メモを貼った。

―いつか・その苦悩の声を聞き―

［男は奥歯を噛み締める。感じる生徒の苦悩の声が、かつて衝動を堪えていた己の姿に重なっていく。
　耐えている。恐らく懸命に。男の思い違いでなければ、彼はまだ戦っている。
　続く叫び。
　何か起きたかまでは分からずとも、懸命に抗う姿が思い浮かぶ］

　「何だってできる」。そう仰いましたよね。

［生徒は確かにそう言ったはず。
　ならば教師は……ただ、その言葉を信じるのみ。それしか男にはできないのだから。
　彼が何かを遂げる瞬間を、遠巻きに見守ることしかできない。
　この身体である限り、永遠に…………］

　俺は、なぜ……。

［悔いはないはず。けれど。
　この世の理に触れ得ぬ男は、未だ戦う者達を思い、力なきこの身をかすかに嘆いた］

―いつか・その苦悩の声を聞き・了―

メモを貼った。

　うっ…さ…い……。

[聞こえる声に、苛立ち混じりで答えて。]

　…ざける…な…。
　ローズちゃんは………

[『俺が食う』一瞬でかけた台詞と、自分の唾液を飲み込む音が聞こえた。]

　レティーにも、ローズちゃんにも、手出しするんじゃねぇ。

[何かに震えながらも、拒絶するように口にして。]

　なんだって…出来るし、する…！

[静かに、空腹の欲求に堪えながら、頭の中で化学式を組み立てていく。]

　あのやり方がダメなら、あっちを試して……。

[ぶつぶつと、呟きなが、思考を繰り返す。]

　気分は、超最低だ…。
　俺は俺のままで不老不死になるって、そう言っただろうが…。

―いつか・思考に入り混じる声に―

　……弱いからですよ。

［ふと、感じとった言葉に口から漏れる。
　それは、「いろは」の口にした言葉「ナンデ…死にタイッテノヲ止めルンだろうネ」に対する答え。
　彼には幽体と化した己の声など、おそらく届かないだろう。
　ただ、見届ける決意を遂げた男は、己自身に言い聞かせる］

　自分が弱いと知っているから、誰かと寄り添いたいと願う。
　相手が弱いと知っているから、倒れる前に手を差し伸べる。
　互いが脆弱な存在であることを認めて、初めて生まれてくる思いなんです。

［脳裏に、猫を抱きしめるコーネリアの姿が浮かぶ。
　生徒達を思い、刀を振り上げる田原の姿が浮んでくる］

　分からないでしょうね。
　俺も、かつては見失っていた感覚ですから。
　そして、力を失って、この職についてから、改めて思い知らされた感情ですから。
　けれど……その弱さがあるからこそ、湧き出る力も中にはあります。
　弱いがゆえに、誰かのために、体を奮い立たせる力。

［学園において、生徒達を失い絶望しかけたあの時もそうだ。
　リンダとベネットの姿を見かけ、己は生きる希望を取り戻し、その場を制圧し生きながらえた。
　弱い己が、弱いと思っていた２人を、守りたく］

　それって、素晴らしいと思いませんか？

［男はゆっくりと微笑みながら、さらに弱い集合体を思い描く。
　顕微鏡の中で見える、力ない、されど健気な細胞達が好きになったのは――――。
　それも、力を失い、教師となった後の出来事］

―いつか・思考に入り混じる声に・了―

―続・いつか・思考に入り混じる声に―

［一端口をつぐみながら<<+31も、「でもね」とやがて続く言葉］

　優しさ。思いやり。信頼。愛情。呼び方はたくさんありますが。
　弱い者同士で支え合いたいと願う想いは、素晴らしいものであれ、想いだけでは何も生み出せないんですよね。
　俺みたいな存在になったら、せめてこうして見守り、一方的に痛みを分け与えてもらったつもりになるしかできない。
　その気持ちは、行動に移さなくては、意味がなくて、相手にも見えない。
　それって、けっこう難しいんです。こちらから相手に、関わりも持とうと動かなければならない。
　関わりを持ってしまうと面倒事も多いですから、踏み出すきっかけをつかめない人も、多かったりして……

［今、男が目を細めたのは、どこかから聞こえる決意の声が、耳に届いてきたからだろうか。
　それとも、思案げに奮闘する仕草をいつか察していて、そのことを思い出してしまったからか］

　そんな困難をものともせずに、弱いまま懸命に踏み出せることを。
　――――勇気、って言うんだと思います。

［はたして、こう口にする男の視界に映る姿は……。
　男は、死に囲まれた屋敷の中で、生者の動きに刮目する］

―続・いつか・思考に入り混じる声に・了―

　祝ってくれなくて結構だよ…。

[どこでもない空を見上げながら、自分の腕と薬の瓶を見つめる。
悪足掻きと言う言葉には、ニヤリと笑った。]

　そうでもないさ。
　アンデッドウイルスを駆除するだけなら、簡単だ…。

[ただ、治療には至らぬだけ…。]

―廊下・リンダとベネットの傍で―

［そして、男はここにいる。
　おそらく、ウイルスに感染した者同士なら念波を感じとれるであろう「いろは」でも、男と熊の存在には気づけないだろうけれど。
　男は見ている。見守っている。
　平和な時が流れていたならば、いずれ約束通りに、共に補講を行ったであろう２人のことを］

