……はっ？

[ようやく起き上がれば、近くに誰かいたことに気がつくだろうか。
視線があってしまえば、気まずそうに目をそらしただろう。

しかし。]

　（俺が福原さんを恨む？どうして？）

[どのみち彼女をてにかけた時点で殺されるのは覚悟していた。
俺があのとき、彼女を疑わずにともに行動していれば死ぬことは無かったのだろうけど。

福原さんが死んでなかったら、か。]

−電脳世界β　個別会話()−

　恨んでなんか、ないですよ。
　俺が死んだのは俺の行動のせいですから。

[まさか従兄弟に殺されるとは思ってもみなかったけれど。]

[そしてようやく全体会話の存在を知る。
ははー便利なもんもあるんだな。]

――電脳世界β・全体会話――
　詳しいことは俺も知りません。
　羽を集めている人達がいることくらいしか。

−電脳世界β　個別会話()−

そうですか。

黒田さん、逢いにいってもいいでしょうか？

[愛衣子と夜斗が彼を手に掛けるのを、見ていることしかできなくて。
端末に何か送信しようかとも思ったけれど。友人の顔を見てしまったら、なにを言えばいいのか、なにを言いたいのか、わからなくなってしまった。]

あ…クロダ、さん

[ずっと端末を弄っていた彼が、不意にこちらに目を向けた。
視線を正面から受け止めてから、おろおろと青い瞳を泳がせ]

…死なないって、言ったじゃないですか

[最終的にはうつむいて、そう呟くのが精いっぱい。
隣で聞こえる溜息は無視し、しゃくりあげるのを堪えて肩を震わせた。]

[少し前。]


　……ごめん。


[言い訳にしかならないであろう言葉は全部飲み込んで。
残った言葉を小さく音にした。

彼女を殺してしまった事に関しては謝るつもりはない、なんて言ったなら真寺さんに怒られそうだから、言わなかったけれども。
むしろそれよりも、「死なないで」と言ってくれた彼女に対して、死んでしまった事の方が申し訳なくて。

結局、何一つ約束を守れず。]


　ごめんな。


[泣いているように見える彼女に、どうすれば良いのか分からず同じ言葉を口にし、背中をさすろうとしただろうか。]

−電脳世界β　個別会話()−

　えっ、動けるんですか？

[生きている時の自分ならば、素直にyesの返事を出しただろう。
メッセージでは上手く会話ができているが、それは相手の顔を見ていないからで。

実際、顔を突き合わせたなら、上手く言葉が喋れないような気がした。
だから、迷い。]


　……遭いに来てくれるなら。


[曖昧な返事を出してしまった。]　

[謝罪の言葉には、黙って首を横に振る。
ぽたりと落ちる滴がコンクリートにシミを作るのを見て、死んでからも涙は出るんだな、なんて抜けたことを考えたりして。]

あんなの…あたし、の、わがままだから
クロダさんが謝ることなんか、ないです

[彼を想うのも、生きて欲しいと願ったのも、全ては自分の一方的な感情。そこに義理を立てる理由なんて、彼にはない。だから怒ったりはしていないと、伝えたくて。
遠慮がちに背に伸びた手は、抱き寄せてくれた時と変わらず温かいような気がした。その温もりに甘えて、ひとしきり感情を流し続けて]

…よし
すみませんでした。めそめそして

[にこりとしてあげた顔は、少し目が赤くなっていたかもしれない。けれど、ちゃんと心から笑えたはず。
いつまでも、ここでぐずぐず泣いてはいられない。もし動けるのなら、そばで見守りたい人達がいるから。]

…じゃあ、あたし、行きますね

[ゆっくり立ち上がれば、視界の端にいた『彼女』がこちらに歩いてくる。あくまでも同行を続けるつもりらしい。
端末を手に、黒田のネクタイを首に巻いて。たぶんもう会うことはないであろう彼に、最後の挨拶を。]

さよなら、クロダさん

[後ろは振り返らずに、扉へと足を向ける。
幽霊なのに空は飛べないんだなぁ…などと独り言を言うと、隣の彼女が小さく吹き出すのが聞こえた。**]

−電脳世界β　個別会話()−
じゃあ逢いに行きます。
といっても、私黒田さんがどこにいるか知らないんですけどね。灯台ですか？まあ上原さんに捕捉されたのだから、灯台でしょう。

[そう端末に入力すると、どっこいしょと腰をあげて屋上を去る。]

　……うん、それでも、ごめんな。

[冷静ではなかったとはいえ、怖い思いをさせてしまったこと、痛い思いをさせてしまったこと。
一緒に行動するという選択肢を取れなかったこと。
様々な意味を込めもう一度謝るなり。
これすら自己満足でしかないが。]

