あ、よかった…――――

[上出来だって、先生が頭を撫でてくれた
頭を撫でてくれる先生も、未来にはいなかったな
強く怒りもしないけれど、優しくもしない
お仕事として教師をしているのであって、それ以外ではない
そんな人にばかり出会って来た
だから好きなんだ、この時代の人達は]

　尋ねる…――――　か

　じゃぁ、せんせー
　尋ねてみても、いい？

[私が、何よりも気になっていた事
大人に聞いても、なかなか答えてくれない事]

　なるほど、では役員ではないのですね。

[役員の選び方に問題があるのでは？と作業時の人手の少なさから、やや思っている節がある。]

　まあしかし。
　呼ばれた割りにやることが無いというのも、変な話ですね。

[お湯をずずーっと。]

メモを貼った。

　うん、私は役員ではないよ
　なんて言うんだろう、こういう役の人

　…――――

　いけにえ？　ひとばしら？

[なんだか、間違っている気がするけれど
博史さんに、そう答えた]

メモを貼った。

[尋ねてもいいかと、問う朝顔に。目線合わせて、小さく頷く]

もちろん。言ってごらん？

[そう言って言葉を待った]

[先生が、尋ねてもいいと言ったから]

　子供は、どうして生まれるのかな

[そう、尋ねてみた]

　皆言うの、好きな人のお嫁さんになりたいって
　お母さんも、最初はそうだったと思うの

　でも、私は、お父さんとお母さんの
　喧嘩してる姿しか、見た事がないの
　同じ場所に住んでいるのに、顔も合わせないの

　子供が産まれたら、皆そうなるのかな？

　ひ、ひとばしら…！？
　いけっ、いけにえ…！？

[話を聞いて、表情が真っ青に見えただろう。
言葉の意味くらいは十二分に知っている。]

　ちょっとまつんだ、それは本当なのか？
　私の街ではそんな風習なかったぞ―

[故郷とその周囲に人を犠牲にする風習は無く。]

[本当なのか―と、周囲に視線を求めた。]

　流石にそれは、しきたりでも―。

[まずは反対するだろう。
このまま視線が素通りされたなら、勘違いのままに。]**

メモを貼った。

　…――――？

[博史さんが、なんだか真っ青になっている
何か、可笑しい事を言ったろうか]

　うんと、禊をしてね
　体を清めて、火をつけて歩くんだよ

[言い方が、誤解を呼びやすそうであるが
間違っては、いないとおもう]

[質問の、最初の出だしに、一瞬ぎょっとなるが。続いた言葉に、表情を改める。
『夕顔の』父母が不仲だという話は聞いたことがない。今まで何となしに理解していた考えが、さらに補強された形だが、そのことには触れる必要もなく]

ん……、そうだな、それは僕には難しい質問だな。

[湯のみに残った茶を飲み干す]

僕にはね、自分の親の記憶があんまり無い。
幼いうちに、学者の家に預けられて、それ以来会ってないからね。
でも、だからこそ思うのは、

[想うのは、祖父母のこと。手記に綴られた、長い、長い、想い]

夫婦ってのは結局他人が寄ったもので、だからそれが寄り続けてあるというのは、とてもすごいことなのだと思う。
別の環境と価値観の中で育った、他人同士。他人だから離れやすい。けれど他人でも、寄り続ければ家族となれる。

[そこで一息ついて]

子どもができたから、離れてしまうんではないよ。「子はかすがい」という言葉があるくらいだもの。
夫婦というのは、家族というのは、ものすごいものだ。だから子どもだけのせいなんてこともなければ、これから変わらないなんてことも、ないと思うよ。

[博史の答えに、顎に手を添えて首ひねる。

普通に呼ばれたらしい、博史や他の男衆たちと。
この場にいることを、不思議がられる自分や志乃や仁右衛門と。
両者を並べた時の相違点を思う時に、行きあたった答えは]

……まさか、あの場所に寄せぬためか

[気付くと同時、寄合所の出口へと駆け出して。
けれどすぐに、顔役らに腕を取られて引き留められる]

やめろ、放せ！このままぺーたが帰ってしまったらどうしてくれる！

[珍しく激昂した様子で、じたばたと暴れて。ふいにすぅっと血の気が引いて、ころりとひっくり返った。しばらくの寝ず食わずと、先の癇癪とで、貧血を起こしたらしい。悔しそうに唸りながら、その場に*蹲った*]

メモを貼った。

　そっか、他人か…――――

　お父さんとお母さんは、他人のままだったのかな
　寄り添い続ければ、家族になれるのなら
　私も、誰かの家族になる事が出来るのかな

[私は、男の人に恋した事はないけれど
いつかそんな日が、来るのだろうか
そんな日が来るなら、私は、出来る事ならば
私の両親のようには、なりたくないとも思う]

　で、せんせー
　かすがいって、なぁに？

[意味がわからなかったらしい]

　…――――？

[先生が、何かを呟いたと思ったら
急に走り出して、止められて、倒れてしまった
貧血だろうけれど、無理がたたったのではなかろうか]