　それも、もうお流れになってしまいましたね。バーレーさん……。

［男は知っている。彼の中に「いろは」と名乗る、「元凶」が宿っていることを。
　クラスメイトである２人は、これからいったいどんな選択をとるのだろうか。
　まっすぐな視線で奥歯を噛み締め、願い心は一体何か。
　ただ、覚悟だけは決めている。例えこの先何が起ころうとも、目を逸らさないということは。
　２人の一挙一足を、悲痛な面持ちで目視する］

　そう、最悪それだってかまわない。
　我が家の一番の目的、成すべき目的は、アンデッドウイルスの死滅。

[ふふっと笑って、それから一度だけ首を振る。]

　そう…お前と言うウイルスの死滅だったんだ…。
　だから………。

[瓶の中身は、同じくウイルス。
増殖し、空気感染で恐るべき速度で増殖するウイルス。]

　アンデッドウイルス撲滅ウイルス…。
　そうだなぁ…『和音』とでも名付けようか…。
　これが切り札、でも……。

[隠し通すが、思考は既に気が付けば彩葉の為に、これは割れないと思い始めていた。]

　ただの死体として、人間に戻るか…意地汚く生き残り、縋るか…。

　言ったろ？
　空気感染して増殖するんだよ。
　街中のゾンビも動かなくなる…もちろん俺も…。
　彩葉、作ったのは俺の先祖だ…恨むなら、俺だけ恨めよ…。

[それでもその瓶は割る事が出来ない。
恐怖からではなく、それは本能で…。]

　俺も、一緒に逝ってやるよ…。

　あぁ、言ってなかったか…。

[思い出したように付け足して。]

　この街の騒動の原因は、俺たちの一族にある。
　責任を取るのが、俺たちの一族の仕事なんだぜ？

[まだ、瓶を割るには至らない。]

―廊下・リンダとベネットの傍で―

［リンダがベネットと距離をとる。
　注意を引こうとするかのように、巧みな会話を織り交ぜて、残る片手には薬瓶が。
　そして、唇を歪めながらその手を］

　ク、クロエさん！

［『お願い』『あなたの命が』。この言葉は男の記憶の中で、繋がりを持った意味とはなりきれない。
　けれど、仮にあの補講の会話の際、このような約束が執り行われていたとするならば。
　仮に、万が一、あの頃から補講の代償として、ベネットの命を求めていたのだとしたら。
　……男が、それを知っていたら、「不当契約として裁判で負けますよ」くらいには必死に止めていたことだろう］

［床に落ちた薬瓶から、濃硫酸の薬液が漏れる。
　男の足元に流れ着いたとしても、決して痛みなど感じはしないだろうが］

　くっ…………。

［男は、ぐっと拳を握る。
　構えたベネットの姿を目にし、ぶるぶると拳を震わせている。
　対するリンダはどうしていたことか。
　ベネットに対して行われたリンダの薬液による攻撃は、不思議と通用しないと予見していたため、動き出すことには至らなかったが……。
　力の差はおそらく歴然。
　存在を失った網膜の裏に、穴を穿たれ、切り裂かれたリンダの姿が浮かぶ。
　できることなら、仮にそれが効力を発揮するものならば、彼女の前に立ち塞がりたい。
　例えどんな本性を帯びていたとしても、彼女も男の、教え子なのだ。
　拳を振るわせ見つめるこの局面は、はたしてどのような展開を遂げるのか。
　男にはまだ、分からない**］

　泳がせたくて泳がしてたわけじゃないさ。
　必死こいて探してたし、それに併せて、似たようなウイルスを撒いた事もある。

[それは、彼自身が生まれるよりも前、あくまで聞いた話。]

　充分に生きたろ？
　じいさんも、ひいじいさんも、その前の、ずっと昔にあんたを作った人間なんて、もうとっくに死んでるんだよ。
　俺も同じ、俺が死んで、フォロー家の血筋も途絶える。
　だから………。

[そう、トドメを刺し、終わらせなければいけないのは、自分の仕事。]

メモを貼った。

　彩葉…いや、伊-陸捨捌号……。
　お前は………。

[これを告げて廃棄を定める。]

　失敗作なんだ…。

[それなのに、1番成功に近いからと言う理由で残したと、書物には書いてあった。
真実か否かは知らないが、求めたウイルスとは確かに異なるはずだ。]

　犠牲になった多くの実験体と同じ、お前も…。

　人間だって完璧なものは存在しないさ。
　害を成す人間だっているし、失敗ばかりする人間もいる。

　愚かでどうしようも無いほど、救えない人間もいる。

[彩葉の声が焦って聞こえる。笑いそうになる。]

　だから、人間は勝手なのさ。俺も勝手だ。
　これ以上、犠牲を出したくないから、やっぱり……。

[首をふって、瓶を見つめながら笑いかける。]

　誰かを殺す暇があったら、俺を探した方がいいかもな。
　お前を殺すのは、殺せるのは俺だけ。
　そして、俺はだれよりも、嘘つきで、自分勝手なんだ。

[最後にもう一度だけ笑うと、手に持っていた瓶をゆっくりと落とした**]