おそらく、ガストンが思うような理由ではないと思うぞ？

[尋ねてくる相手の声音の変化に、肩を竦める。

理由はどれも、火付きの悪いものに変わりない。
それでも求めるのならば、理由を告げ、最後に継ぎ足すだろう。]

　――……とまぁ、自分の精神的なものだろうな。
　自分が納得する理由が欲しいのだと思う。

[そして肩を竦めた。]

…なるほど。
そうだな…トドメは、ズリエルだな。

[理由を聞き出して、納得顔。]

…トドメをとか言いながら、やっぱやる気はなかったんじゃねえか。
ズリエルがなにもしなけりゃ、俺はあの場に置き去り、か？

…確かに、俺は誰にやられたか聞かれて、ベネットって答えた。

[あのまま終わると思っていた、バグの誤魔化しの追いつかない激痛の中で。
彼の予想通りだ。]

俺から仕掛けてるしな。
アンタにとっちゃ、理不尽なんだろう。
…そんな、心にもないことを言い出すくらいには。

[説明しづらいやるせなさに、乾いた笑みを浮かべた。]

　――……置き去りにはしてなかったろうな。
　まぁ、タラレバの話だ。

　あとは、死という恐怖を与えたのが　私　と
　知れただけ、少しは納得できるものはある。

[ふぅっと息を吐く。]

　しかし、未だに理解しきらんところもあるけれどな。
　とくに、彼女達の思考回路にはついていけん。
　だから、知りたいとは思うんだ。

　彼女達に聴くよりは、君に聴いた方が理解できそうでな。
　できれば、何を考えて動いていたか聴きたいのだけれどな？

[乾いた笑いを浮かべる人に、それでも説明を求める顔は、相変わらず真面目腐ったもの。]

…どうだか。

[襲いかかったときの反応は、本当に煮え切らなかった。
理性をあっさりなくしていた自分が、人のことをとやかくは言えないのだが。]

俺だって、全部わかってたわけじゃねえ。
仇をとってあげるとか…　急で、驚いたしな。

何を考えてってのは、いつの話だ。

[もしかして最初から全部とか言われるのか。]

…それに。なんで、俺ならわかると思うんだ？
自分で言うのもなんだが、俺が一番…まともじゃなかったと、思うが。

[二人を殺したときは、とくに。]

　――……ああ、だからタラレバだろう。

[ガストンの言い分に苦笑を深める。]

　仇とるとかも、急だったのか。
　彼女……特に、アイリスはそういう言動してなかったのでな。
　嗚呼、戦う理由があれば、こじつけでもなんでもよかったのだろうか。

[考え事をするときの癖で、掌を口元にあてる。
そして、次に聴こえた声に、うん？と首を傾げた。]

　確かに動きはまともではなかったが
　今、こうして話している分には、ガストンが一番話はわかるぞ？
　それこそ、アイリスとマーゴの言葉は、私にとっては宇宙語だったからな……―――。

仇って言い出したのは、アイリスのほうだった。
…こじつけなんかじゃ、なかった、……と、思う。
深く話してたわけじゃないんで、思うだけ、だが。

[そこに願望が入っているのかもしれないが。]

……そこまで言われるほど、あいつら…ヘンだった、か？

[動きがまともではない、自分で言い出しておいて肯定されるとつらかったが、それがどうでもよくなった。
　宇宙語って。

　思わず変な顔になった。]

アンタらから、何か言ったとかじゃ、ないのか。

　仲間意識があったなら、それはそれで良いのではないかな？

[自分には見えなかったというだけで。
嗚呼、でもマーゴはガストンの補助をしていたのだったか。
そんなことを思い出す。]

　私は最初、いきなりアイリスのホームで弾幕けしかけられたぞ？
　話合う間もなくというか、彼女の超理論で白でも黒でも潰す的に。

　マーゴはマーゴで、宇宙人がどうこういいながら、私を潰しに来たからな。
　宇宙人と戦うなら、人手は多いに越したことないだろうに。
　まぁ、それ以上に、仇討が大きかったというなら……
　納得はしないが判らなくはない、が。

