―　？？？　―

[　　しろいせかい。まっしろのなかに、いる。　]

　　「明日聞くね」ってメアリーは言ったけれど
　　　あんなに昏い目をしたあの子は、きっと悪い夢。
　　　起きたらすぐに行かないといけないの。

　　　だってほら。はやくしないと、あの子が先に
　　　わたしのおうちに着いちゃうでしょう？

　　　どっちが先に着けるのか
　　　競争しましょう。　ね、　そうしましょう？

[　　掴んだ手は、誰のものか。
　　父か、　　母か、　　それとも――――。　　

　　伸ばした手先に絹糸が絡み、輪になり手首を彩るよう。
　　細くて微かな糸の束が捻れて、そこへ差したのは
　　微かな　　――赫　　]

[　ねぇほら、声が聞こえる。
　わたしを呼んでくれる　
　聲が聴こえる。>>=0

　だから、起きないと。]


　　……どうして今朝は、こんなに鴉が煩いのかしら。


[　扉のある方向を一瞥した　わたしの耳に
　突然降り注いだ　おと　は。

　嗚咽　　　と　　　嗚咽。

　喉が潰れるような　サイラスの声。　]

　　　………サイラス！？　どうしたの……。
　

[　わたしの問に返事はなく
　こんなこと、一度だってなかったのに。　]

　　ねえ、サイラス。どうしたの？　どうしたの？
　　どうして、泣いているの？

[　声の場所へと手を伸ばしたが、扉の開く音に
　は、と振り返り、　ふたつの足音　4つの爪音。
　そしてわたしの名前が呼ばれたことに
　小さな胸を撫で下ろした。]

　　ジョス！　エルも！
　　ねえ、サイラスの様子がへんなんです！
　　どうしたんですか？　何があったんですか？

[何が起きているのかわからない。触れるのすら恐ろしい。
”生きているのか”　　そんな声が聞こえた時は
喉の奥がきゅうっと締まり　両足がただの棒になったよう。]

[　　「俺は、　　　俺だけは　生きてるさ」　　]

[　　　　ジョスも、エルも、返事をくれない。　　　　]


[　　　　　　　　　　ねぇ。　　　　　　　　　　　　]


　　　　　　　　　　…ねぇ。
　　　　　　　わたしを、視て……


[　　　　　　　　――おねがい　よ。　　　　　　　　]
　

[　糸の切れた人形のように、床を打ったふたつの膝も
　物音ひとつ　たてることなく。

　わたしは　わたしのかたちすら　わからなくなって。

　その場に座り込んだまま
　目の前で繰り広げられる声たちを
　川に流れる無数の笹舟を　見送るような
　そんな諦念で　聞き続け　　]

　　　サイラス………。

[　何度目かわからぬ名を　自分の手の中に落とし

　わたしはようやく
　抱けなかった背中を、思い出した。　　]

　　　せんせ………。

[　此方の聲なら届くかと、そんな微かな期待も闇に溶け*]

メモを貼った。

[サイラスとジョスが「今日のため」にわたしの家を発つ。
その会話を、足音を、すっかり力の入らない足が折れたまま
唯ひとつ　生白い腕を伸ばして]

　　…………。

[行かないで、と　叫ぶこころを黙らせるだけで精一杯。


　　　　　　　　　　　バタン


扉が締まる音と共に、わたしの腕も膝に落ちた。　]
　

[　それからどれだけの時間、2人が消えた扉を
　「みて」いただろうか。

　ベッドの支軸を頼りに立ち上がって
　恐る恐る　手を伸ばす。

　たぶん　きっと　ここに　　　わたしが。

　わたしを覆う上掛けの　端を探して指が滑る。
　そうして辿り着いた　肉のない場所。

　周囲を埋め尽くす死臭も、乾き切らない血のぬめりも
　わたしを穢すことはないのに、そこに在る死体。
　怖くはない。
　「伝わらない」「届かない」恐怖にくらべたら
　死んでいるなど　何て些細なことなのでしょう。]

　　　……あぁ。　……。

[　わたしのコエは空気を揺らしてはいなかったのだ。]

[　”だから”　エルも　せんせも　返事がなかった。

　でも、　　　そのおかげで
　あのひとたちはまだ　生きているんだと

　喚んでしまったら。来てくれてしまったら。
　わたしのせいで死んでいたかもしれないと

　―――そう思った。　　]　　

　

[　覚束ぬ足を友に　わたしはふらりと家を出る。
　だって、やくそく　したのだもの。　]


[なんども競争した、互いの家と家とを繋ぐ小路の向こう。

　　ぱた、ぱた、ぱた

いつも行く先から響いていた春風のような彼女の足音は、
今日はなにものかに抑圧されているような
　　　　　　　　　　　　　さみしい音。　]

　　メアリー！

[そう言って、わたしは　”いつも”　通りに両手を拡げ、
返事もない　足音の速度もかわらないその影を

―――　抱きしめ　―――　　]
　

[　わかってた。　わかっていたのに。

　背中から聞こえる足音は　よどみなく。
　彼女はまっすぐに”わたしのいえ”を目指す。　

（やったー！今日はわたしの勝ち！）
　　そう聞こえるはずなのに

（メアリー！昨日はどうしたの？元気になった？）
　　そう応えるはずなのに


　ざあざあ　　ざあざあああ。

　流れ続ける噴水の音だけが　わたしの両腕の中にある　**]

メモを貼った。

─ 回想 ─

ああ、そうだな。

じゃあ、今夜は秘蔵の蜂蜜酒をあけてみよう。
味見をしてみようと思っていたんだ。
…付き合っておくれ。

［傍らを歩むグレッグを見返して微笑んだ。
確かに、甥はもう随分と成長をした。
幾ら当時の少年の姿を思い出してみたとしても、
今では充分立派な、一人の男だ。

時折、若い頃の兄に似ているなと思うことがある。
けれど兄より自分より、もっと快活で良い男になったと見えてしまうのは”親の欲目”か］

（そうだろう？兄さん）

［もう一人の息子、もう一人の子ども。
もう長いこと、そんな風に過ごしている甥の姿に目を細める］

「処刑先は──」


［琥珀の双眸が、レンズ越しに向けられる
凍りつく空気、息を呑む音。
その中で、男は”ついにこの時が来た”と思っていた。

冷ややかな瞳が向けられる。
それを見返す胸のうちに、満足のようなものがある。
心密やかな願いの叶う時。

琥珀にちらつく、微かな迷いと恐れ。
それを、今は色を隠すことをしない鳶色が見つめ返した。

男の頬が上がりかける。
どうしたというのだろう。笑い返そうとでもいうのか］