　せんせー、無理しちゃいけないよ

[ぺーたが帰る、と言う言葉を聞いて
通信相手が言っていた言葉を思い出す]

　そっか、ぺーた、そうだったんだ

[うんうん、と納得したように頷いた]

　大丈夫だよ、せんせー
　ぺーたはきっと、帰らないよ

　だってぺーた、せんせーの事大好きだもの
　せんせーも、ぺーた、大好きでしょう？

[よいしょっと、先生を引きずっていって
お布団に寝かせて、枕の上に先生の足を乗せた
割らないように、眼鏡を取ってお布団の横に置いて
唸る先生を、膝枕してみた]

　大好きな人と離れるなんて、きっと、凄く辛い事
　私には、耐えられないほどに辛い事

　だから、信じて待ってみよう
　帰るにしても、帰らぬにしても
　ぺーたはきっと、せんせーに会いに来るよ

[一つ、二つ、頭を撫でてみて
さっきまで、教えてもらう立場だったのにな
私の知らない事を話す時は、頼りになる大人なのにな

こんな時は、なんだか私よりも子供みたい
そんな所も、先生の良い所なんだろうけれど]

　だから、ちゃんと体調を整えておくんだよ
　いざという時に体が動かないと、悲しいんだからね

　後で、血になるご飯、つくったげるから
　鍋とか、どう？

[漁師さんにお願いして、何か取ってきてもらおう]

　ちょっ…どうしました？

[突然呟いて外に出ようとして。
言葉は聞き取れなかったものの、弾かれた彼に寄る。]

　いきなりどうしたと言うのです。
　どちら様がどうとか…。

[素早い動きは、一瞬それは少女のとんでもない言葉から逃避をしたくて。しかし戻ってくるのは反芻。]

[磔、火炙り、生贄、子供。しきたり。幾つものパーツが一つの答えを出すには時間がかからなかった。]

　まさか―お主等…。

[源蔵の傍で彼を留めた男達を睨み付ける。
言葉の量は小さいながら、舌の根ははっきりと動く。]

　年端も行かぬ女子に磔をして火刑に処すとは、流石に古くからのしきたりと言えどその所業は許せんな。

[ゆらぁりと立ち上がる。]

　お前達の誰かが、大凡、海岸を見張ると私が口にしたのを聞いていたのであろうよ。その所業を余所者の私に見せないために…。

[今までこの村に流れ着いて、まともに怒ったことが無かったかもしれない。が―。]

　ゆ、ゆるさんぞ、きさまらー！

[わなわなと震え、村長に談判しようと塞ぐ男達を退けようとして。

源蔵と同じようにはじかれた。]

―寄合場の窓際―

………騒がしいですね…。

[誰かの怒鳴り声が聞こえた気がして振り向く。
そこに見えたのは出て行こうとする先生の姿。
止められているを黙って見た後、首を傾げた。]

………？？

[先生を引き摺っていく、双子のどちらか。
それから、先生と同じように向かっていく博史も。
ぼんやりと眺めながら黙っていた。
けれど、双子のどちらかの言葉を聞いて顔をゆがめる。]

大好きだから…帰らないなんて嘘…。
………いや、一平太殿が帰る場所なんて他にないだろうし、何の話をしているのかさっぱり分からないですけど。

[呟いた言葉は無意識。
その後、呟いた言葉を取り消すように言葉を重ねるのだった。]

　…――――

[しばらく、先生を横にならせた後
血になるご飯を作る、というミッションを遂行すべく
私は、膝枕を解除した]

　まっててね、せんせー

[ぱたぱたと、役員の人の所に歩いて行って
そっと、袖を引く]

　私、血になるご飯の材料が欲しいの
　猪、取って来て

[いきなりそんな事言っても、難しいと言うのはわかるけど
子供だもん、少しくらい無理な我儘、言ってもいいよね]

あぁ、なれるさ。きっとなれる。

[夕顔の呟きに、力強く答える。それは願望含みだったかもしれないし、思い出すものがあるからかもしれない]

子はかすがい。かすがいというのは、二つの材木をがっちりと繋ぎ合わせるための金具のことだ。今度団十郎に見せてもらうといい。子どもの存在は、離れそうになった夫婦のきずなを繋ぎとめる力がある。大雑把に言うとそんなところだ。

[そこで一度言葉を切り]

……世の中綺麗ごとばかりじゃないということは、わかっているよ。でも僕は信じたいな。僕も、あさも、きっと愛され望まれて生れてきたと。

[たぶんきっと、自分の母も。きっと愛されていた。
手記に綴られた、祖母の、この時代に対するたくさんの想い。それは嘘ではないと信じたい]

　猪鍋がいいの、だめ…――――？

[役員の人達が、何か相談し始めて
仕方ないから、と、狩りに行ってくれる事になった
ついでに、団十郎さんがくれたと言う、お菓子を貰った]

