手、出して。
　　　──　返す。

　　　私、……どうしてこうなったか分からないけど、
　　　あの鉄パイプ野郎に殺されたし、
　　　きっと、だめ　でしょ。

　[　乾いた血が目立つ、私の指先には
　　何時か前借りとして貰った、
　　青色のバッジがあった*　]
　

　　　　　　　　　[ 真っ暗の中、目を覚ます ]


　

[ 何も見えないのに、
　自分の手は、身体は、はっきりと見えて、
　倒れ伏したまま、動けない。

　目だけ何とか動かして、
　そして闇の中に、白を見た。

　あれは、なに？
　あれは …… 人？

　ああ、あれは ―― リョウだわ。
　白いドレスを纏った少女が、倒れている。

　ねえ、アナタどうして倒れてるの？
　ねえ、リョウ、返事をしてよ。
　ねえ、――――　…… ！？ ]
　

　　　　　　　　　[　――――　白いドレスを穢す、赤黒い斑点　]

　

[ それに気付いて、目を瞠って、
　影の中に、“ 影 ”を見た。

　黒い翼を持つヒトガタをした影。
　その手には、赤染みた鉄パイプ。


　それが、白い少女にゆっくりと近づいていく ]


　

[ …… ねえ、待ってよ、止めて。

　リョウ、お願い起きて、逃げて。
　お願い、お願い、止めて、助けて助けて。

　誰か、誰か誰か誰かだれかだれかだれか ]



　　　　　　　　　　　　　　　[ ずりずり、鉄パイプが地面を擦る ]

　

[ 止めて、近づかないで、その子を殺さないで。
　止めて止めて止めてやめてやめて。
　動けない動いてうごいて、お願い ]


　　　　　　　　　　　　　　[　動けない。息がつまる。　
　　　　　　　　　　　　　　　――――　鉄パイプが持ち上がる。]


[ アタシは、アタシは、
　アタシは、その子を ―――――― ]

　

　　　　　　[ その子を失いたくないの！！！ ]

　　　……　っ、は ッ！？



[ 目が、覚める。


　息苦しい。
　酸素を求めるように
　荒く息を吸って吐いて、繰り返す。
　まるで水の中にいたかのように。

　うつ伏せで、コンクリートに伏していた。
　嫌な汗が額から滲む ]
　

　（　今のは …… ）


[ 朧気だったのは一瞬。
　すぐに思い出して、目を見開く。

　――――　死神に、襲われた。
　リョウを庇って、それから …… それから？

　勢いよく上体を起こして、
　それは直ぐに目に入った ]
　

　　　リョウ …… ！


[ 随分と汚れていたドレス姿だったけど、
　彼女の姿は確かにそこに在った。
　ああ、良かったと思って、涙腺が緩む ]


　　　良かった、アタシ、
　　　アナタが死んじゃったかと思って ……

　　　あれ、アタシ、頭治ってる？


[ 鉄パイプで確かに割られたはずなのに、
　傷どころか痛みすらない。
　おかしい、と思いながら立ち上がって、ようやく気付く ]
　

　　　あら、おはよう。
　　　……　サブミッション？


[ 三ヶ峯の姿が目に留まる。
　随分と間の抜けた顔をしているような。

　彼が此処に居るという事は、
　またバッジをかけたミッションがあるのだろうかと、
　首を捻って、その姿を見つめた ]*
　

メモを貼った。

　[　たとえば。

　　お前なんて本当は要らなかったんだと、
　　"不幸"にもうまれおちてしまったんだと。
　　そう　十七年たっぷり言われ続けてきて。
　　私の代わりのオトコノコは最近うまれて、
　　いよいよ私は"なかったこと"にされてしまって。
　　
　　そこでようやく十七年目で"幸運"にも死んで、
　　なのに勝手に変なゲームに巻き込まれて。
　　
　　──　色んな人と会って、
　　本当ならあったかもしれないIFを重ねて、
　　きっとそれって、
　　殺された今でも、幸福だったんだと思う。　]
　

