ようこそ、ミナカタ。ここで茶でも点てられれば、どうぞと勧めるところなのだけれど。

[と、冗談を言いつつ微笑んで。

櫻子は丁寧に手の平をついて深々とお辞儀をする。
総礼――というには、本当にお茶を淹れる時の礼儀作法より随分と砕けていたけれど。
顔を上げれば。早速、本題に入った。]

どうして、挑んだんだい。
僕は――、一緒に逃げると思っていたよ。
挑むなら、明確な勝ち目があるのだと――思って。

[少しだけ、先のことを思い出して。
哀しそうに、目を伏せた。]

…見ていたよ。

[その最後の声は、か細く。
どうして、死んだのかと――伏せた眼をあげて、ミナカタをじっと見つめた。]

　あ、ああ……？
　何だ、改まって
[櫻子が冗談を言い、お辞儀をする間、南方は少し怪訝な顔をしてそれを眺めた。つられて軽くお辞儀。]

　………見えてただろうな、多分。
　胸糞悪いもん見せて悪かった

[か細い声。少しだけでも顔を知った者の首が刎ね飛ばされるなんて、見ていて気持ちのいいものではあるまい。
そんな表情をさせてしまうのが、少し辛い。
……それでも、多分、あそこで水無月流を死なせるよりは、何倍もましなのだろうと自分に言い聞かせる。]

　どうしてって、あいつら逃がすために決まってるだろ？
　全員で逃げて逃げ切れるほど、あの怪物は甘くねえから

　そりゃあ、命引き換えにしてあいつ殺したかったけどさ
　……あいつら逃がせただけでも上出来なんだよなあ
[最後の一言は、自分に言い聞かせるように呟いた。]

[その返答は、予想通りで。
流のことを聴けば、僕は複雑な心境だった。
僕は、少し目を瞑って考える。

僕が最初に流に挑んだのは――。
――流に覚悟を決めてもらい、死線を乗り越えて。
強くなって貰おう、としたからだ。
その意思を持って、僕は全力での肩慣らしをしたのだから。――流が負ける、なんて。考えていなかった。

あの場で白い騎士と流が戦っていたら――。
どうなって、いただろう。
勝っていたか。負けていたか。

ミナカタが、流を心配してくれたことには嬉しくて。
僕は、首を振って。目を開けた。]

…いいや。胸糞悪い、とは思わなかったよ。
こういってはなんだけれど、僕は見ていて楽しかった。一時はやれたと思ってガッツポーズだったし、あの時は格好いいと思ったよ。

――だけに、最後はとても哀しかったけれど。
流を、マドカを、星開を逃してくれて――。
ありがとう。

[そう言って、もう一度丁寧にお辞儀をする。]

　……礼なんか言うなよ。

[お辞儀をする彼女の頭を、一度だけぽんと撫でて、南方は立ち上がる。灯台の端に行き、うみねこの群れを眺めた
彼女に聞こえるように語り掛ける]

　流の奴、俺に言ったんだよ。
「俺が引き付けるからその間に逃げろ。俺は一回死んでも　もう一度だけなら生き返れるから」
　……ってな。馬鹿だろ。あの時流が戦ってたとして、勝てるわきゃねえよ。
　多分あいつはお前さんが思う以上に脆い。あんたが命がけで肩慣らししてやってても、だ。

　……俺は、お前さんの目の前で流を死なせたくはなかった。
　流が一度でも死んだら、お前さんは悲しんだだろう？
　俺はもうたったの一度だって、家族が死んで悲しむ奴なんて見たかねえんだよ

[こんな悪趣味なことは終わらせなければならないと思う。南方はふと、思いついたように]

　……お前さん、まだ篠塚藍の姿か何かは見てないか
　俺も見てないけどな

[と、振り返って問う]

[ぽん、と撫でられた頭に暖かさを感じ。
立ち上がったその背を見て。]

流が――そんなことを。

[と驚いて。
――僕がどうして死んだのか。
何故分かったのだろう。
流の脆さについては――僕も分かっていた。
だからこそ、僕はあの子を強くしたかった。

――でも。
続く、言葉には。]

