メモを貼った。

［寝室を出たのは太陽がすっかり昇った後。
棚にしまわれたままの腸詰めや佃煮に、
もったいなかったなぁと棚のあたりで手を透かさせて。］


……出かけましょうか。

［手を差し出して。
いつもと同じ。手を握ってから出かけたい。］

メモを貼った。

[握った手の甲を指先で擦る。いつもと同じ。

この感触を失うのだと、失ったのだと、
一度は絶望したからこそ、
それがとても尊いものだと心底から思える。
これまでとは違う繋がりを得たからこそ、
もう二度と離すまいという強い意思も生まれていた。]


　少し歩こう。天気も良いし。


[戸口でドアノブとの物理的接触が出来ないと
すこし目を瞬かせながら悩んだが、
通り抜けてしまえば良いのだと気付いて。

並んで屋外へ。陽の下へ。
そぞろ歩きで向かう先は、仲睦まじい兄弟の家。]

メモを貼った。

―紹介に預かった仲睦まじい兄弟の家―

んー。

［寝台に転がってから、どれくらいの時間が経っていた頃か。

死人は、自宅の庭先で腕を回したり伸ばしたり、準備体操的な物をしている。］

腕動くって実にありがたいことだな。

［しみじみと、お天道さまに向かって呟いたりしていた。］

メモを貼った。

― 仲睦まじい兄弟の家　庭先 ―

[ドリベルと並んで歩いている道の先、
庭先で動いている人影を見つけた。
大柄なその姿は、彼らの他には思い当たらず。

早朝、血の匂いのする中で聞いた、
ホレーショーの叫び声を思い出した。]


　え。幽霊とか。なにそれ。こわい。


[自分のことは棚に上げまくって呟き、
ドリベルの傍を離れて慎重な忍び足にて近付く。
気配を殺して。]

　…　わ　！


[上手く背後に忍び寄れたら。
満を持して大きな声をかける。
たびたび繰り返し行なってきた定番の悪戯。]

さて、これから何するかな……
見守るくらいしか出来ないが……

［幽霊は魔物に襲われる心配もない。
つまり、周囲を警戒する必要はなく、殺された気配に気づく要素は全くなかったわけで。

だからこそ、背後に立たれた瞬間、何気なく振り返った。］

メモを貼った。

………うわ！？

［そのうち誰かと会うかとは思っていたが、
あくまでもそのうちだった。

しかし構えなくあまりに唐突に訪れたその瞬間。
めったに見られぬ非常に驚いた顔になった。］

　……　わ　！


[こちらに気付いた風では無かった。
うまくやれたと思った。

しかし声を書ける瞬間に振り返られ。
咄嗟に面と向かって大きな声をかける事に。
悪戯は失敗だった。

しかし驚いた顔のケヴィンに、
同じく珍しく素のままに驚いた顔を向け、
つられて二度目の大声を上げ。

しぱしぱと目を瞬かせながら
数秒、見つめ合う事になる。]

………サミュエル？

［最後に見たのは、黒玉病に冒されていっている彼の姿。
自分に声をかけてきたのは、同じ存在だということだろう。

まあ、そんなことはさておき。

驚いている彼をむんずと掴み、首に片腕を回して。

ぐりぐりぐりぐり。
手加減はしているが、サミュエルのこめかみに拳を当てて、おしおきの時間。本当に驚いたんだから。不覚な表情見せてしまったんだから。］

……なるほど、さわれるな。

　ちょ。え。あ。
　いたい　いたい。頭割れる。


[驚いている隙に、
気付けばケヴィンの片腕につかまり
頭を逞しい拳でぐりぐりされて喚いていた。

未だ実感の薄い状態ではあるが、
今の自分は現の肉体を離れた存在らしいと
おおよそ察していた。

そして、触れ合う事が叶う彼もまた、やはり。]

笑うな兄さん。……気づいてたな？

［同じく庭先にいた兄をジト目で見やる。
あちらはサミュエルのイタズラに気づきながらも、
看過していたようだ。

このくらいの力では割れん、と思いながらも解放してやり。］

ちゃんと会うのは数日ぶりだが……
変わってないようだな全く。

［数日で劇的変化はそうは起こらないだろうが、普段通りのサミュエルにどこか安心を覚える。

体を無くしたことについては鑑定に入れてない。］

メモを貼った。

　うん。生前より元気。
　……　って言うのも変な話だね。


[解放されて頭を擦りながら、
いっそそこに痛みを感じた事に安堵した。
この体は石ではないのだ…と。

それからケヴィンとホレーショーの様子を見つめ。
自らの頭部を擦った手をケヴィンの右腕へ向ける。]


　ケヴィンさんも、
　今日も変わらず熊より怖い。安心したよ。


[動かなくなったと聞いていた彼の右腕を
少しだけ撫でてみる。
安堵に息を吐きながら。]

それはつまり、だるだるしているのが抜けて、
人並みになったということか。良いことだな。

［うん、と頷いた。
生前＝修行をさぼっていたあの頃、と解釈したようだ。
故意でかそうでないかはともかくとして。］

……ほう。

［すぅ…と目が細まるが、右腕は硬い感触をサミュエルには与えない。ぐ・ぱ・ちょきと、手を動かしてみせ。］

ドリベルも、お疲れさま。
やっぱり、共鳴、したか。

［ドリベルにも声をかける。
彼らはそれだけ心を通わせていたということであり。
ラーマとライマーとして良いコンビだということなのに。
それが感染に繋がるだなんて、皮肉な話だ。］

