――――っ、

[さがらさんが　すき　です]

[その音を耳が受け取って、脳に到達した瞬間、呼吸が止まった]

なんで、はさっき聞いたか。けど、ええと。

[何が起きているのか、今さらになって混乱している。
　告白めいたことをしたのは自分からなのに、それ以上のものが返ってきて大混乱だ。
　脳への処理負荷が大きすぎて、嘘だ、と反射的に否定したがる思考が巡る。]

そ、れはさ。その、
好きって――好き、って意味、でいいんだよね。

僕のことが好き、　　　　　　　っていう。

[改めて口にしたらとんでもないことのような気がして、確認には大きな間が空いた。
　相楽さんが好きです、なんて、長い人生の中でもそうそう聞いたことがない。
　自分はどちらかというと惚れっぽい方で、けれど伝えるのに臆病になってばかりでいたから、こんな色めいた会話になったことがほとんどないのだ。]

[否定されれば、たぶん人生で一番つらい失恋だが納得もできる。
　いやそんな意味ではなくてただの職業人としての憧れですと言ってもらえれば、自意識過剰を恥じてそして浮かれたことでこちらの真意を知られて、永遠の蕾は咲かずに枯れるだけだった。

　けれど、もし肯定が返ったなら。]

そう、かぁ……そうかぁ〜〜〜〜…………

[天振り仰ぎ、いっそ脱力するような体で、額に手を当てた。
　今までの自分が全部、全部滑稽に思えた**]

─屋根の上─

[見逃したと言って謝る相手に、笑った。]

　ンじゃ、１個。

　見つけた数、オレの勝ち　だな。

[勝ち負けも何もないけれど。
冗談めかして誤魔化せば、この、妙に心ざわつく感情も落ち着いてくれるかと。…思って。]

　いンや、オレも見ただけで終わッちまった。

　次？
　わーーーッた。　いーぜ。

[少しムキになったみたいな口調が楽しい。
ヒイラギの提案に頷いて、視線を再び星空に戻した。

流れ星に願い事。
子供騙しみたいなささやかなオマジナイ。

その癖軽く流すことが出来ずに。
何を…願ったらいいかと。
少し真剣に考えてしまったのは、きっと。

一緒に発表しようと。
強く願ってほしいと。

隣の彼が、言ったせい。]

[待ちかねた末に流れた星は、…長く、強く。
意識の奥に一条の眩い残像を残して、ただ真っ直ぐに煌いた。]

　………

[消え去った後の静寂に、静かな声が響く。
ヒイラギの願いが夜を震わす。]

[しばらくの間を置いたのち。]


　……あのさ。
　オレのことどんな風に思っているンだかしらねーけどよ

[息を吸う。
そうして腹の底の黒いモンを吐き出すように続けた。]

　普段はスリやってんの。
　犯罪者。
　アンタとは…　住む世界が違うンだよ。

[指の力を緩める。
幻滅したか？…なんて自虐気味な笑みを添えて。]

　だからよ。
　ホントは、多分。

　あンまり関わりすぎねーほうがいいの。

[身体を起こして、立ち上がる。
屋根に寝転がったままのヒイラギを見下ろしたから、願い星が流れる星空はもう視界に映らない。]

[──────でも。

　　　　　　　　　　星はもう流れた後で。
　　　　　　　　　　願いも…紡いだ後だ。]

　…

　オレがさっき願ったのは


　アンタと
　来週もまた会えたら　って……

[距離を置いた方がいいと理性が諭す一方で、
本能に近しい欲がじわりと溢れる。**]

メモを貼った。

[これだけ年齢差があるというのに、不思議と彼との会話に困窮しなかった。恐らく彼が気を遣ってくれているのだろう。

丈夫さに胸を張り、腕白小僧、なんて言葉に自然と頬が緩む。
路面電車に揺られている間は知る由もなかった彼個人の話。
ともすれば中性的な面持ちであれ、性別を見紛うような骨格でもないことは目に見える部分でも、体感した部分でもわかる。
腕っぷしの強さといい、着やせするタイプなのか──。

これまでずっと押さえていた不埒が脳裏をよぎるのもまた、今が自分にとって完全なプライベートである証拠。]

　今は、そうですな
　仕事に打ち込んでいれば退屈も老いも忘れられそうで

　……ほお…派閥…
　そういえば先日展示に使われていた車両は
　確かに現行の物とは微妙に違いましたな
　トレイル君はどちら派で？

[微妙にすれ違う公私の別。
彼の分類を問われずに済んだのは僥倖だった。
ただでさえ今は気が緩んでいる。
思わず余計なことを口にしないとも言い切れない。

何故、彼が仕事を依頼してきたことに憤慨したのか。
説明するとなれば、お世辞にも聞こえがいいとは言えない話題に触れることになるから。]