……ミナカタ。ミナカタも、馬鹿だよ。
僕はミナカタが死んでも、哀しかったんだ。

キミが死んだら、悲しむ人は僕の他にもいるだろう。
酒場の主人と、楽しそうに話していたじゃないか。

[そう返して、僕も立ち上がった。
何やら装備変更の能力を使おうとしている。]

いいや。
見ていないし、電脳世界βにも姿を現さないよ。
……やっぱり、怪しいと思うかい。

酒場→K cafe

酒場じゃなくて、K cafeの主人と言いたかった。

酒場？　ああ、カフェか。
ハルは……あいつにも、奥さんと店があるからなあ
[背負うものはとっくの昔に無くしたから、自分自身の命が一番軽いと思っていた。櫻子の言葉に少しばつの悪そうな顔をして、悪かったよ、と一言。目をそらして空を見る]

……そうか。
怪しいな。そもそもこの状況で禁足区域にわざわざ入るか？
遺体は見に行った時白いのに埋められてたが……あたりは酷く焼け焦げたにおいがしたよ。爆弾でも使ったみてえな、な。

……白いのが埋めたのは、本当に篠塚藍なのかね？

[思いついたことを口に出す。背後で、櫻子が何か力を使っていることを感じ取れば、なんだろうと振り返る]

ふふ。
じゃあ、もう少し命を大事にするといい。

[そう言って、櫻子は微笑み。それは、このゲームがちゃんとクリアされていることを信じて疑っていないから。]

禁止区域が、その後に他に設定されていたのなら――。
僕は、そこまで怪しいとは思わなかったかもしれない。
――でも、まるで禁止区域は"その為"に設定されていたのではないかと思えて、気になるな。
i-GAME。篠塚藍だから、iと藍をかけている――なんてまさかと思ったのだけどね。

[――と言いつつ、僕は右手に大きなシャベルを取り出した。
装備変更の能力で出したそれは、詳細を知らない為にハリボテだったけれど。その方が都合が良かった。]

ミナカタ。
…僕は、キミは能力に頼り過ぎだったと思う。
幻影に頼らずとも、十分に戦う力を持っているよ。

[ハリボテのそれは、白騎士の使ったシャベルを真似ていて――。重さはあるのに発泡スチロールで殴るくらい、たいした威力はないけれど。

その大きなシャベルを、ミナカタへと突きつけて。
僕は、あの白騎士の姿を真似ようとイメージをしてみる。

――ちょっと失敗して、鎧の中央に"頑駄目"とマジックと書かれたぽんこつの白い鎧が僕にまとわりついた。
僕の機械に対するイメージ力の無さは、微笑みで誤魔化すことにしつつ。]

ちょっと、実戦の練習をしてみないかい。

[と誘ってみた。ミナカタの武器は、僕に出すことは出来なかったけれど。僕の能力は、僕が身に着けているもの限定なのだ。]

”その為”……目くらましのためにってことか……？
iと藍に関しちゃあ……まあそれが本当なら、ガキのお遊びみてえなこのゲームらしいことで、って、おい

[返事をしながら振り向いて、引き攣った笑みを浮かべた。死んでもよかったとはいえ、だ。あの首を切られる瞬間の恐怖を忘れたわけでもなく]

お前さんも随分タチの悪い……
俺ゃ一般人だぞ一般人。

[そして、頑駄目と書かれた装備に失笑する]

おまっ頑駄目て……ああもう！　

[とはいえ、素手だ。どうにかならないかと端末を弄くって、武器を取り出そうとすれば、2
１ビニール製のおもちゃのような長いククリナイフ
２そんなもんはない]

……知ってたわばーか！

[嘆息して、彼女の前に立つ。腰を落として、大昔体育でやった空手だか柔道だかの構えをすれば]

じゃあちょっと……ご指導願おうかね、水無月先生？

[すごく逃げたいな、と思いつつ、ここで逃げては男がすたると、南方は彼女の誘いを受けてたつつもりだ。]

（……とはいえ女に蹴りとかをかますわけには……）
[なんて、この期に及んでなめたことを思いつつ]

……。一般人、か。
強くなって欲しい――と、初めて僕は思ったよ。
流以外の人に。

[そう言って、僕はミナカタの様子を見る。
楽しそうに微笑みつつ。
――なんだかんだで、戦うのは楽しいのだ。
その中途半端な構えを見て、櫻子は苦笑する。]

