[きっと、この人は。
　あたしの知る愛を、持ち合わせてない。
　知らないのか、忘れてしまったのか。
　あたしには分からないけれど。

　ラベンダー畑で笑い合うあの頃の、
　家族の愛に満ちた、些細な一日を
　穏やかな、愛を。

　それさえあれば。
　あたしの心は、生きていけるのに]

[歩く体力だってなかったし、
　腹の中の精がまだ残っているから。
　運んでもらうことを、甘んじて受け入れる。

　　――　つかれた。

　初めての行為に、
　疲労を覚えるのは当然のことで。
　閉じそうになる瞼を必死に押し留める。

　何もない部屋。
　そこに何が置いてあったのか、
　なにを奥の部屋に移動させたのか、
　あたしには、知らないことだけど。

　寂しい部屋を通り過ぎて、
　辿り着いた先は、シャワールーム]

　　　　　ひとりでも、

[大丈夫なのに。

　そう呟いても、そーさんは
　あたしをひとりにする気はないようで。

　深い息を吐き出して、
　シャワーの方を向こうとした、ときに。
　こちらに手が、伸びてきたものだから。

　反射的に、ビクリと。
　身体を跳ねさせて、しまった。

　情事の前。
　怯えるあたしに伸ばされた手を、思い出して*]

［鍵を開き、静かに作った隙間から覗いた先には、去る前と同じ布団の膨らみがあった。傍に置いたボトルにもまだ触れられた様子がなく、だからきっと彼女は深い眠りに落ちていたのだろう。
　材料ならば他にもあったが、消化の良い物と栄養のある物それぞれを用意して、きっと正解だった］

［布団がもぞりと動いたのを見て、屋内へと足を踏み入れる。
　身を起こしたのは、かつての住民ではない。
　──ココアが、そこにいる］


　まだ正午は過ぎていない。
　──おはよう。よく眠れただろうか。


［薄暗い部屋の中で挨拶と共に向けていたのは、微かな微笑み］

［食事も出来ているのだと伝えれば、彼女はまた、恐縮したように礼を告げた。気にせずともよいのにと、セイルズは再び口を開く］


　どうか、気にしないで欲しい。
　……私がしたくてしている事だ。


［全てを委ねられたって、むしろ望む所なのだ］

［食卓へと彼女を招き、二人分の食器に食事をよそう。香草焼の隣にはミニトマトを添えて、牛乳で煮込み塩で味を調えたオートミールには、胡椒を一振り。足りなければお代わりもあった］

　　　ひとりには、しませんからね？

[呟きに、しかりと応えて手を伸ばした。
　ここまで大人しくしていたノッカだったが、
　伸びた手に身体を跳ねさせていた。

　自分の手はノッカを素通りしてコックを捻る。
　ぱらぱらと天蓋から降り落ちる湯は熱くもなく温くもない適温で、
　肌に触れるとその上を滑り落ちていく。

　髪事湿りゆくので乾かすのが大変であろうけれど、
　浴びれればいいと作ったものなので融通が効かないのだ]


　ノッカ、今、また抱かれると思いました？

[返す手でノッカの背に触れ、抱き寄せてしまう。
　肌と肌が触れ合えばより情事の前を近づこうか]

　もう眠そうですし、今はしませんよ

　それよりお身体洗って差し上げましょうか？
　それとも自分で洗います？

[洗うにしても間近であるから、ずっと見ているわけだけれど。
　自分は目を細めて、努めて優しく微笑みかけた*]

［セイルズの椅子はココアの向かいで、食器は見分けが付くよう色違い。元二人暮らしの家は、今も二人で使いやすいように整えられたまま。
　そうして最初は黙々と、食器を慣らしていたセイルズだが──オートミールの器が半分に減った辺りで、静かに口を開いた。
　寝室で見せた姿とは違ういつもの真顔に、どこか緊張を滲ませながら］


　この後、なのだが──
　……貴女には、外へ出ないで、
　ここに居てほしい。

　自警団からの連絡があった場合は
　私が対応する。
　

　今日、私はこの後仕事がない。

　不安ならば傍にいるし、
　必要なものがあれば買ってこよう。
　手続きの類も代行する。


［食間にさらりと告げるにしては少々重い“親切”だった。
　それこそ、どうしてそんなに、と問われそうな程。
　けれどそれが望みであるセイルズは、表情にやや緊張こそ滲めども、さも当然のことだとばかりの言いぶりだった］*

メモを貼った。

[頭上から、温かな湯が降り注ぐ。
　ぐちゃぐちゃになったあたしの身体を、
　洗い流してくれるように]

　　…………　おどろいた、だけ、

[情事の前を思い出したなんて
　言いたくもなくて視線を逸らす。

　触れ合った肌。
　聞こえる鼓動はひとのもので、
　あたしを落ち着かせてくれた]

　　いい、です。自分で……。

[やる、って言いかけたけど。
　行為の後処理をどうすれば良いのか、
　少しだけ、悩む。

　掻き出せばいいのだろうかと、
　股に力を入れてみれば、
　中に残っていた精がどろりと流れ出してきた]

　　…………っ、

[その感覚に慣れなくて、あたしは眉を顰めたけれど。
　流れ続けるシャワーがそれをも流してくれたから、
　良かったのかもしれない]

[その間も、そーさんはすぐ傍にいる。

　行為をしておいてなにを今更と言われそうだけど、
　やっぱり、シャワーを浴びる姿を見られるのは、
　それはそれで恥ずかしいもので。

　本当はもっとしっかり身体を洗いたいけれど、
　急いで、終わらせてしまおうと*]

　そうですか……？

[そう言うことにしておきましょうか。
　自分は一度、ぽむりとノッカの頭を撫でる。
　肌が触れ合えば情が生まれる。
　鼓動の音は安らぎだ。
　ヒトとヒトはそうやって絆を深めていくものであるし、
　ホルモンがそう思わせるように働くのだ。

　――だから肌を重ねていればと告げたのだが、
　そういう事ではないらしいのであっさりと身を離して、
　自分の身体を洗いながらノッカの痴態を眺めていた]

　ふぅむ……今のは蠱惑的ですね。
　実に素晴らしい。

　ですが我ながらよく出したものです。

[ノッカが力み、流れていく白を見て感慨深気にそう口にして、
　急いで洗うあまりに洗えていない処が目に入りノッカのほっぺを両手で包み込んだ]


　ノッカ、いけません
　足とか洗えてないでしょう？
　嗚呼、足あげたら自分に見えてしまいますか……。
　至極いいですね、愛らしい――
　でも自分が洗ってしまいますからね？

[自分は身を静めるとノッカの前に膝立ちをなる。
　ノッカに自分の肩に手を乗せるように告げて、
　ボディソープを乗せた手でノッカの足を洗っていく。
　足指の間や足首、ふくらはぎや膝裏を――
　丁寧に丹念に指を這わせて早く終わらせたいであろうノッカを焦らすように、綺麗にしていってしまおう*]