[咥内に残るサーディンの脂と塩気をワインで濯ぐような自然さで、ひとつ捲れば新たに見える彼の表情に、目尻の皺を深く。]

　……ふ、…ええ、楽しみですな　
　その口ぶりだと自分で作ったりも？
　
[軽い調子で口にしたが、口約束で済ませるつもりはない。
星に預ける程度のささやかな願いに返ったのは星よりずっと明るい、太陽のような煌めきで、眩しさに息が詰まった。]

[和やかに弾む食事。ボトルも半分以上空いた頃合か。
妙な方向へ分岐しそうな気配。
今のところ、平生より陽気さが窺える以外の変化もなく、思慮深い彼のこと。さらりと流すかのように思われたのに。]

　色々、とは……色々です

[君、一度飲み込みかけただろう？
退いたと思われた姿勢が前傾を見せた上に、続く想像は随分と可愛らしいものだった。
逡巡するようにグラスの中のワインを卓上で揺らめかせる。

自身の恋愛遍歴はそんな綺麗なものじゃない。
『ゼロイチ』で語られるような感動も、サイラス氏が描く絵画のような美しさもない。聞かせれば、彼が抱いてくれている純粋な好意を失うかも。]

[──正直、とても気分が良かった。
見目もよく仕事もできて、人柄まで完璧な若い男が。程度までは解らないがこれほど解りやすく好意を示してくれることが。
人並みの幸せを夢に、星に願いたくなるほどに。

失いたくない。せめて今夜だけでも。
なんて、切実な欲求の方が憚られるか。
観念したようにワインで舌を湿らせ、重い唇を静かに開く。]

　ちょっとしたスリルを味わうための火遊び、
　とでも言いましょうか
　当時はコンプライアンスも倫理規則もなく

　……私も若くて誘惑にも弱かったし
　お互い都合が良かった、というか……

　昔の話です。君が生まれるずっと前、の　

[言い訳じみた念押しを重ね、口元をナプキンで拭った。]

[おしぼりで手を拭ってやるなど、仕事でも早々しない。
急に黙々と食事を再開した姿に、やりすぎたかと表情を窺う。
険しい顔。さっきまであんなに楽しそうだったのに。

やはり先ほどの会話がまずかったか、いや、いっそこの場で幻滅してくれた方が傷は浅くて済むやも。
百合の香る薬では到底癒えやしないだろうが───。]

　はい？

[平静を装う素振りで進めていたフォークがぴたりと止まる。
示された先には、無自覚に解いた釦と、酒精で仄か染まる肌。
夏の暑さで最近食欲が落ちたせいか、薄らアバラが浮かんでいる。

が、目のやり場に困る程の乱れでない。
視線は胸元と、泳ぐ碧眼を交互に追い掛け。]

　
　……大人をからかうんじゃない

[長いようでほんの数秒の、不自然な間の後。
憮然に憮然を重ね、対面のグラスにボトルを向ける。

これほど雑にワインを注ぐのは、屹度これが最初で最後。]**

メモを貼った。

メモを貼った。

…スリ

［屋根に寝転がったまま、彼の話を聞き続ける。
自分でも、彼を見る目がどんどん険しくなっているのがわかる。
何をしているのか、ずっと気にはなっていた。
だけど、まさか、そんな風に金を稼いでいたなんて思わなかった。
身体の熱が、別種の熱さに変わっていくのがわかる。

立ち上がった彼の話を聞き終わると、自分も黙って立ち上がった。
彼の目の前へ行くと、彼の顔を見つめた。］

シーシャさん。
もう、店来ないでください。

［真正面から彼に告げる。］

俺の前で人から掏った金使ったら、俺は貴方を軽蔑します。

［そして、置いてあったリュックを持ち上げると、ファスナーの引き手から一思いにクマのぬいぐるみを引き千切った。］

これもいりません。
返します。

［無理にでも、シーシャの身体へと押し付ける。
彼が受け取らないのであれば、ぬいぐるみはただ屋根の上に落ちるだけだろう。］

…

［沈黙が辺りを包む。
体が熱い。
多分、苛立ちや、怒りのせいなのだろう。
だけど、だけど…］

…シーシャさん。
来週も、待ってます。

金がなくたってペルセウス・マーケットは楽しめます。
僕も、最近稼いでるんで、シーシャさんの遊ぶ金ぐらい奢ります。