メモを貼った。

……うん。

［これからも、という言葉に頷いた。
涙のあとが残る兄の顔を、僅か眉毛を下げた笑みで見つめる。

しっかりと笑うと言ってくれたのだ、兄に恥じぬよう、
自分も笑えるようにならなければ。

晴れた日も、雨の日も。
胸を張って歩いて行けるように。］

[永い未来のことを少し話して。

穏やかな時間の中、
跳ねる飛沫や流れてくる木花を眺めたり、
風と森が奏でる囁きを楽しんだ。]


　……また…季節が変わったらきましょうね。


[その時はまた、きっと別の顔を見せてくれるだろう。

太陽が傾く前には、村へと戻ろうか。]

　秋に染まる森も美しいよ。
　雪も。

　この身体なら
　冬でも、きっと寒くないだろうしね。
　

[帰路の間も軽く会話を交わして。

例えば行ってみたい場所や、
見てみたいもの、してみたい事について。
永遠の時間をふたりで過ごす計画。


森を抜けて再び村の道を歩く途中で、
弁当箱を抱えたチアキを見かけた。
包帯に面積が心なしか増えているような。]

メモを貼った。

……長居してしまったな。

［自宅の中から外に出てみれば、既に二人はいなかった。
待たせすぎてしまったから、仕方がない。］

……どこか、行こうか？

［兄へと話しかける。
残された時間をどう過ごそうか。］

メモを貼った。

　言っておくけど、私が恋しくなったからといって、わざと早く帰ってくるような真似だけはしてくれるな？

［からかうように笑いながら、弟と手を取り合って外に出てみれば、ドリベルとサミュエルの姿はもうなかった。］

　……ん。
　あとから謝りに行かないと。

［申し訳なさそうに肩を竦め］

　どこへ……。
　なら、どこか風の気持ちよさそうなところ？

[見つけたチアキの行く先は、当然自分達と同じ方向で。
けれど自宅ではなく入っていくのはこちらの家。]


　…………。

[机の上に置かれたお弁当箱に、目を細める。
聞こえた言葉に、約束だったねと呟いて。
分からないという呟きと首まで広がった包帯の白に、
暗い予感が胸を占めた。

ただ、現実にならないことを祈る。
チアキには攻芸と一緒に元気に頑張っていってほしいから。]


　……ありがとう…チアキ。いただきます。

[実際に口にすることはできないけれど。
大切に作られた、料理に込められた想いは必ず。]

……そんな事するくらいなら、
最初から戻るなんて言い出さない。

［からかわれて、苦笑する。
実際寂しくなりそうだから、良い返しが思いつかなかった。］

…ああ、いいな。行こう。

［先程の会話のせいか、外だというのに手は、離せなかった。］

― 自宅 ―

　
　あ。ひよこ豆。


[チアキが食卓に置いた弁当箱には
美味そうな料理が詰まっていた。
目ざとく豆料理を見つけて目を瞬かせた。


よく見れば、やはり増えている包帯。
包帯で覆われた下に何があるのか、
悪い想像が膨らみかけたが
首をゆるく振ってそれを払って。

頑張っている様子のチアキを見つめる。]

　美味そう。
　チィ。ありがとう。


[珍しく素直な礼の言葉をかけて、
去りゆくチアキを、見送っただろう。]

［繋がれたままの手に、嬉しそうにくすりと笑う。
　一部の村民にはもう勘付かれているだろうし、折角の時間を、あまり無駄にしたくもない。］

　どこがいいかな……。

［見上げた空は青い。］

　草原か、河原あたりなんてどうかな。