　[　ちょっとナンセンスなナンパはあったけれど、
　　少しばかり殴られちゃったけれど、
　　正直、殴り返したいけれど、
　　
　　でも、──　どれだけ殺されても、
　　たとえ、十七年のうちのたった数日でも、
　　私は、　]　
　

　　　　　　──　充分　生きた、から。

　

　　　……いや　…
　　　私にしては　生き抜けたから、かな…
　　　後悔、とか　あってもさ、
　　　何日間か、私は幸せだったから　
　　　…だからだと、思う。

　[　突っ返された青いバッジを、赤い指先で弾く。
　　シーシャが目覚めたらしいことを確認すれば、
　　薄く笑んだ*　]
　

　　え？え？起き抜けに何？


[ 状況が読めないが、
　真剣そうな声色で三ヶ峯が尋ねるものだから、
　それ以上質問を返すことはせず、息を吐く ]


　　リョウを助けなきゃって思ったら、
　　勝手に身体が動いてたのよ。
　　自分を犠牲に、なんて思ってないわ。


[　もう誰も失いたくなくて、
　この少女が息絶えるところを、見たくなくて。

　ただ、助けたい一心だった ]
　

　　あと、パートナーだから、じゃないわ。
　　パートナーじゃなくても、助けるわよ。


[ それだけ正して、
　それから、リョウを見て、目を瞬いた ]


　　なーに言ってるのよ。
　　まだ高校生のくせして。充分じゃないわよ！


[ リョウが笑ってるところを、初めて見た。

　でも、だけど。
　たった数日間でも、幸せだと言った彼女に、
　困ったような笑みしか浮かべる事ができない ]
　

[ 本当は、もっともっと、長く長く
　続いていって良かったはずなのに。

　天災が起きたみたいに
　呆気なく、終わってしまったから。


　溜息を吐きたいのを、堪えて、
　リョウの指先で弾かれる、青いバッジを見ていた ]*

　

　[　…喧嘩慣れしてなさそうなのになあ。
　　
　　頭の割られた瞬間は、
　　あまり良いものではなかった　と、
　　シーシャの答えを聞いて思い出すけれど、

　　──　続く声を聞けば、
　　きっと私の表情は抜け落ちた。　]
　

　　　シーシャ。
　　　………　高校生でも、大人でも、同じだよ。
　　　私の人生だから、関係ない。

　[　目の前の死神──が、生きていた年齢、とか。
　　それこそシーシャ程であっても。
　　あるいはどれだけ幼子であっても、
　　
　　私はあの数日で充分だったって、
　　そう思ったし、そうである事実には変わりないし
　　それを、言われても、どうにもならない　から、

　　怒ってる、訳じゃあ　無いけれど。
　　気持ち強めに、言葉を紡ぎ。

　　視線を死神に戻した。　]
　

　[　そして死神が語るには　どうやら。
　　私たちは死んでも尚ゲームに参加させられるらしい。
　　…幸運というよりしぶといに近かった　とは、
　　あくまで私の感想。

　　死神も血眼になって、──と、いう言葉には
　　例の鉄パイプ野郎の姿が浮かんだけれど、
　　コンポーザーなるオンナノコについては初耳だった。

　　どう思うか、と聞かれたのなら
　　──　随分若くで死んだんだな、くらい。　]
　

　[　しかし賞金首になったところで、
　　迎え撃てば良いのか？と、
　　思うのは随分ふんわりした対策で。

　　考えているうちに、
　　死神は去ろうとしてしまっていたから、　]

　　　あ、──まって、

　[　咄嗟に、
　　雑踏の中に消えそうな死神の手首を掴んだ。
　　視線が合えば、
　　シーシャに聞こえないように、小さく続ける。
　　
　　…どうして　って　そりゃあ
　　内容があまりよろしくないことくらい、
　　私だって分かったからだ。　]