―神社にて（マユミ）―

あ、あかんよハルちゃん！もし感染ったら……

［慌てて遥を引き剥がそうとして、口走った自分の言葉に渋い顔］

ちゃうもーん、風邪やないもーん……

［熱のせいで駄々っ子度が上がっている。遥から強引に支えられつつも、往生際悪く首を振り］

　らぶこめ………はーれむ？

[楽しそうに繰り広げられるラブコメ？を眺めつつ。
そういえば何かのあにめでラブコメ？を見たような見ていないような。よくわからないまま何か単語を口走ったような。]

　じゅりおねえちゃんといたらお母さんがもし生きてたらこんな感じなのかなあ…って思うのです！夕は幸せ者です。

[わかば荘にこれて。という言葉は呟くようにそっと。
目尻に落とされた唇をくすぐったそうに受け止める。]

　はい…猫さんも寂しいって言ってます。
　……長くお外に居て、風邪をひいてなければいいのですが…

[ウッドデッキにいる猫を眺めながらそう言った。
身体の揺れがとても心地よい。ふとした拍子に眠くなってしまいそうだ。
でもみんなが帰ってきたのを見届けてから眠ることにしようか。]

[何かの気配を感じて、さっと身を屈め、夕の背に隠れるようにして金定の指を避け]

　…可愛らしい？柄じゃないわー。
　ヒロインの恋の相談に乗るおねいさんの役、
　とかなら分かるけど。

[はっと笑って、ないない、と片手を横にふってみせる]

　…あー、確かにススムくんは、そういうの適役よね。ぴったり。

　えーっとラブコメ的台詞……あれじゃないですかね。
　平ちゃんの胡散臭い職業的に「君のために毎朝お経を唱えたい」とか「俺の袈裟を洗濯してくれ」とか。

　あっなんで避けるのそこ。

［指が避けられたので、また指し直しつつ］

　じゃあさ、ヒロインの恋の相談に乗って、それとなくお相手の探りをいれてるうちに、自分が恋に落ちちゃった的ポジとか……

　……あ、使えるなコレ。

［ちょっと脳内にメモっておいた。］

―神社にて（マユミ）―

［歩けるか、と、管理人さんに問われて。
帰るぞ、と言うその姿を、ぼんやりとした視界ながらにじぃっと見つめたら］

……い、 いーやーやぁあ

［顔をくしゃっとさせて、駄々っ子が爆発した］

[夕の口から、何かとてもそぐわぬ単語が零れた気がする。
後で冷に、どんな教育環境を与えているのか確認しよう、と密かに固く決意した]

　……そんな風に思ってくれてるなんて、くすぐったいなぁ。
　あたしも、自分の子供がいたら、今みたいにいっぱい
　可愛がりたい！って気持ちになるんだなぁって思うな。

　だから可愛がらせてね、夕ちゃん？
　そしたらあたしも、もーっと幸せ。

[心の琴線をそっと擽るような、いじらしい言葉ばかり溢す少女の頬にぴとっと頬をくっつける]

　あの猫さん、うちの飼い猫みたいにいつも来てるもんね。
　元気に帰ってきますようにってみんなを出迎えてくれる
　つもりなのかも。

[とんとん、と夕の背中を節をつけるように撫でながら、ウッドデッキを振り返る]

マユミちゃん熱あるの？　
だいじょうぶ………くしっ。

[集聖の声が聞こえれば、
星河の方が重症じゃないのかと
フランクの注意を逸らそうと試みた。]


ん、ありがと琴ちゃん。
私はもう風邪引いちゃったから、なしでも大丈夫だよー。
羽織は風邪ひかないように、琴ちゃんが着てて？

[優しい申し出に微笑んで、
謎の理論で東雲に着ていてもらおうと。
風邪引きの多少の暖よりも予防の方が大切だ。
これくらいなら大丈夫かな、と軽く頭を叩くように撫でて。]

―神社にて（マユミ）―

［困惑の表情でこちらを伺う東雲に、大丈夫だと訴えたくとも、その前に牧野の方へと離れてしまって］

ぅぅぅ……

［日頃鍛えた遥の腕に抱えるようにされると逃れようもなく］

　えっダメ出し？

［あっさり没られた。
　やはりもっとウィットに富んだ表現を模索しないといけないかと、頭を悩ませ、眉間に皺を寄せて］

　……幽ひゃい離脱しはヒヨインを本物の幽霊と思いひょんれ、成仏できるひょーにと毎日経をあげひぇいるうちに、恋が芽生えひゃってアレコレ的なのっへさ、どうかな……

　つか平ふゃん、僕のひょっぺ粘土ひゃないかや。

［しかし頬は揉まれるがまま。］

[また金定の指先がこちらを追うので、ひょいと身を屈め]

　そんなロマンの欠片もない口説き文句じゃ、落ちるものも
　落ちなくなっちゃうでしょうよ…
　それにその展開、既にラブコメ通り過ぎて、どろどろ
　泥沼三角関係まっしぐらじゃないの。

[金定の即興ラブコメに批評を述べていると、予想外の方角から何かが飛んできた
数瞬考えてから、そちらを振り返り]

　――…そうねぇ。

　その口説き文句だと、落ちるものも落ちないでしょうね？

[先の言を何気ない顔で繰り返し、微かに口端を持ち上げる]

管理人さん、マユミちゃん連れて帰らないと。
けっこう頑張らないといけなさそうですよ？

私はまだくしゃみくらいですし平気ですって。

[だだをこねるマユミを見て、
フランクの支えから自立して背を押す。
普段ならもっと勢いよく押して行かせるのだけれど、
今現在は促すくらいの力しか出なかった。]

―神社にて（マユミ）―

［遥に優しく頭を撫でられると、頑なな駄々っ子モードに申し訳なさが上回る。耳元で囁かれた言葉にピクっと反応すると、抵抗する力はすっかり萎えてしまって］

………、

［ぐしゅぐしゅの顔のまま、差し出された手をじっと見て。
管理人さんの顔を見て、手を見て、顔を見て］

ぅー…

［まだ何か言いたげにしつつも、飴の棒を片手に握りしめ、もう片方の手で差し出された手を取った］

　ふへへ…実はずっと思ってて重荷になるといけないって隠してたんです。でも一昨日のにいさまとの問答で少し吹っ切れました！
　じゅりおねえちゃんに子供が出来たらとっても可愛いんだろうなあ…

　もちろんです！かわいがってもらえると夕も幸せです！！じゅりおねえちゃんの幸せを守るのです！

[そう嬉しそうににへー、と笑う。ほっぺたがくすぐったくて嬉しそうに身を捩じらせる。]

　前にまゆおねえちゃんがぶーちゃんって呼んでるの聞いちゃいました！
　なんと…！幸せを運ぶ猫さんでしたか！

[樹里の手がとても心地よく、少女も抱き付いて彼女の背中をぽんぽんと撫でる。]