[変だったかと問われれば、そんな色々を思い出して、こちらも眉間に皺を寄せる。]

　……それもこれも、植えつけられたものというのなら
　しょうがなかったのかもしれないが。

[踊らされた方としては、たまったものではないと、ごちた。]

なかまいしき…

[同じチームだと言われなければすぐにでも殴りかかりたいと、何かに急かされていた自分を思い出す。
そんな状態だったから、他の三人がどう思っていたかに気が回らなかった。
表情は、苦い。]

…急に襲いかかるのは、俺も相当やらかしたし。
超理論って…　自分のチームを隠しながら、白であるアンタを潰しに行ったんじゃないのか？

[当の超理論を聞いてはいないが、思いつくのはそのくらいだ。]

宇宙人…？
そういえば、そんなこと、言ってる奴もいたっけか。
都市伝説集に書いてあったっけ…

[未だにそのあたりのことはよくわかっていないのだが。
仇討と聞くと、一人突撃して返り討ちにあった自分が余計に情けなくなってきた。]

植えつけられたもの、だったのかね。
確かに、おかしいくらいずっと、戦いたかった…

イライラして、それで…――

[ラルフを。ゲイルを。
止める言葉も聞かず、無残に殺害した。]

……ひどいこと、した。
何かのせいになんか、できねえ…
やったのは、俺だ。

いい迷惑どころじゃないよなあ。
ベネットも。
問答無用で襲いかかって…　その、悪かった。

メモを貼った。

　――……自分のチームを隠しながら、か。

[の割には……と、思うも論点はそこではないので、それ以上は謂わない。]

　宇宙人に関しては、私も未だ半信半疑なところがあるけれど。
　先程、それっぽいのが、参加者にちょっかいかけてたぞ。

[宇宙人に関しては、知りうる情報は、尋ねられればガストンに話すのは厭わない。]

　上から目線と捉えられたならすまないが、
　そう認識できるのならいいと私は思うよ。

　少なくとも、私はガストンと話せて、ガストンの件は水に流せると思う。
　ラルフとゲイルは……判らないが。

[叶うなら自分より大きな相手を、微かに笑みながらよしよしと撫でる。おそらく、リアルでは自分より年下だろう。きっと問題あるまい。]

　まぁ、それでも、先程ナユタとやり合ってるのは若いなぁとおも……っと、
　そういえば、ナユタは、どういっていいんだ？ナユタなのか？

[撫でること叶ったかどうかは謎だが、ふっと思い出して、難しい顔をして小首を傾げた。]

しばらく海岸を歩いた後4へ

な、ーー

[気まずさに軽く俯いていたら、頭に柔らかい感触。
固まり、振り払おうと腕を上げかけて、ベネットの微笑みに手が止まった。
うー、だの、あー、だの、意味を為さない声を出して。]

…ガキじゃ、ねえんだから……

[ようやくそれだけ。
がっくり肩を落とした。]

……ごめん。

[白だから。
彼が狙われる理由はそれだけでも十分だっただろうが、そこに仇討ちを付け加えたのは自分だった。
二度めの謝罪は、囁くような細さで。]

なゆた、……は…違う。
俺たちと話したり、戦ったりしてたあのナユタじゃあ、ない。

さっきのは、俺たちと同じテストプレーヤーらしかった。
ずっといた、あいつは…  乗っ取ってた、みたい、な…？

[違うことだけは、断言できた。
正体はわからない。
乗っ取りといえば、宇宙人の話。
気にはなっていたのでベネットの話は聞いたが、やはり都市伝説の域を出ないような気はしたが、符号する部分は多かった。]

マスターインテリジェンス…ってのがいて、そいつの命令は、ナユタにとって絶対で。
あいつ自身も知らないことは多そうだったし、なんか…迷ってた、みたいだった…

あいつ、今どこにいるんだろう…

[彼自身についてわかっていることが、余りにもすくなかった。]

[昔を思い出して砂の城を作り始めた]

　驚いたな。
　さすがはヴェラといったところか。

[自分ではうまく作れなかったものがやすやすと作れて、少し目を丸くした。
出来上がりは上等。

ある程度5のダメージを受けても壊れないほどの]

