[声の方に顔を向ければセイルズさんがいる。
　まだぎこちなくだけど、私も笑みを返すの]


　……ええ、よく、眠れましたわ。
　こんなによくしてくださって、
　なんとお礼を言っていいのか……、


[気にしないでと言われても、気にかかる。
　戸惑うようにセイルズさんを見つめて。
　案内されるまま食卓につくの]

[食卓を見て、パンがないからほっと一息。
　今はパンを見たくなかったから。
　辛い事を思い出してしまいそうだから。

　オートミールと鶏の香草焼き。
　美味しそうにできているのを見て]


　セイルズさん、お料理も出来たんですのね。
　それに……ふふっ、
　本当に鶏肉がお好きなんですね。


[お店でよく鶏肉のパンを買ってくれるのを思い出して。
　思い、出して。　俯いて。
　静かにご飯を食べ始めるの]

[向かい合って食べる食卓、色違いの食器。
　この食器は誰のかしらって、
　セイルズさんはこのお家に一人なのかしらって、
　次々に疑問が浮かぶ、けど。
　踏み込んでいいお話なのか、分からなくて。

　結局もくもくと食器を動かしてたの。
　そうして、半分ほど食べ終えた頃]


　外、へ……？


[緊張した面持ちのセイルズさんを前にして、
　私、戸惑うように見つめるの]

[だって、飛空艇の到着予定日は明日なんですもの。
　一日だけの滞在。この街での最後の一日]


　あ、の……、イルマさんへ、
　イルマさんへ連絡してもいいです、か？
　きっと心配していると、思いますから。
　それ、に……、


[あの人の死を、伝えるべきかどうか。
　悩んで、思い出して、目を伏せて]


　せめて、居場所だけでも……、


[控え目に、そう申し出る]

[それさえ出来れば、もう何も問題はなかった。
　最後の日、お別れの日。
　でも、今は誰にも会いたくはない。

　パンを作れない私は、
　みんなを笑顔にできない私は、
　もうどこにも、居場所なんてないのだから。

　――そう、この世のどこにも。

　だから、外に出れなくても気にならなかった。
　むしろその気遣いがありがたく感じる。


　セイルズさんは私の欲しいものをなんでもくれた。]

[黙っていてくれれば良いものを、
　そうやって触れるから。
　あたしの口が、への字になる。

　今、あたしが元気だったなら、
　デリカシーが無いって言ってたと思う。

　それを言う元気もなかったし、
　早く終わらせてしまいたかったから、
　むっとするだけに留めたのだけど]

　　っ…………！！

[その顔が両手で包み込まれた、から。
　また、あたしの身体が跳ねる]

　待って、自分で洗うって……っ！

[一人用のシャワールームでは、
　逃げる場所も無い。
　シャワールームから出るための扉も、
　そーさんの背後にある。

　そんなあたしにも構わず、
　あたしの足を洗い始めるものだから。

　転げそうな身体を支えるために、
　しぶしぶと、そーさんの肩に手を置いた]

　ありがとうございます、セイルズさん。
　本当にお優しい人。

　私、あなたに出会えて、本当によかったわ。
　どうか、私がいなくなっても元気で。


[せめて最後くらいは笑顔でと。
　弱々しくでも、笑みを向けて。

　そうして、そうして――最後に願うのは]

[ぎゅっと痛む右手を握りしめて。
　使い物にならない人間の末路を思って。

　力なく目を伏せ、寂し気に笑うの]


　……セイルズ、さん。

　どうか、頭を撫でてくださいな。
　そして「大丈夫だよ」って……、
　そう、言ってくださいまし。

　それが私の最後の、お願いです。
　そうしてくれれば、後は貴方の言う通りにしますわ。


[こんな事を頼んでしまってごめんなさい。
　でも貴方の温もりが欲しかった。
　懇願するように、セイルズさんを見つめるの。*]

　　　　…………っ、

[ぬるりと、ボディソープを纏った手が、
　あたしの足を丹念に洗っていく。

　そこまでする必要がないってほど、
　丁寧に。執拗に。

　くすぐったいような、
　けれどどこか情事を思わせるその手つきに、
　あたしは、小さく息を呑んだ*]

メモを貼った。

[ほっぺを包み込んだ時のノッカの表情から、
　なるほど、触れないほうがいいのかと学び取る。
　身体が跳ねたのは身体で抑えてやり、
　驚いただけという体を残しておいた。

　自分で洗うという言葉は却下して、
　肩に置かれた手に笑みを浮かべて上を見上げた。
　ノッカの瞳を見つめたら、視線を戻そうとして秘所で一度視線が止まってしまったのは仕方のないことである。

　洗う時は丹念に。
　綺麗になれば心もあらわれるというものだ。
　自分の指先は情事を思わせる手つきではあったものの、
　その逆で感じやすい処はなるだけ避けていっていた。
　それがかえって、「焦らし」となってしまったかもしれないが――]

　どうか、されましたか？

[息を吞んだノッカを見上げて、問いかける。
　問いかけながらも洗う足を変えて、
　そちらも指先からその間、踵から脹脛と丁寧に清めていった**]

　なんでも、ない。

[ふるふると首を横に振るけれど、
　あたしの顔は、少し熱い。
　たぶん、見れば紅潮してるんだと思う。

　洗う足が変われば、
　くすぐったさに、その感覚に、
　あたしは軽く身を屈めてしまう]

　そこまで、丁寧にしなくても……、

[兎に角、この時間が早く終わってほしい。
　恥ずかしいし、
　また、熱が燻ぶってきてしまいそうで。

　あたしの口は、むっとしてへの字型*]