────そう、か。
　俺はゼンの"理由"に、なれたんだな。


[かつて男は理由を与えると言った。
死んでしまった以上、
やり直しはきかないかもしれないが
まだ、諦めていない。

しぶとく泥臭く、地を這ってでも生きようとする姿に
誰かが価値を見出だしてくれたなら。
この身を削った"生きた炎"が
誰かの理由になったなら。]


　ならもう、思い残す事は無いかもしれんなァ…。


[なんて。今から成仏する幽霊のような台詞をぽつり。]

[淡く零れて溶け行く氷を受け止めるかのように、
ぐっと足に力を込めて、ひとつ試してみれば
地面を這ったのは、炎で出来た"アイビー"。花ですらない。

形成なんてはじめてやったから
上手くいかないなぁと力み。
ゼンが凍えてしまわぬように、
足元を照らす光と暖かさになれたなら。

ふっ、とちいさく微笑んで、
少し低いところにある頭を
わしわしと、雑に撫でたのだった。]

[　　　アイビーの花言葉：死んでも離れない　　　]*

メモを貼った。

─　→7日目　─

[一瞬の眩暈の後、目を開けば─2

1：兄間薬品
2：キリエ駅
3：イザナタワー99
4：甘味処あん屋
5：スクランブル交差点]

[　────　目覚めて、　]
　

[　というのが、正しいのかって？ さあ。

　ニーナは目を開けた。身体を起こした。
　そこはやっぱり硬い地面の上で、
　──ほんの一瞬、また日を跨いだのかと。]

　…………いや、

[　頭がぼんやりするけれど、
　なにかおかしいと思ったとき、
　古めかしい携帯電話が着信を告げる。

　短い文面。飾りっ気のないソレを、
　ニーナは丁寧に読み込んで、数秒。]
　

　死んじゃったのかあ
　……でも、楽しかった　なあ

[　ぽつんと呟いた。馬鹿みたいだと、
　自分でも思わなかったわけじゃないけど。

　見上げた空は高く、
　──最期に見た空色　が、過ぎって、
　今度は大慌てで立ち上がった。]

　──ジリヤ？
　ああ、そういや昨日の──、
　エクゾディア……完成したかな……

[　ちょっとした愛称、くらいの思い入れはある。
　完成したとて特殊勝利には至らないどころか、
　自分たちは敗北してしまったようだけれど、
　だからといって、全滅を良しとするわけでもなし。]
　

[　記憶が蘇っていくがごとく、
　気になることが次々に浮かび上がってきて、
　──しんみりしている暇はないって！

　ニーナは暫くオロオロと周囲を見回した後、
　傍らにいたであろうジリヤと言葉を交わし──、]

　──とにかく、
　このピグノイズとやらを捜そう
　適当に歩き回ってみようか

　ええと、ここは──、

[　周囲を見回す。
　どうやら3のあたりらしい。

　1.キリエ駅 2.兄間薬品 3.あん屋
　4.イザナタワー 5.スクランブル交差点　**]
　

─　中央エリア・キリエ駅　─


　……っと。
　今日はここからか。


[かつてここで騒いでしまったこともあった。
あのとき会ったウシコは元気だろうか、
死神に元気かどうか聞くのは可笑しいかも。

側にパートナーが居たならば
なんだか気恥ずかしいような気がして
そわそわと足元の石ころを蹴飛ばしたりなど。
気を取り直して、行ったことのないエリアに行こうと
パートナーに声をかけようとしたところ──揺れた。]

　っ──！地震か！？
　此処等にしては、大きめの、……


[揺れがおさまるまで腰を低くして
落下物に警戒していたが、
多少ざわついた程度の駅前は
直ぐにまたいつも通りの賑やかさを取り戻す。]


　…珍しかった、な。
　なんかの前触れじゃなきゃいいが……、

　こっちの北エリア、行ったこと無いんだよな。
　行ってみないか？


[こっち、と北エリアの方向を指差して
パートナーを誘った。]*

メモを貼った。

　──中央エリア／あん屋付近──

[　かくして、ピグノイズ捜索の幕開けである。

　キョロキョロと周囲を見回すが、
　当然、そのへんに転がってるでもなし。

　ううん、とニーナは思案して、
　ジリヤを見下ろして、尋ねる。]

　別の方角を目指さないか？

　ほら、ここ
　高成績のものにはってあるだろう
　要は、他の脱落者たちと
　競い合えってことなんだろうし、
　

　──だとすると、私たちは不利だ
　あと1日しか時間がない
　どう計算するかは知らないけど、
　急ぐにこしたことはないよね

　ほら、時計回りとその逆のつもりで回れば
　最後はどこかでかち合うだろう
　何かあればテレパシーで連絡、いい？

[　手早く段取りを決めて、
　そうだな──南側から取り掛かろうかと。
　パートナーにそう告げれば、
　一旦別れて南の方へと──、**]
　

──南エリア──

　……酷いな、つまり
　あのおかしな色のノイズの出所は
　こっちだったってことか？

[　南下するに従い増えていく黒いノイズに、
　ニーナは眉を顰めてあたりを見回した。

　どうやら二度死んだ者には興味がないらしく
　悠々闊歩できるのはありがたいけれど。]