[ゲート前広場に飛ぶと、唸るヤンファの姿を見つけた]

　そういえば、ヤンファにこちらはわかるのだったか。

[近くまで歩いていくと、声をかけた]

　どうかしたのか？

[見ればゲート前広場もだいぶおかしなことになっていた。
ゲートそのものは無事であったけれど]

　まぁ、サーチ出来るというだけで、黒からは排除対象だったろうしな。

[再度、謝罪をくれるガストンの様子は、
まるで悪戯をして謝る子供のようだと思ったと言えば、彼は気分を害するだろうか。
それは言わずに、けれど、思う存分、頭を撫でまくり手を離す。]

　嗚呼、やはり、そうなのか。
　あのナユタは、本当にどこにいったんだろうな？

[パンツについて語り合った？彼がAIとは、まだ思わず。
マスターインテリジェンスについて聴きだした時を思い出しつつ、眼を細めた。

そして、そのくらいの頃合いだろうか。
2名の死亡を知らせる無機質な音が響いたのは。

一瞬目を見開いて、嗚呼……――と、吐息を一つ吐いた。
無意識に探すのは、ヴェラの姿。]

話しかけた後でその辺りをふらふらしている*

[言い知れない居心地の悪さに、撫でられている時間は実際の何倍にも感じられた。
離れればホッとした顔にさえなって。

ナユタの行方を案じているところへ…  アラーム。]

ヴェラと……アイリス？！

[つい先ほどまで話題にしていた名前。
思わずベネットを見れば、彼は誰かを……おそらくヴェラを、探しているように見えて]

…探しに、いくか？
何があったかわからんが、きっと俺たちみたいに…どこかに、いるだろうし。

　――……ああ、そうだな。

[探しに行くというガストンの言葉に１つ頷く。]

　ひとまず、ゲートの方にいってみようか。

[正直、アイリスがあのままの調子であったなら、なかなかに逢いたいとは思えないのは致し方ないのだけれど。
逃げちゃ駄目だの精神で、道を開くべく本《ツール》を開いた*]

そういや、誰かが落ちるたびにアンタら、やたらログインゲートに集まってたよな。

[自分が気にならなかったのは黒を、仲間を知っていたからなのだろうが。
ベネットがそこまでアイリスを苦手に思っているとも知らず、同じようにコマンドを開き、移動を選択した。]

メモを貼った。

ーログインゲート前広場ー

…ほんとにいた…

[ステージ全体が揺らめいているような、異常に包まれたログインゲート前広場。
残りステージがそう多くないとはいえ、一発でヴェラが見つかるとは。
遠目に特徴的な衣を発見して近づけば、あちらも此方に気付くか。

傍にはヤンファもいるようで、]

…会話、してる…？
ヴェラは、死んだんだよな…？

[ほんの僅かしか、わからなかったのではなかったか。]

トルニトスと何か宇宙人の会話を聴いたあと、ぼんやりと海をみている。

―　夜の海岸　―

[トルトニスと何か聴こえる声の会話を聞いて、
　そして、そこに「ナユタ」の話が出たから、耳を済ませた。

　よくわからないけど、
　そのナユタは、出来の悪い奴だったらしい。
　でも、だけど、気になる奴だったらしい。]

　――……そっか。

[でも、どうしようもない。]

とりあえず、いろいろ見て回ってみようと6

―　月夜の雪原　―

[そこは、誰のステージかも飲み込んでいない。
　そして、調べて、カリュクスだとわかった。]

　このステージだったら…。

[生粋のナユタ使いは、そのステージでの戦い方のシュミレーションを行う。
　地の利を生かしていくにはどうするか、遠距離系には、魔法系には、同じナユタ使いには…そんなことを考える。]

そして、いろいろめぐったあと、ログインゲートへ

　ああ、宇宙人じゃないな。
　初めは自分の姿だったが、意識すればこの姿に戻ることができた。
　
　混ざり始めて、る？

[振り返った先、ガストンの大きな姿が見えた。
その近くにベネットも見えたか。ほっとしたように息を吐く]

