……おれ、なんか、おかしいこと、言ってる？

[ 口にしてようやく知る。ああ、そうだ。

　記憶が、過去の自分が、
　理解できなくても、違和感だらけでも、
　ふつうの幸せはうちにはなかったよ、って、
　そのことだけは、きっと、知っていた。*]

[拳に、確かな手応え。思わず怒鳴はほくそ笑む。
しかし、猫が火達磨になったのも一瞬のこと。
“猫だった物体”は、炎の中で千変万化を繰り返して。
やがて巨大なクマへと変化した]

　……はっ、マジかよ。
　本気の一撃をぶちかましてやったっていうのに。

[乾いた笑いが漏れて。
やばい、敵わねえかもしれねえ。
圧倒的な実力差を、びりびりと肌に感じる]

　―――――ッ！

[クマの剛腕が、怒鳴の眼前に迫った。
咄嗟にバックステップで避ける。
緩慢な動きのそれは、怒鳴の頬を掠めた。

つ、と赤い線が引かれて。
そこから、ぽたぽたと血液が流れ落ちる]

　わざと、手加減しやがったな。

[血を拭うこともせず、怒鳴はクマを睨みつけた]

　……何もかもが気に食わねえ。

[その声には、怨嗟の響きさえあった]

　ソウルの統合により産まれる概念……だァ？

[コイツは。命を、何だと思っているのかと。
コンポーザーの回答に、怒りが込み上げてきて]

　テメエのいう“ゲーム”とやらに参加しているのはな。
　俺みてえな、小悪党だけじゃねえんだよ。

[怒鳴の声が、震えた]

　泥棒のくせして、世間知らずで優しい女もいれば。
　ムカつくけど職務に熱心な、正義感溢れる警官もいる。

[今までのことを思い出すように]

　女助けるためにヤクザに喧嘩売った兄ちゃんもいれば。
　若くして亡くなった、学生のカップルだっていやがった。

[とめどなく思いは溢れて]

　人畜無害そうな顔して口の悪い、鳥と飼い主もいれば。
　相棒を生き返らせるためには犠牲も厭わない男もいた。　

[視線を、小津に向けて]

　そして―――
　

　借金まみれでどうしようもない男だけど。
　奥さんも子供もいて、どこまでも優しくて。
　俺なんかの為に泣いてくれる。
　そんな、とんでもねえ甘ちゃんだって、参加してるんだ。
　

　おい、コンポーザー。
　テメエはそんな参加者たちが命すり減らして。
　必死こいて頑張ってる姿を見ても何も感じねえのかよ。

[怒鳴の拳に再び炎が宿った。
しかしそのパンチは、クマではなく―――木製の床へ。
忽ち炎が一面に広がり、狭い店内に煙が充満した]

　―――小津、一発ぶしかましたれ！！！


[カチコミにいくぞ、と言わんとばかりに。
相棒に指示を飛ばす。

なあ、お前もコイツに一発かましてやらねえと。
気が済まないだろう？*]　

メモを貼った。

メモを貼った。

[彼は、やっぱり、何が何だかと言った顔をしていましたので]

　僕のためだって言うの。
　僕のために、人を殺した、って、言うの。

[ねえ、やめてよ、と。そう言わんばかりに、僕は小さく首を振りました。
生き返れる人数は、四人。けれど、そのために、誰かを蹴落とすなんて、そんなの。]

　……おかしい、よ。
　そうやって、誰かを犠牲にして生き返ったとしてもさ、

　……その後、僕が、どんな顔をして生きていくかなんて、
　ルイは、考えもしなかったんでしょ？

[ねぇ、だって、そういうことでしょう。
生き返ることだけが、君にとってのゴールで、
その後、僕が、どんな気持ちで生きていくかなんて、
全く、考えもしなかったんでしょう。]

　ルイは、勝手、すぎるよ。
　……一蓮托生、なんでしょう、僕たち。
　協力して、信頼していかないと、
　生き残れないって、言われたでしょ？

[とはいえ、僕も、彼に甘えすぎていたのかもしれない、と。
そう思うのは確かです。ですから、もっと、お互いに――]

　……だからさ、ルイが何を考えてるのか、
　僕はもっと知りたい、し、
　ルイにも、僕が、何を考えてるのか、知ってほしい、よ。

　パートナーでしょう、僕たち。

[あぁ、きっと、僕はこれが言いたかったのです。
僕の考えていることが、全部正しいことだなんて思いません。
だから、彼の世界を、見て、聞いて、共有したいと思うのです。

子供の頃、肩を並べて、絵本を開いた時のように。]

[まだ、彼は、分からない、という顔をしていたかもしれません。
何にせよ、僕は、その顔を見つめて、にっこりと笑って見せました。]

　ね、だから。
　明日からも、一緒に――。

[彼の手を取ろうとして、
けれど、それが成されることはなく、その手は、空を切ったのです。]

[背中に走った、何かに切られたような衝撃と、
一瞬遅れた鈍い痛みに、
僕は、声も出せずに、崩れ落ちることになったと思います。

それが、ボーナスタイムに入ってもなお、残っていた、一匹のノイズ。
死神や参加者の、怒涛のような攻撃を掻い潜った、雑音の足掻きであると、
僕が知ることは、終ぞ、ありませんでした。*]

―　Bar メメント　―

[そして、男は復活する。]

　しゃああああああ！！
　よーし、漲った！

[と叫んだが、その肩に重みを感じ、見れば、圭一がすやすや眠っていた。]

　・・・・・・・・・・。

[とりあえず、頭なでなで*]