　わ、ありがとう
　夕ちゃんと…――――　あ、夕ちゃんいないんだ

　どうしよっかな

[お菓子の袋を抱えて、ぽてぽて、歩いてみた
材料が来るまで、鍋はつくれないものね]

　…――――？

[貧血で倒れた後、ずるずると朝顔に布団まで引きずられて、されるがまま。童女に膝枕されても狭くない、小柄な体がなんとも情けない]

……ん、すまん。

[起き上がれる気力も体力もなく、そのまま膝を借りる]

醜態を見せたな。……僕は、うん、わかっているんだ。
帰ることを、邪魔しちゃいけないってことくらいは。

[片腕で顔を覆いながら、ぽつぽつと呟く]

それでも僕は怖い。思い出すら残してくれないなんて、あんまりじゃないか。
……でも、ぺーたを困らせたくない。この気持ちも本当なんだ。

[あまりにも素直に言葉が零れ過ぎて、まるで子どもに還ったようで。鍋とか、という言葉に、こっくりと頷いた]

[志乃先生が、なんだか寂しそうに、悲しそうに
一人で、何かをしているから]

　しのせんせ、何してるの？

[そう、声をかけてみた]

　私ね、しのせんせと、お話したかったんだ
　お菓子、たべる？

猪鍋の相談を遠く聞きながら、布団の上で*くったり*

――　ちょっと回想　せんせーに膝枕　――

　うん、そうね…―――

　帰りたい人の、邪魔をしちゃいけない
　でも、帰りたくない人は、引きとめて欲しいかもしれないね

[顔を隠して、ぽつりと語る先生
私はそれを聞き、自分なりの感情を発露していく]

　想い出すら残せない、私達も悲しいのよ
　心が繋がってしまった、愛してしまった人に
　自分の欠片が、何一つ残っていないと想像をしたら
　私は、耐える事が出来ない気がする

　だから、今、素直に言ってしまえばいいんだよ
　帰らないでほしいって、さ
　帰ってしまったら、その恥は記憶から消えてしまうし
　帰らないでくれたなら、恥なんてなんともないでしょう

えぇー…と……。
どっちのほうですか？夕？

[朝はもう少しぼんやりとしているという風に記憶している。
もっとも、２人いたところで見分けはつかない。
正確にはどちらがどちら、ときちんと把握していないのが真実だった。]

……お菓子は…そんな贅沢できないからいいです。
じじ様…長老からもらったならあなたが食べるといい思いますよ。

わたしとお話、ってなんですか？

[何をしているの？という問いには何も答えない。
何もしてないから答えられなかったのだ。]

　私は、朝だよ

[隣に座ろうと、歩み寄ったけれど]

　これは、団十郎さんからの差し入れなの
　夕ちゃんとわけようと想ったんだけれど

　夕ちゃん、いないし…―――

　だから、一緒に食べてくれないかな？
　一人は寂しいの、何をするにも

[はい、と袋を差し出した]

　何を話したかった、と言うんじゃないんだけれど
　凄く、寂しそうだったから
　どうしてそんな顔をしてるのか、聞きたかった、かな

…そう、朝ですか。

[そのまま視線を窓の外へと向けた。]

……夕のために残しておくといいですよ。
ずっと会えないわけじゃないんだから、お祭りが終わった後に一緒に食べればいいじゃないですか。
お祭りまでもう少しありますけどね…。

[何をするのも一人は寂しい。
その言葉に再び視線を少女へと向ける。
差し出された袋は笑顔で受け取るが、少女へともう一度返す。]

……ふふ、寂しい、わけないじゃないですか。
わたしは寂しいって思う人がいないですから。
おとーちゃんとおかーちゃんに会えないのは寂しいけですけどね。

[仮にこの気持ちを寂しいとして。
原因がまったく分からないのだから答えようがない。]

寂しい、って思うはずないんですよねー…。
やっぱり、こう、理由がほしいですよね。
仮にこれが寂しいとか悲しいとかだと。

[苦笑いの後、また視線は空へと。]

[拒否はされなかったようなので、隣に腰をおろして
志乃の視線の先を、追ってみる
そこには、窓の外の景色しかなかった]

　お祭りが終わった後、私がここにいられるかわからないもの

[それでも、笑顔で返された袋を受け取って
夕ちゃんに、残してあげようと思った]

　…――――

　志乃せんせ、強いんだね
　夕ちゃんと、おんなじだ

　でも、私は、寂しそうだと思ったよ

[私の想像が、正しいとして
その気持ちの解消の方法を、私は知らないから
どうしてあげる事も、出来はしないのだけれど]

　んと、それはきっと
　忘れてるんじゃ、ないかな

　夕ちゃんと、おんなじで

[空を見上げる、視線を追ってみた
私は、記憶操作をする立場である
だからこそ、何かを忘れているのでは、と思うのだが]

　この世界から、完全に、痕跡を消す事は出来ないんだよ
　何かを忘れてしまっても、心や体、景色の中に
　小さな、傷が残るの

　寂しさは、心の傷なのかもしれないね