――　帰る前の話　――

マジで？　あたしったらすごいじゃん。

[どうもタイミングばっちりだったらしい。
イロハの中にヒーローに憧れる思いはないが、
ついつい、嬉しそうな顔をしてしまう一幕もあったが]

　　あー……、そっか。

[教室へと引き連れていくことはできなかった。
七月の口ぶりからして、高本だけが先に教室に戻ったことには、
やっぱり、何らかの理由があったみたいだ]

なん、で、そんなこというのさ。
あたしがこうやって来ちゃうのも、こうやってここにいるのも、
これが……最後ってわけじゃ、ない、じゃん。だから……


[帰らないと、ってイロハは心のどこかで思っているにしても、
別にそれは今すぐでもちょっと先でもなくったっていい、
そう思っていた。
たとえば、の話になるけど、
この世界をつくったのが七月で、みんなを引き留めたがっているというなら。
彼女が望むならずっといてもいいくらいだったし]

　　…………　なーに、ヨーコちゃん。

　

[イロハは殊更穏やかな口調で七月に呼びかけた。
結局なんでもない、と返ってきてしまったけれど。

ただ、高本に会いたくない、というのがこの場に残る理由なら、
いくらか間を置けば頭も冷えるだろう]


…………うん。わかった。


[そう思って、こくこく頷いて多目的室を後にして、そうして]

なんか、うまくいかないモンだよねぇ……


[このまま、教室に戻る気にはなれなかった。
戻って、高本をはじめとした面々に、
ヨーコのちゃんのことは心配ないよ、って報告して、毛布で寝る？

……誰かの悲鳴とともにマネキンが現れる。
そういうことがこの先も、ないと限らないわけで。
少しの思案の末、イロハは多目的室のわりと近くに寝場所を取ることにした。
そりゃまあ何もないのが一番だけれど。
保健室から残ってた毛布をこっそりこっそり、拝借して、
廊下、は寒いから……美術室にしよう、と決めた]

[音を立てずに扉を開ける。
油っぽい臭いの中、いくつもの四角い板がイーゼルに立てかけられてそこにある。

　――そっか、ここも、か。

ここにも文化祭の時間がとまったまま留まっている。

探索して回れば、美術部である蛭野や養の展示物も見られたかもしれないが、
イロハは見回ることより寝ることを優先していた。
入り口付近が一番スペースありそうだったから、
毛布を敷いて、そこで眠った]

[イロハだって、思いもしていなかった。

あれが、さいごになってしまうだなんて]

　

メモを貼った。

[灰谷彩華はあの校舎（せかい）のどこにもいない。
――と、言うのは、間違いないらしい。

盛大に階段落ちした状態で残るのとどっちがよかったんだろう、
なんて、ことは、……考えない。
のろのろとソファーから身を起こす。とたん、額に鋭い痛みが走って顔をしかめた]

　　……、ん、何……？

[触ってもよくわからなかったので、
洗面所の鏡の前に立って、前髪をかきあげる。
額にはたんこぶができていて、見るからに赤く腫れていた]

…………。


[一瞬心当たりのなさに呆然としたイロハだったが、
心当たりに思い至ればそれはそれで呆然となった]


まさか、……帰る前に頭ぶつけたから……？


[精神世界のしくみはやはりよくわからない。
とはいえ痛いのは確かなので、家にある救急箱で応急手当をした。
消毒液をしみこませたガーゼを傷口にテープで止める。
前髪をいつも通りおろせば多少は隠れるが、
それでも明るいところでは見えてしまうだろう]

[手当てを終えてリビングに戻ってくれば、
何気なく部屋着のポケットの中のスマホを取り出す。
何分か前の、通知。
トークアプリの方に新しい通知が来ていたようだ]

アイちゃん……！

[何、ていったらいいんだろう。「おかえりなさい」？
そうやって返信の第一声を考えていたイロハだったが、
送られていたメッセージの内容を見て小さく息を呑んだ]

え、　　うそ、なんで……


[養が病院に運ばれたって。血まみれだったって。

思わずイロハはつけっぱなしのテレビを見たが、
ニュースはとっくに終わっていた。

だからとりあえずテレビを消して、スマホをいくらか操作して、
それから相原にメッセージを送った]

　　『わかった。あたしも行く』
　　『それとメール来てた？』


　　　　　　　　　　　　　　　『きてなかったよ』

　

[……察しはいいと思ってたよアイちゃん。

というのはさておき、そう。
はじまりの時間に、3年7組の教室にいた面々に関初入れずに送られていた、
遺書じみたメール。

それが、今手にしているイロハのスマホには届いてなかった。
相原のところにもきてなかった。
だから―――だから、
　　　　　　つまりは送信できなかったのでしょうか。

考える、それはじたばたして動けないことに他ならない。
だから、自分の部屋からコートとマフラーを引っ張り出して、
ふつうに、家を出た。
母宛てのメッセージは何も残してはいなかったが、
……まあ、別にいいさ、必要以上に怒られたって**]

メモを貼った。

　　
　　　　　それは　たしかにしあわせでした

　

　　　　てんとうむしのお世話をして
　　　　おともだちと笑いあった時間

　　　　なんてことない賭け事をして
　　　　勝った負けたと言い合う日常

　　　　自分たちの持つ物を活用して
　　　　一つの形に仕上がった文化祭


　　　　楽しかった　本当に
　　　　心の底から笑うことが出来て
　　　　それは確かな　しあわせ　で

　

　　　　ただ　欲張りなだけなんだ

　

　　　　たった一つの嘘が忍び込む
　　　　嘘はやたらと存在を主張して
　　　　楽しさの傍らに立っている

　　　　光があれば影が生まれるみたいに
　　　　それは　しあわせと隣り合っていた

　

　　　　
　　　　しあわせだよ　って
　　　　語り掛けるようなゆるい顔
　　　　ふわふわの可愛さは
　　　　嘘なんてないしあわせを
　　　　伝えてくれたことでしょうか


　　　　────そんなこと　知る由もない


　

　　　　　　　　[ 夜の中に　白が融けた ]
　

　　　　────　→病院　────


[ 疲れる、って、感覚は無かった。
　ばくばくと鳴る心臓が、
　走り続けたせいなのか、
　報せのせいなのかわからない。

　街の、病院。
　養が運ばれたらしいって其処を仰ぐ。
　荒く吐き出す息が広がって、
　凍えるような冬が　身体を冷やしていく。 ]