　確かに。こうなると。
　もっと　…　、
　先生にいろいろ教わっておけば　良かったって。

　思う。


[想うのは師の姿。声。厳しさ。
怠惰に過ごした日々を悔いるわけではないが、
もう二度と得られないのだと思えば
淡々と変わりない口調に、
微かな悲しみが混じる。

そして、これが死ぬという事か…と実感した。

ドリベルへと向けられたケヴィンの声に、
細く息を吐き、ゆっくりと瞬きを。]


　一人じゃ寂しいから、連れてきちゃった。

メモを貼った。

……………、

［口調の中に微かな悲しみを感じとって、
今のは失言だったかと思うけれど。］

わかった。

じゃあ、こっちでは俺が鍛えよう。なるべく厳しく。
大丈夫だ。
熊よりは怖いかもしれないが、キリさんよりは怖くない。

［励ましのつもり。］

…まぁ、そうだな。
一人は寂しいから、な。
……仲良さそうで、何よりだ。

［一瞬だけ、兄の方に視線をやりつつも。
穏やかな笑みを、二人に向けた。**］

メモを貼った。

メモを貼った。

［扉を開けずに外に出るというのは不思議なもので。
それもそのうち慣れるのだろう。

向かったのは、よく香ばしい匂いを
漂わせていた一軒家。

その庭先に影を見つけたサミュエルが
そろり向かうのを確認して。
邪魔しないように足音を殺してゆっくりと歩く。

一足先にホレーショーが気づいたようなら、
人差し指を口元に当てて内緒の仕草。］

─ 仲睦まじい兄弟の家 ─

［こんなにもゆっくりと眠ったのは、いつぐらい振りだろう。

　漸く目を覚ましたのは、傍らにあった温もりが、動き始めるのを感じたから。
　それがなければ、下手をしたら陽が西に傾くまで、微睡み続けていたかもしれない。
　サミュエルでもあるまいし。］


　……、ふぁ……。

［身支度を整えて庭に出ると、伸びをする。
　ついでに、大きな欠伸が出た。］

　ん……たしかに……。

［腕を回しながらしみじみ呟く弟に、同意しつつもつい苦笑してしまうのには、あれそれと理由があるわけで。］

― キリシマが訪れた頃　我が家の寝室 ―

[戸口から聞こえたノックには気付いたものの。

「やあ。先生。いらっしゃい」などと出迎える事も
「今日は天気が悪い。休もう」などと逃げる事も
もちろん、駆け寄って歩行を支える事も出来ない。

無力な霊体として、
砕けた黒石と成った実態を見つけてくれた
師の姿を見つめる。]


　先生。　先生、　……　。


[彼の言葉を聞き、その背を見つめて声をかける。
届くはずのない声を。]

[顔が歪む。膝をついて泣きたくなる。

「お前はずっと私の弟子だ。」
その言葉に、胸がギシギシと軋んで痛い。
師が誇れる弟子にはなれなかった。最後まで。

せめて泣かずにその場に強く立ち。

向き直り去りゆく師に向けて両腕を広げた。
朧な霊体となった体では
抱き締める事は叶わないが。

彼がこの身を通過する一瞬、
ありがとう先生　ありがとう、と心の中で呟いた。*]

メモを貼った。

［悪戯が失敗して二人が戯れているところへと、
ゆっくりとした速度で到着。］


……お元気そうでなによりです。

［最後に見た二人の様子とは打って変わって、
どちらも健常そのものだ。
それはこちらにも当てはまるが、それはさておく。］


……はい。ついてきちゃいました。

［向けられた言葉をに、笑みの形で。
これが逆の形であったなら、
悔いても悔やみ切れなかったのだろうが。］

　これから……どうしようねぇ？

［もう、魔物と対峙することもない。
　病に罹ることもない。
　一度目の死の時は、とにかく早く戻ることばかりを考えていたのだけれど、戻る必要がないとなれば、さてどうしたものか。］

　まぁ、ゆっくり考え……　

［ぼんやりと向けた視線の先に、サミュエルと、ドリベルが見えた。
　あぁ、彼らも自分達と同じ姿になっているのだなと、すぐに分かった。
　緩く手を挙げ、呼ぼうとしたが……］

　…………。

［ドリベルが、人差し指を唇に当てていることに気付いたので、何も見ていないふりをした。］

メモを貼った。

メモを貼った。

　…………。

［サミュエルは、順調にケヴィンの背後に近付いていた。
　一方こちらはといえば、何も見ぬふり知らぬふりで、ゆっくりと、柔軟など行っている。

　時折、ドリベルの方をちらりと見ては、笑いそうになるのを堪えて。

　そして………］

　………　うん。

　鍛えて、地獄の鬼でも狩りに行こうか。


[先生は、先生ひとりだけ。

しかしケヴィンの明るく力強い声に励まされる。
傍に居ると、姿を見ていると、
不思議と気分が前向きになる不思議な兄弟だと
ずっと感じていた。それは、死して尚変わらない。

新たな師匠を何と呼ぼうか。
そんな事を考えながら、少しだけ笑って肯いた。]


　お二人も。
　仲良さそうで何よりだよ。

　……ッ、ぶっ……！！

［ケヴィンが気配に気が付くか。
　サミュエルがまんまと出し抜くか。

　さてどちらかと思ったら、まさかの相打ち状態だった。］

　……ッっ！

［おかしくて、噴き出して。
　屈み込んだ。］