きっと、君は考えたこともないのでしょうし、
そもそも、言ったこともありません。

けれども、また、一緒に、二人で絵本を読もう、なんて。
何だか、余りにも子供っぽ過ぎる気がして、言えやしないので、
それでいいのかなぁ、とも、思わなくもないのです。]