ああ。手加減はしなくていいよ。

[にこりと微笑み――櫻子は。

滑るように全力で走り寄り――。
一気に、距離を詰めて大きなシャベルを薙いだ。
その一撃目が通るかどうか確認しもせず、僕はミナカタへと回し蹴りの二連撃を放つ。
もしハリボテの武器に気を囚われていれば、櫻子の蹴りがミナカタを襲うだろう。
二撃目こそがメインで――僕も体術をメインに攻撃を仕掛けるつもりだった。
武器は所詮、飾りにすぎないのだ。]

――っ！
[突進してくる白い機体、もとい櫻子がシャベルを振り回す。トラウマを含めてそれに気をとられていれば、強烈な勢いの回し蹴りが南方の足を強打した。]

いっ……ぎゃっ――！

[倒されたところを、かろうじて、かろうじて受身を思い出してダメージ軽減を試みる。普段なら弱音を吐いてここで折れているところだが――櫻子の気迫に、そうも言ってはいられず。]

厳しいぜ先生…こりゃあなめてらんねえわ

[即座に起き上がって、距離を取り、じいとシャベルと櫻子を見つめた。

体術ではどうあがいた所で勝てはしない。ならば隙をつけるのは、どこだろう――？
そんなことを考えながら、近づいて愚直に胴を殴ろうとする]

メモを貼った。

メモを貼った。

[受け身をとる様子に、僕は一旦動きを止める。
追い打ちはかけない。櫻子は、余裕だった。]

ふふふ。
せめて僕を倒せるようになってほしいな。

[起き上がる様子にまたシャベルを構える。
その愚直な胴への拳打を、]

様になってるじゃないか。

[と言いつつ、左手を拳打に合わせるように添えた。
――まま、くるりと身体を回転させて。
腕を掴んで、投げ飛ばそうとする。
"払い巻き込み"という柔道の技だった。]

（せめて……せめて？！
めちゃくちゃ強ェじゃねえかお前！）

[などと思いながら、もはややるしかないと櫻子の胴をめがけ拳を突く。するりと添えられた白魚のような指と掌。
柔よく剛を制す、とはよく言ったもので、体の回転に巻き込まれる形で、南方は櫻子に思い切り投げ飛ばされた。]

う……ああああああああああぁぁぁぁ？！

[星が散る。思い切り頭も肩も背も、地面に叩きつけられて悲鳴をあげる。ふらふらとたちあがれば、櫻子は優雅に余裕の表情を浮かべていただろう。]

くっそぉぉお…情けねえ…なめんなよ……！

[さて。
リーチの長いシャベルに、強力な体術。遮二無二突っ込んでいけば全てが倍返しだ。南方は今度は櫻子の周囲を歩く。様子を見ている風を装った後、地を蹴って彼女の後ろにまわった。
脚の関節めがけて蹴りを放つ。]

（システマ……だったか？わからんがこういうのは関節攻撃で合ってる筈だっ……！）

[死して尚実戦なんて、と思いつつ、少し楽しくなってきたのは子供のころの喧嘩を思い出したのか南方がマゾなのか、恐らく両方。]

[装備変更の能力は、投げ技と相性がいいなと思いつつ。
さり気なく武器を一旦消しては、ミナカタを投げ飛ばした。
ミナカタが立ち上がる頃には、また大きなシャベルが右手に戻っている。
これが威力の無い武器だからまだいいものの、普通の武器ならもっと凶悪だったかもしれない。
…と、"能力"を活用しての戦い方にひそかに櫻子は慣れつつ。]

情けなくなんてないよ。
頑張れ――レイジ。

[そう言いながら、楽しそうに次は何をやってくるかと櫻子も様子を見ている。
――そして、後ろに回ってくるミナカタに。
あえてそのまま背を見せた。]

――その蹴り、正面からじゃないと脚の関節は壊せないんじゃないかな。

[と、言って櫻子は前に歩き紙一重でかわす。
後ろからでは、当たっても衝撃が前に逃せてしまう。
脚払いなら出来るかもしれないけれど。

システマについて櫻子は知らなかったが、その動きは良いと思いつつ。

くるりと振り向いて、櫻子は攻撃を待っている。
だから正面から、という意図らしい。
――が、こんなことを言いつつ。]