　我が儘ではないよ、生きてって言ってくれて嬉しかった。

[店では決して見せないような穏やかな表情を浮かべながら、
彼女が落ち着くまで背中を擦ったり、軽くぽんぽんと叩いたり。]


　いや、俺の顔が見たくないって言われるよりかは良かったよ。
　慰めるのが俺でごめんな。

[つられるように、力を抜いて口許に弧を描く。
嫌がられなければ、そのまま軽く頭を撫でただろう。]

　気をつけて、な。

[幽霊のような存在になってまで、何に気を付ければと笑われてしまったかもしれない。
それでも自然と言葉が口から出てきた。
なんとなく、二度と会えないような予感に寂しさを感じながらも止める事はない。]

　……さようなら、白藤さん。

[願わくば、これからの彼女に幸せが沢山訪れるようにと、思ったところで思考を止めた。
殺した本人が殺した相手の幸せを、しかも死者の幸せを願うだなんて。
可笑しいことかもしれない、それでも。]

　……泣き顔より笑った顔の方が可愛いんだから、あんまり泣くなよ。

[ぽつりと落としたそれは、彼女には聞こえただろうか。
ただ彼女の背中を、扉の向こうへと消えるまで見送った。]

[灯台の屋上にて、ぽつんと立つ男が一人。
何だか清々しい表情だったような気がするあの子を見送り、少ししてから端末を覗きこめば、握った手に力が入ってしまうのは仕方がない事だろう。
行動力があるというか、なんというか。
……ちゃんと、相手を見て喋れるのかと不安になる。
しかしながらも、会いたくないと言ったならそれは嘘になってしまうわけで。]
−電脳世界β　個別会話()−

　灯台です。灯台の屋上。
　景色いいですよ、海がキラキラ光ってて綺麗です。

[なんて打って送信した。
既に移動しはじめていることは知らずに。]

[全体会話には、気になっていたことを落としてみた。]

――電脳世界β・全体会話――

　間違ってたら申し訳ないんですけれど、
　ミナカタさんってカフェによく来てた南方さんですか？


[だとしたら、もしかしてあの人も居るのかもしれないと、人違いならいいと願いながら。]

[薄々そうじゃないかとは思っていたが。
いざ予想通りの答えが返ってくると頭が少し痛くなった気がした。]

――電脳世界β・全体会話――

　やはりあの南方さんで間違え無いんですね……
　もしも、剣吉さんも居るなら、そして会ったなら。
　夜斗……上原には気をつけてと伝えて下さい。
　勿論南方さんも、気をつけてくださいね。
　黒田

[何で従兄弟のお前がそれをと言われるか、それとも死亡通知を見たなら納得してくれるかもしれない。
なんて考えながら指を滑らせた。]

―　工場にて　―

う、うわああああああああああああああ！
なんということだろう・・・。
右を見ても、左を見ても、機械ばかりじゃないか！

何か役に立つアイテムがあるかと思って入ったが・・・！僕の馬鹿。
・・・何がアイテムなのか、分からないじゃないか！

[と、何やらテンション高く叫びながら走り回っている幽霊がいた。]

[そうして迷うこと、数時間。
僕はいい加減、あきらめの境地にいた。

端末をぽちぽちと押して全体発言を見つつ、特に発言することはない。レイジの発言を見て、僕はひそかに応援していた。

僕も何か役に立てることは……と考えて、アイテム捜しを始めたは良いけれど。
まさか迷子になってしまったなどとは言えないのだ。]

うぅ、暗い・・・こわい・・・。
これじゃあ、まるで・・・。
・・・幽霊でも出そうじゃないか。

[などと、一人でボケて遊びつつ。
歩いていれば、人の気配を感じた。

１．流の方
２．入口の方

2

あの三人組は――。
そうか、灯台から僕と同じルートで歩いてきたのか。
ここに何かあるのかな。

[と、僕は後からついていくことにした。
幽霊と言うのは便利だなと思う。
カメレオンのように溶け込んで遊んでいる男――上原夜斗だったろうか。を見て、僕も同じことができるぞーなんて言いながら壁から顔を出してみたりする。]

ん……？

[僕はふと、周辺に気配を感じた。
殺気――。
きょろきょろと辺りを見回してみる。
しかし、まだその姿は視えなかった。]

ふむ。
真寺の方には端末から送れば気づくかもしれんが。
面白そうだから、黙って見ておこう。

[――と、僕は静観することにする。
ああ、僕だけじゃなく三人組の方も気づいたか。

何故だろう。何が、というわけではないけれど。
真寺愛衣子とは、何かが合わない気がしてしまう。
僕は特に彼女に味方をする気はなかった。]