メモを貼った。

[飛来する脚物家具を弾き飛ばして猫を狙うも、
同じ脚物家具とぶつかり合い、不協和音を響かせ落ちる。

その隙に飛び出す、炎を纏う怒鳴の姿。
彼の一撃は猫を捉えたが、次の瞬間それは姿を変えた]


　　姿を変えられるのか……！


[巨体から繰り出される一撃は怒鳴を狙う。
どうにか彼は避けたようだが、背を向けたままの
彼の向こう側の床に、赤い染みが出来るのを見た。

しかし怒鳴は決して臆しなかった。
背中を向けられたままでも分かる。
彼は、怒りに打ち震えているのだと]

[彼の口から述べられるのは、
地上で出会った死した参加者たちの事。

彼らはまだ、戦っている。
それぞれの思いを胸に抱えて、生きようと、必死に。

そして長身の背が、男を振り返った]


　　…………バラすでないわ、馬鹿者。


[紳士たるもの、他者に涙を見せてはならぬ。
今まで守れていたのに、この男のせいで破ってしまった。

けれど、怒鳴を責める気は毛頭なく、
目を伏せながら苦笑するだけだった]

[コンポーザーに言い募る怒鳴の拳が再び炎を纏う。
それが向かうのは、真下の床。

燃え広がり、轟々と立ち上る煙。
そして相棒の一言に、男は顔を上げた。

狭い店内で充満する煙。
外ならば拡散されるそれも、閉じられた場所ならば
薄まることなくその場に留まる]


　　……コンポーザー。
　　貴殿は命を詰まらないもののように言うが、
　　命とは何物にも代えがたい、世界で一番美しいものなのだ。


[それを感じる"心"は失ったが、確かに"記憶"していた。
―― ふわり。秩序無き煙が形を成す。
それはいつか、幾何に見せた金魚の形をしていた]

[ただし、その数はあの時の非ではない。
狭い店内に幾多の白煙の金魚が舞い、揺らめき、泳ぐ]


　　我らは貴殿に鑑賞されるだけの金魚ではない！
　　貴殿が水槽を逆さにするつもりならば、

　　―― 我らは宙を泳いで見せようぞ。


[男の言葉を合図に、白煙の金魚が熊へと向かい泳ぐ。
普通の金魚が泳ぐ速度よりもずっと速く、
それぞれが白煙の尾を引きながら不規則な軌道を描き、

クマをヒレで切り裂き、貫かんと迫るだろう]*

[とりあえず、夢のように問いかけられた言葉は本当か嘘可。幻か真実か。いずれにしても悪い気はしない。]

　ああ、もちろん、
　あとは、死ぬ気でいろいろやんだけだな！

[死ぬ気って死んでるけど、
　でも、覚悟完了は何度申告してもたりないくらいのものだろう]

メモを貼った。

―　Bar メメント　―

…………

[すよすよすよ…すぴすぴすぴ…
気持ちよく、気持ちよーく熟睡中。
撫でられてふにゃふにゃと頭を動かして丸くなり……]

…ふにゃ。あれ。
輝にい、起きたんだ。おはよー。

[目を擦りながら大きく伸びをした。*]

　おう、起きたか。
　で。飯はちゃんと食ったか？腹いっぱいになったか？
　ヨハネちゃんは、ここにはいないみたいだからな。
　とりま、


　最終決戦いこか？

[なんちゃって、カッコつけていってみつつ]

どぉーーーん

[次には妙な効果音、というのはなかったんだが、
　ともかく、その姿はブブブブ…変わっていく・

　最初は、右腕が獣化。だけれども、
　そこから広がる、ブランデー色の毛並み。
　身体のラインはしなやかに伸び、
　毛はふさふさと、当然、服はびりびりっと破けていくが、

　まぁ、関係ないでしょう。
　完全な四足歩行の狼になるのだから]

手加減しなければ、ミッションにならないと思いまして。
やり方が下手なのは、お許しください。

[爪の先に擦った、血の感触。
その温度を感じながら、こちらを睨み付けてくる男を無表情に見つめ返します。]

ええ。そうですね。
此度のゲームには、実に多彩な可能性の種がありました。
もちろん、貴方もそのうちの一人です。

[何も感じない、というわけではありません。
今回の参加者、死神たち、そして白上さんの誘導も合わさって、
実に質の高いゲームに仕上がっているのは感じています。

――貴方が主張するような内容とは、ズレているのでしょうけれど。]

貴方は、一番大切なものを奪われて、その結果。
生前では考えられない行動を取るようになりましたね。

変化は、“せかい”の広がりを齎します。
実に興味深いものでした。

[長い年月の中、そうした事例は数え切れないほど見てきました。
だから、心を動かすには足りませんでしたが。

しかし、こうして眼前で対峙すると、感じるものがあります。
しばらくぶりの――なんでしょう、この気持ちは。
この区の全てを見て、聞いて、感じているだけの時とは違う、何かが。

[彼が炎の拳で殴りつけたのは、床。
そこから吹き出る熱、そして煙。
煙は、彼のパートナーの武器。

無数の白き金魚が泳ぎ、軌跡を引きながらこちらへと向かってくる光景。
それはなんと美しいことでしょう。

捉え切れない動きに、“クマ”は、その強靭な腕を以てしてガードを試みますが、
的が大きいのが災いして、切り付けられるがまま。]

……ふふっ。

[つい、笑いました。
……自分でも驚きました。

随分長いこと、営業スマイルしか浮かべていなかったはずなのですがね。]