肉を斬らせて、骨を断つ。あえて避けずに、必殺の一撃を入れる方が被害が少ないこともある。

[自然体の――無形で立ちながら。
攻撃を待っている。――櫻子は、とても楽しそうだった。
次は何をしてくるだろう――と。]

メモを貼った。

っ！　……あたらねえかやっぱ

[蹴りをいれようとして、あと少しというところでかわされる。櫻子がわざと背を見せてくれていた、ということになんとなく気づいて、うーんと苦笑。
ついでにロシアンマーシャルアーツのシステマでは関節破壊のとき前面から蹴っていたことを思い出す。やはり敵わない]

（肉を切らせて骨を絶つ、か……）

[どうあがいたところで、南方が打撃で相手に与えられるダメージは少ないだろう。ならば必要になるのは一撃必殺の立ち回りだ。

櫻子の動作をじっと観察すれば、学ぶところは多い。まず、動きがしなやかだ。向けられた力を防ぐよりも受け流す。攻撃するときは鑿で貫くように、局所に集中させる。そうすることで相手が誰だろうと負けない立ち回りをしているように見えた。]

……じゃあ、もういっちょいきますか

[息を浅く吐いて、伸びをし、己の体をリラックスさせる。

そして、南方はもう一度、彼女に向けて右の拳を突いた]

メモを貼った。

僕が幻影能力を持っていたら、相手に気がつかれないように奇襲をかける幻影を作り出すかな。

[と言いつつ、櫻子はその攻撃をかわす。
適当にシャベルを振って反撃をするが、それは致命の一撃を入れる為というよりは間合いを取る為のようだ。]

相手にそれに気がついてほしい――なんて欲を張って、気が付かれるようにしちゃ駄目だ。
気がつかれないなら、その相手はその程度なんだ。
その時は能力に頼らない。

そして、相手がそれに気がつくならば――。
たぶん、隙が出来るのではないかな。

[と、見ていて思ったことを語ってみる。達人相手にだからこそ、かけられるフェイントというものもある。
もうそれを使う機会はないかもしれないけれど。]

レイジ。もっと自分を信じて。
――自信を持って。キミは、強いよ。

[そう言って、微笑んで。
櫻子は、背を低くして。大きなシャベルと拳打を組み合わせた猛攻をかけようと、一気に距離を詰めた。]

［拳を躱されながら、櫻子の言葉に耳を傾ける。振るわれたシャベルを見て後方に逃げ、目を細めた。］

……そういう使い方もあったか。

［幻覚を攻撃に使う。そして、隙を作り、ナイフで刺す。
やり方を思い浮かべてなるほどな、と思いながら、それでももう遅いな、と抱くは諦念。けれど次に彼女が言ったことに目を見開いて］

俺は──────、

［強くなんかない。気がつけば逃げることばかり考えている負け犬だ、そう思っていた。］

(だがお前さんがそう言ってくれるなら、)

［ゆるりと微笑み、此方に来る櫻子に対峙すべく、南方はそこに立った。ただ殴られて終わるつもりはない、今度こそ、と静かに彼女を見つめる。

もう、逃げない。］

メモを貼った。

メモを貼った。

[その様子を見て、僕は満足そうに笑い――。]

（良い顔をするじゃないか。）

[先ほどの復習をするように、大きなシャベルを横薙ぎにしてからの回し蹴りという二連撃を繰り出した。

一度喰らわせた技をあえて選んだのは、恐らくは対処されることを見越して――。
――対処をされる前提で戦う、という方法もあることを示す為に、そこへ武器を消しながら裏拳の三連撃目が追加された。]

メモを貼った。

メモを貼った。

[じっと櫻子の挙動を見つめる。その挙動に既視感を覚えて、先ほどと同じ攻撃の仕方なのだと悟る。

横から迫るシャベルを退いてかわし、シャベルへの注意もそこそこに。
間合いをつめた回し蹴りをしゃがんで回避する。鮮やかに櫻子の足が宙を切った。
南方は、その隙に立ち上がる勢いをこめて殴ろうとして――櫻子の裏拳を、己のみぞおちに直撃する寸前に確認し、咄嗟に少し体をずらした。

激痛が走る。ぐらりと歪む視界。]