　……どうにか、残ってるひとに
　伝えられればいいんだけどなあ

[　ふむ、と考えながらも、
　(　窓ガラスにうつりこんだり、
　　ローソクの火を揺らすくらいできればいいのに！　)
　ニーナが足を向けたのは、御沙霊園だった。]
　

[　……以前ミッションに縁のあった場所が
　何かしら関係あるんじゃないかなんて、ただの勘繰り。

　何日目だかのミッションで、
　野犬に遭遇した森を進んでいけば、
　何やら、丸っこいシルエット──、]

　こ、これか
　なんか、かわ……………

[　昨日のモルは哀れにも
　ジリヤの銃にぶち抜かれてしまったが、
　今日は、その心配はない！
　そして、指令はあくまで"捕獲"！

　怯えた素ぶりでまあるくなっている
　(　なんせ背後は大木だ！　)
　ちいさなノイズを見つめ、耳を澄ませ、]
　

　……………………ぴ、
　ぴぎぴぎゆってる……………

[　ニーナは顔を覆った。かわいいんだけど。
　さながら気分は悪党である。
　藁の家なぞひと吹きで崩してやろう！]

　お、おいで〜
　痛いことしないよう

[　そうっと、手を差し伸べる。
　これが野生の動物に通用しないことなど
　ニーナだって100も承知だ。
　承知だが、野良猫に声かけることもあるだろう！]
　

[　案の定、ぴゃっと動こうとしたピグノイズに、
　ニーナは素早く、進路を塞ぐように手を伸ばし──、
　20^(0..100)x1。]
　

　……やっぱり、犬とは違うか

[　ぴゅんと短い手足を懸命に動かし、
　1の方に逃げてく姿を
　(1.オシリスカメラ 2.木徳図書館 3.いちご横丁)
　なんだかしみじみと見送ってしまって──、
　おっと、追いかけねば！**]
　

―中央エリア：あん屋付近―

　おはよう、ニーナ。
　もう、あんまり無茶はしないでくださいな。

　……本当に、驚いたんですから。

[詳細は伏せますが、とある理由で
数分前まで激しく咳き込んでいたジリヤは、
目覚めたらしいパートナーに気付いたなら、
何事も無かったかのように微笑んだでしょう。

あまり無茶な真似はするものでないと
少女は内心思います。
流石に死ぬかと思いました。
……死んだのですけれど。]

　わたくしも楽しかったわ。
　ですから、もう一度――頑張りましょう？

[それでも、まだ終わりではありません。

スマートフォンの画面に表示された
二度目のチャンスに、ジリヤはパートナーと顔を見合わせ、笑いました。*]

―南エリア：いちご横丁―

[さて、パートナーの提案に従って
ジリヤは南エリアから反時計回りに
キリエ区を歩くことにしました。

昨日までさんざん手こずらされたノイズは、
此方に見向きする様子もありません。
ですから、ジリヤの方も鼻歌交じりに
ノイズの群れをすり抜けて歩きます。]

　本当に幽霊になったみたいですわね。

[ふふ、と口元を吊り上げて
三度目の来訪となる場所を歩けば、

―――なるほど、あれがそうなのでしょう。
マスコットじみた、可愛らしい豚がおりました。]

　ごきげんよう、豚さん。
　……ほら、怖くありませんわよ。

[警戒するようにぴぎぴぎと鳴く豚に
ジリヤは穏やかに笑いかけ、一歩踏み出しました。

23^(0..100)x1]

　……。

[ぴゃっと2(1.木徳図書館2.霧江警察署3.奈落亭)の方へ逃げた豚を目で追って、
ジリヤははぁと溜息を吐きました。]

　……動物は苦手ですのよ。

[鼻がいいのか、勘がいいのか。
昔から、動物に好かれた記憶のない少女は
とぼとぼと次の場所へ向かったことでしょう。**]

ー 西エリア・盟海珈琲店 ー

　(いた……)

[珈琲店の近く、丸っこいシルエットがそこにいた。
こちらに気付いてガン見してくる。
ぴぎぴぎ鳴いて、警戒しているのもよく分かる。]

　痛い事、しないぞ……？

[自分の足下で影が揺れながら、ギリギリまで距離を詰めようとゆっくりと近づいていき……15^(0..100)x1。]

[……ものすごい勢いで逃げられてしまった。]

　は、早いな……

[走って追いかけるのも、咄嗟に影で捕まえるのも
どちらも無理と即察するレベルで素早く、2の方向へ去って行った。
1.スタジオエデン
2.兄間薬品
3.日継塚公園

……さっきの橘は、これに大苦戦の末にあんな調子になってしまったんだろうか。]

　追いかけて間に合うか……？

[しかし、他に居所の心当たりなんてない。
ピグを追いかけるように、また移動する事にした。]**

メモを貼った。

―東エリア：霧江警察署―

[逃げた豚を追ったジリヤは、
そこに広がっていた光景に、ふふ、と笑みを零しました。

何せ、先程逃げたらしい豚が一匹と、
それ以外に、二匹の子豚が
いた訳ですから。]

　三匹の子豚ですわね。

[つまりはそういうことです。
とはいえ、家を建てる暇など与えません。
ジリヤは聖母の如く微笑んで、
微笑ましい豚の団欒に歩み寄りました。

7^(0..100)x1]