[　轟、と炎が唸る　]

　
[　体が焼かれていく。悪臭がする。
　酷い痛みを感じながらも動けずにいる。
　ぐらり、祭壇付近の壁が一つ落ちた時]


[男の男としての意識も　また　燃え落ちた。*]

―　未明　―

[　祭壇を中心として、教会が焼かれていく。]

[　十字架を突き立てられた骸が一つ
　ゴミのように――事実、ゴミなのだ。
　　　　無残に転がっている。]

[　　まるでそれは悪魔の処刑のよう　　]
[　赤々と燃えあがり夜を煙らせる炎は、
　　さながら、愚か者に下された――　　]


　　……罰でも与えたおつもりかい？
　　　
　　　　　　　……はははっ。


[　一つの影が、教会を仰ぎ嘲り笑った。　]

[
　そこには真っ黒な影が立っていた。

目も口も鼻も無く、
スティーブン・イングロットのシルエットを象るような影。
胸に十字架を突き立てられたからか、
そこから、もやもやと僅かに白色が滲んでいた。

生前と違う形があるとすれば、
時折揺れる尾と耳らしきものだろうか。
それは揺らぎ、霧散し、また形となって揺らめく。

その姿は狼男のようで、悪魔のようにも見えた。]

[黒焦げの骸の傍で嘆く青年の傍に、歩み寄る。]

　　起きないよ。
　　もう子供でもないだろうに、情けねえなあ。

[触れられぬ掌は「殺してやる」と
泣き叫ぶ彼の頭をそっと撫でる。]

（　それとも……情けないのは僕のほうか。）

　（　触れられないんじゃあなあ　）

[――やはり。誰かの涙を拭う役は、
自分にはできないようだ。
そっとその背に背を向けて佇めば、
壊れたステンドグラスの向こうに虚ろな空が見えた]

[口だった場所から、
虚ろな声が告白のように零れる。]

　死は救済だったんだ。
　罪を背負って尚も生き続けていた…が――

[手を広げる。相も変わらず影の色は変わらないが
ルパートを殺した時と同じように、
手は鉄錆の匂いに満ちていた。]

　あるべきところへ、裁かれるべきところへ逝ける。
　もう、黙って針の筵に立たされるような事も無い。
　あるのが終わりか、更なる責め苦かは知らないが。

[だからあの時、「道連れにしてやる」と言った彼の
エンジェル・ブルーの双眸が。
村医者には、”天使”のものに見えていたのだ。
視線を落とす。]

　酷いだろう。
　だからさ――復讐なんて、考えてくれるなよ。
　君は君の道を行けばいい。

[この背を、追う事は、どうか　やめてほしい。]

[――託したガーネットを思う。]

　…………噫、そんな事を考えていたから、か。
　こうして、ここで。

　何にもできないのが、
　そんな…への「罰」なのかもしれないなァ……？

[けらり、と自嘲気味に笑えば、
影の尾はゆらりと揺れた。

――ジョスランの姿が見えた。
少しドライなところはあるが、
今のヨハネスに声をかけてくれているだけ有難い。
否定したがるような言葉に、笑う。]

　……はは。ドブにでも捨てておけ。
　そこの黒焦げのゴミなんてさあ。

[笑って、影はローブの裾らしきものを翻し
逃げるように教会を歩き去る。

少女の姿は見えただろうか。
マーゴットに銀の薔薇を与えたという少女。]

　（　罰を与えようとするなら、きっと……　）

[思って、笑って、その場を歩き去る。
向かう先は己の自宅。**]

メモを貼った。

[　何本も束になった、ほそいほそい薄紅の絹。
　あの夜、お墓の前でせんせいが教えてくれた「繋ぐ石」と
　同じ場所に絡んだ、ただの糸。]

　　　…そんなに締まったら、痛い…よ……。

[　喚くな、と彼に右手を取られたようで
　そんな痛みすら　いまは尊く。

　わたしは払うように糸に涙を吸わせて、ぽてりぽてりと
　彼の足音と「わたしだったもの」の後を追う。

　　みんないて、わたしだけがいない世界
　　そう、おもっていた。]
　

　　　　…………？

[　声に揺られて振り向くけれど、
　きっと呼ばれているのはわたしじゃなくて、せんせいだ。
　そう思いながらも聞き覚えのある声は、深く静かに響く。
　その傍らには……ひとつもなかった、足音。]

　　　…………っ…、

[　真っ暗闇に、ぼんやりと浮かぶ幸せな食卓。
　わたしのお皿に嫌いなものをこっそり移すメアリーがいて
　それをこれ見よがしに声に出して注意するグレッグと
　それを優しそうな笑い声で包む、おとうさん。]

　　　…いじわる…………。

[　もう戻らない、触れられない日々。

　わたしは俯き、テーブルの上のスープに塩味を足して
　「触れられない幸せ」をかき消すように、スープごと薙ぎ払った。]

　　　　パシン。

[　乾いた音、指先に触れた何か。
　あたたかいスープはまだ　覆らず目の前にある。

　薄く開いたくちびるが小刻みに震えるのは、
　きっとまた、そこに「わたし」は居ないのだろうという恐れ。
　けれどその音に吸い寄せられるように、手を…伸ばした。*]