ぐ、う……！

……へっ、馬ぁ鹿……！

[南方は苦しげに笑うと、「頑駄目」と書かれた鎧の首元を左手で掴んだ。南方を殴るために突き出された櫻子の白い手首を右手で即座に体側へ引いて、櫻子の体を一旦押し戻してから引き寄せ、足を引っ掛け押し倒そうと。

「小内刈り」。大凡、そんな技だっただろうか]

[僕は、技にかかって引き倒されて。
受け身はとっても、そこで転がったままに。
――満足そうに、微笑んだ。]

ふふふ。
やっぱり、やれば出来るじゃないか。

[戦う気迫が、解けていく。僕は――ミナカタに"自信"を持ってもらいたかったから。
ちゃんと僕を倒してくれて、とても嬉しかった。

白きぽんこつ鎧が解除され――。
――僕なりにちょっと背伸びをした、ワンピースに着替えてみる。汗をかいてしまったので、着物は暑いのだ。
――という体で、僕なりに頑張ってみる。
そうして、すぐに着替えられる能力にはありがたみを覚えつつ。]

手を、とってくれるかい。

[なんて、寝転がりながら聴いてみた。
自分で起き上がるなんて簡単なことだったけれど。]

――電脳世界β　全体会話―――――
いやあ日も暮れてきましたねえ。
夜景は夜景で綺麗なんでしょうねえ。

あ、南方さんこんばんは〜。

[飽きもせずにずっと空を見ていた福原が気まぐれに電脳世界にメッセージを送る。]

……ん、ああ……大丈夫か。

［そう言いながら、南方は呼吸を整えて櫻子と目を合わせ、その気迫が解けていくこと、満足そうな笑みを向けてもらったことに少し安堵した。
心なしか、勇気をもらった気がしていた。

続く彼女の行動には、目を見張って驚いた。白い鎧からワンピースのギャップに驚いた───というよりは、ラフな格好もするのだなと。

照れ気味に目を逸らしながら］

……便利だなその力

また投げ技かけたりしねえだろうな？
　　　　　……はいよ、お嬢さん

［と、彼女の掌をとって、起きやすいようにとゆっくり引こうと］

そんなことしないよ。

[と苦笑しながら、手を取ってもらい起き上がる。

照れ気味に目を逸らさせただけでも、僕の乙女心は精一杯だった。
戦いには積極的だけれど、奥手な自分がちょっと情けない。]

レイジは、痛みは大丈夫かい。

[そう言って、まじまじと見つめた。
付合わせてしまったけれど、割と痛かったのではないかと。

戦いの最中、いつの間にかにレイジと呼んでいたけれど。10も年上――であることは知らないが、年上の男性を名前で呼ぶのは櫻子としては初めてだった。]

大丈夫だー。……ってか、もう死んでるもんな。痛みも大したことねえよ

［と軽口を叩きつつ、心配すんなと櫻子の頭を撫でた。
他の子供に「レイジ」などと呼ばれれば、南方は怪訝な反応をしただろう。櫻子にそう呼ばれるのは嫌ではなかった。］

お前さんってさあ、和装のイメージがあるな
洋服はあんまり好みじゃねえのかと
似合ってるよ

［ぶっきらぼうに告げて、辺りを見回せば、もう日も落ちかけていた。大分長い間戦っていたんだなあなんて思いながら、灯台の端へ行って海を見てみる。その時、端末を取り出せば、軽く返信を］

──電脳世界β 全体会話────

"ホンット呑気だな…>福原さん"

"俺は見てない>真寺さん"
────────────

真寺への返信に、そっと「篠塚藍の姿も発言も」と添えた。

──電脳世界β 全体会話────
幽霊が忙しくするってどういう事態なのか逆に教えてほしいです。

私も見てないで〜す。

そうか、それは良かった。

[頭を撫でられれば、子供扱いをされているのだなと思いつつ。
撫でてくれたのは、ちょっと嬉しかった。
僕が猫ならごろごろ喉をならして、犬なら尻尾をふっていたかもしれない。]

そ、そうかな。

[と、顔を赤くして照れつつ後ろについていく。

和装のが着慣れてはいる。
後は動きやすい服装が好きで、軽装でボーイッシュな格好を良くしているけれど。こういう格好はちょっと着慣れていなかった。
だから似合っているというのは、素直に嬉しかった。

僕は隣に座ってみて、同じく端末を開いてみる。]