　死んだ、が。ヤンファがこちらが見えているのがわかっていたからな。
　返事に期待はそれほどしてなかったが……。

[普通に話せることに少しびっくりしたのは確か]

―　ログインゲート　―

[そこには、人が幾人かいた。
　とりあえず、足を向ける。

　さっきまでバトルったガストンを見ると、手を振ってみる。]

　あ、ヤンファだ。

[視界に映るのは、ナビキャラのヤンファだ。
　ナユタの愛称100%のヤンファはナユタ使いにとっては女神的存在である。
　それは、打ったはずの補助魔法が別の意味でラッキーをもたらすレベルのものだけれども。]

　……

[でも、そのヤンファはこちらを見てから、目を伏せる。
　ヤンファらしからぬ行動。

　つい、こちらもしょんぼりした。]

とりあえず、邪魔にならないぐらいなところに座って蒼い粒子を眺めている。**

　どうした？　ガストン。憑き物が落ちたような顔をしてるぞ？

[ガストンに声をかけて、それからベネットへ]

　ベネット、サーチ結果に間違いは、なかった。
　トルニトスが最後の黒。

　警戒はしていたはずなんだが、すっかりだまされたな。
　
[あまり悔しそうでもなくそう言って。
そうした頃ナユタの姿がゲート内に現れたか]

―　ログインゲート前広場　―

[ガストンの巨体が盾になったか、飛んだ当初ヤンファが此方に気がつくことはなく、
少なくとも向こうが認識したのは、ヴェラが此方に声をかけたあたりか。
もしくは、ナユタに視線が行けば、その付近でも気がついていないかもしれない。]

　――……そうか。
　ハズレという存在に気を取られ過ぎていたな。

[ヴェラの悔しくなさそうな言葉に、淡々と重ねる言。
少し首を傾げ]

　良かったのか？
　宇宙人が真にあるとすれば、生きて出れるかどうか判らんのに。

[言外に娘さんが待っているのではないか、と。]

メモを貼った。

曖昧か…。
でも、アンタ以外にはまだ、見えも聞こえもしねえんだろうなあ。

[ヤンファにはハッキリと見えているようだ。
相性のよくないガストン姿に戻っているが、今はあまりびくびくされないから、気にしないことにする。]

最初っからひどいもんだが、またどっかおかしくなったんだな、このゲーム。

[ため息をついた。]

憑き物、……そんなもんかもしれね。

[生きてるときの、追い詰められたような焦りはみられない。
頬をかいて苦笑した。]

ナユタへ手を振り返した。こんなやりとりも初めてだ。

…トルニトス…なんで、そんなことが言えるんだ？

[ミケの呪い以外、一番戦いを忌避していた彼…彼女？
一体どんな心境の変化があったのか。

白の味方をしていたヤンファがいる以上、肯定も否定もできないが。]

そういえば、ベネットのサーチがどうとか。
よく考えてなかったが…そんなの、あったんだな。

[今更すぎた。思考放棄にもほどがあった。]

　そう振舞っていたトルニトスがうまかったということだろう。

　良かった、というわけではないが、同じ痛みを背負うのならば、私で構わない、というところか。

　生きて出られるかどうか、か。
　私が気にしたのは、自分が相手を傷つけることで、相手がリアルに障害を残さないか、ということだった。
　私が生きて出られるかどうかは、あまり関係ないんだ。

　なんでって、私はトルニトスにやられた。
　トルニトスは、私が白だという事を知ってる。

　そしてトルニトスには、ベネットのサーチで黒だと判定が出ている。

　まだ理由がいるか？

[ガストンへ言ったが、そもそも彼は黒側なわけで]

　ああ、ベネットの技で白か黒か判別できるようだった。バグもあったから、完全に信用できるかは当人を見て決めていたが。

　マーゴは黒側だといったが、白の結果が出ている。
　マーゴに、仕掛けてこなければこちらから攻撃は仕掛けない、とも言った。

　二人でいるときもマーゴは攻撃を仕掛けては来なかったから、少なくとも彼女自身は自分の意思だけで戦うことはないのだろうな。

　守りたいから、戦うのだといっていた。