159 戦国 BATTLE ROYAL
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はい。
見苦しいところを失礼しました。
[声がかかれば顔を上げ、流したままの髪を手で纏める。
長髪見えざれば覚えある姿に近づくだろうか。隠す頭巾はなく、左肩に寄せ流すのが手一杯だが。]
主命果たせず力無き様をお許しください。
[目を伏せる。伏せて鷹船の言葉を待ちながら、してこの女姿をどこから説明すべきかと逡巡もしていた。]
甲斐の際ほどに。
李の伸睦と申します。
御方は、山芭の将の奥方……でしたか。
[胸のすくような笑いをされる女性だ。
初対面であるはるか年長者相手には、さすがに畏まった調で名を告げ。椀を浚う八重に頭を下げた。
躊躇いなく飲まれた茶は供した側としてはやはり嬉しく、自らも手前の茶を点てようかと。
三途の川での席など今生一度限り。どうせなら飲んでおきたくもある。*]
――……遅すぎたんだろうよ。
[西に反旗を翻した事を悔いる思いは微塵も無い。
信じた途が間違っていたとも思わない。
しかし拭えぬ一抹の侘しさは茶の苦味を深めていた。
渋い顔に無理やり乗せた笑みは歪んだ。()]
露蝶。
オマエ無くしては、俺は此処まで進めなかった。
礼を言う。よく働いてくれた。
[改めて向き合う露蝶()にしても、
戦場で散るは戦忍の華々しい末路だと割り切る想いと
果たせなかった我が野望の上で
死なせてしまった悔いは残る。
何故、女の格好を……を問うより先に、
一度正した背を折り、深々頭を下げて見せた。]
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……ぐはっ。
[姫様にとって、銃は撃つためだけに使うものではないらしい。 背中に思わぬ打撃>>58を受けて、小太郎は横っ面にふっとばされる。そのまま地面に叩きつけられ、転がって。 苦しげな呻き声を上げながら、覚束ない足取りで立ち上がる。 口からぼたぼたと赤黒い血が零れ落ちた。 どうやら、内臓をやられたらしい]
やってくれるじゃねえか、姫様。
[口元に笑みを浮かべようとして、頬が引き攣るのを感じた。 すでに満身創痍だった]
姫様みたいな別嬪さんに雇われたかったね、俺は。 そうすれば、こんな目に遭うこともなかったろうに。
[自虐的に呟いて、それでも無事な右手で苦無を構えた。 そのときだった。熊襲の軍勢>>67が目の端に映ったのは]
(71) 2015/05/22(Fri) 00時頃
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……天下討ちしか、果たせませんで。
貴方様がその座につくとばかり。
[そうして天下人が生まれたら、その野心家の首後ろを毒針で突き殺すつもりだった、とは言えない。
常に天下を狙うものがいて、常に天下人がいないほうが、戦いは激化する。とうに果たせぬ暗躍の思いは、今は遠く消えてしまったが。
討ち死にしたこと自体には、悔いはないのだ。戦で斃るるは誉。]
顔を上げてください。
そんな殊勝なこと、貴方様には似合いませんよ。
[何時ものように言葉を軽く作ろうとして、あまりうまく行かなかった。]
現世で取結んだ約定も、冥土までは続くまい。
この先は、友の一人として共に行こう。
[露蝶の企てには気付かず生き死んだが、
打ち明けられなければ幾度輪廻を巡ろうとも
気付けはしないだろう。
ただただ、感謝あるのみ。
再び頭を上げた時、
契約で傍に置いた忍を見る信用の眼とは違う
露蝶その人そのものを友と信じての信頼の眼が在った。]
……ところで、オマエ、
何故に女装なんかしてるんだい?
[ここでようやく、
再会してからずっと抱き続けていた疑問をぶつけた。**]
友。ですか。
[企ては元より気づかせるはずがなかった。天下討ち、というものが鷹船に仕える内に見えてきたのはついこの間の話だったし、今の天下を討つということについては何も二人の道に違うところはない。
そも、風間討ちに囚われて、そんな野心はたち消えてしまった。
友。慣れない響きだったが、悪くないと思える。
鷹船悠仁はそう思わせる男だ。こちらを向いた目線があまりに真っ直ぐで、肯定の頷きに躊躇いはなかった。]
……は。はは、そう来ますか。
あははは。
[そして続いた疑問に一度面食らい、時が止まり。
契り結んだ忍の頃はついぞ見せなかった笑みを堪えもせず、ひとしきり笑う。]
忍は敵を欺くためならどのような姿でも取りますから。
[事実紅を引いたのはそのためだ。旅女姿で西軍を追うための変化。
己が欺いていたのが、敵陣のみではないというだけのこと。]
けれど、そうですね。
このような場で、隠し事も今更何ですから。
[流れ黒髪に触れる。装束の下の胸元を開いてやろうか、とも思いつつまだその地には至らないまま、笑みを作って見せ。]
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