メモを貼った。

―　回想：3日目　―

[体温を無くした自分より小さな体を
静かに見下ろす琥珀色の目は、
レンズの向こうで見せる感情を曖昧にしながら
戻ってくるサイラスの姿を捉える。]

　「……すまねぇ、先生」

（　マーゴットを頼むと、言ったじゃあないか、　）

[理不尽な叱責を向けようと口を開きかけて
その瞼が赤く腫れていることに気づく。
力なき蒼い目。

きっと、彼が一番悔しかったに違いないのだ。]

　…………。

[何か声をかける前に足早に歩き去っていく
サイラスの姿を見送る。
マーゴットの体の重みを感じ、眉根に皺を寄せた]


　…………辛かったな、君も。


　（だけど、　酷でも

　　この娘が、
　　土に埋められこの世を去る瞬間までは
　　……君に、見届けてほしかった　）

[それは父親面した男のエゴに他ならず
村医者は息をすいこみ、吐き、空を仰いだ。

……吹き荒ぶ風が、泣き声のように聞こえた。*]

―　→自宅　―

[コツ、コツ、コツ。]

[音が響く。]

[コツ、コツ、コツン]

[喧騒の中を、縫うようにして村外れの方へと。
教会の方で騒ぎが起きているせいか、
村医者の住居のあたりは、閑散としていた。

がら、と――いつものように
戸を開くまねをしたが、実際は開いていない。
見えていないかのように
そのまま自宅へ足を踏み入れた。]

[――昨日は何をやっていたんだっけ。
そうだ、クラリッサに頼んでいた草を
そろそろ取りに行かないとと考えていた。

このまえ化膿止めもあげてしまったから
ストックがない。作らねば、と考えていた。

次第に昇りだす朝日に、照らされる室内。
机に転がる仕事道具。
本に挟まれた栞の場所。
壁の染み。
猫が飛び出していったであろうベッド。

そういったものが静かに朝陽に照らし出される。

何一つ、変わりはしない。]

[朝食を作っていない。
どうせ、いつ帰ってくるかもわからないが
まあ、ひもじいのは嫌だろうからな――と
鈍く光る包丁を取ろうとして]

　[　――どんどん、と扉が叩かれ開かれる。]

　　　「スティーブン先生！」

　なんだい　

　　　「教会の火事で――」

　ああ、あそこで死んでるの僕なんだぜ。
　　笑えるだろ　

　　　「……くそっ、いないのか！こんな時に！」

　……怪我人は……？

　　　「薬屋に――」

（　…………、　）


　　　なるほど。こりゃあ、悪趣味だ。


[　包丁に触れる。
　銀の刃は、影を傷つけることすらなく。

　確かに「ここにいない」という
　現実を、影につきつけていた。]

［ゆらと振り向いた娘の目に、この身は映ったろうか。
ひょっとしたら見えていないのかも知れない。
そんなこともあるだろうと、男はひどく納得していた。

何故未だここにいるのか。
願いは叶えられて、全ては終わったのではないか。
分からない。分からないまま、娘の視線の先を追う］


　（　…───、ああ。）


［やはり見えていない。
いや、ひょっとしたら娘の方が、己の幻想なのかも知れない。
他者の夢を覗くように、或いは古い過去の夢を見るように、
遠い昔の食卓がぼんやり向こうに姿を見せるのだから］

［向こうに見える、あれは幼い日のメアリー。
グレッグはもう随分と馴染んでいて、
メアリーと並べば、丁度年の離れた兄妹のよう。
今よりおさない印象の黒髪の娘が、遠慮がちに笑っている。
暖かな、───遠い日の風景。

男は目を細めて少しの間、じっと幼い従兄妹を見つめていた。
そして俯きながら…涙を堪えるようにしながら、
塩に手を伸ばす黒髪の娘へと目を向ける］

　　…　マーゴットや、

［音は音になっただろうか。
かふりと、喉の穴から抜けて消えてはいないだろうか。

男は知らない。
淡い夢に手を伸ばした時、
男もまたかつての幻想の姿を纏っていることに］

［懐かしい夢、あたたかで優しいスープ。
それへ手を伸ばして、俯きがちな娘へと差し伸べる。

…ああ、この子はまた、寂しいのかも知れない。
甥も、ここに来たばかりの時はそうだった。
無理もない、両親を亡くして一人ぼっちでここに来たのだ］


　　　………、そら、


［ぬくもりを手渡すように、手を差し伸べた。
　　　──── パシン。小さく、夢の弾けるような音がした*］

[くる、とローブの影を翻し、自宅を出た。

再び歩いていく。
村の中央にある教会から燻る煙。
空に溶け込めず、穢い色をしているように見えた。

道中、金色の髪が見えた。
その隣に立ってみる。]

　　………。

[眼鏡のような影を直す仕草。
それから、笑うように肩を揺らし、
拳を一度握って震わせた。
「生きてたら一発ぶん殴ってる」とでも言いたげに。]

　そんなんでどうする。
　大丈夫、
　大丈夫。
　……君は強いよ。サイラス。


[その拳を解いて、サイラスの背をとん、と叩いた。
どうにも、彼が一連の犯人だと思えない。

――否、そもそもこの影は、生きていた頃から
あまり強く人を疑えぬ性質では、あったのだが。

何はともあれ。
今は一人たつ彼の背を、応援するように再度叩いて
またどこかへと歩いていく*]

メモを貼った。