ガーディに4人が投票した。
ナナオに1人が投票した。
リツに2人が投票した。

ガーディは村人の手により処刑された。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
リツが無残な姿で発見された。

現在の生存者は、マユミ、ナナオ、ケイイチ、小鈴、シーシャの5名。

　─　夜・あるいはその少し前　─

［髪を撫でる手に、少し頬が緩んだ。
　身体の力が抜けて、可能ならおねえちゃんに寄りかかる。］


………雛子　まだ
じぶんのはなし　は　できそ　にな、ぃ……。

苦しく　て　──泣いちゃいそ　で……
でも　、　泣きたくな　い　の…。

おね、ちゃんの
毎朝の、　にっか　　しりた…。

―　夜・あるいはその少し前：《禁足地》 ―

うん、良いよ。
泣きたくないときは、泣かなくて。
でも、泣きたくなったら思いっきり泣くんだよ。
それは、悪いことじゃないから。

[ヒナちゃんの小さく震える肩()を抱き寄せて、私は話を始める]

朝起きてまず最初にするのは道場の清掃かな。
雑巾がけが終わったら――

[まだ何も起きてなかった頃の日常。
ずっと続くと思っていた、日常を思い出しながらヒナちゃんに語る。
その話が終わっても、求められたならなんでも話を、求められなくても話を続けた]

［彼女の許しの言葉が、空いた心を埋めつくすよう］

　……遥香おねえちゃんの、道場……
　ひろいから……そうじ、たいへんだ…。

［耳に届く日常は暖かく、彼女の声は安心感をくれる。
　おかげで冷たくなった感情が戻ってきた。その代わり。
　おねえちゃんに抱いてもらっていた肩が、少しずつ震えを増す。］


　雛子も　早起きはがんばった。な…

　いっしょに登校していた
　たまこおねえちゃんが
　朝　はやい、　から　　……

　　……──　　っ


［目から雫があふれてくる。］


　　篤胤せんせも
　　雛子が投票した　たまこおねえちゃんも
　　　
　　……っっ　　もう　　会えないん、だね…っ？


［泣かないと決めていたはずなのに。
　涙を拭っても拭っても、止まらなかった。
　けれど、嗚咽を溢しながら呼吸が楽になった気がした*］

ゆっくりと息を吸い込む**

[村に充満する香りは少しずつ死臭にその場所を明け渡し始めている。
それはここ狗願寺でも変わらない。寺の中に動く気配は一人だけである。

篤胤の妻は今だ処刑を受けず、いつもと変わらず日課として寺の掃除をこなしていた。

彼女は息子達の誰かが寺を継いでくれるものと期待していたのだが、五十路になって一人残されてしまった今、整理を始めるべきかと家のものを一つ一つ片付けている。

篤胤のよく自慢していた大きな魚拓。愛用の数珠。詰将棋毎日ドリルは数ページで飽きた様子が見える。
そして、私室の大きな本棚に大事にしまわれた、三十年分のアルバム。]

[整理の合間に手が伸びてしまうのは人の習性だろうか。
各年度の卒業アルバムと、写真を現像したらおまけについてくるような小さなアルバム。
最初に意図もなく開いたページにあるのは集合写真だった。

この時にはもう１クラスだったようだけど、今の倍程度の人数は映っている。
篤胤は登山用みたいな服装をして生徒たちの中心にいて、両脇に一番小さな男の子二人を抱えて笑っている。男の子達は照れているのかぶすっとしていたり、困り笑いをしていたり。

写真の横には荒く筆圧の強い大きな癖字で、年度と日付、それと「新入生初レクリエーション　椎社と樫原！」とメモされている。]

[アルバムの中のメモ書きは、いくつもいくつもある。
他のものを手にとってみても同じ。篤胤はマメな人間ではなかったはずだ。
それを、こんなに]

こんなに……家族の思い出より、多いじゃないの

[篤胤の妻・百合子はつい一人こぼした。
夫の人柄を思いながら、この三十年ずっとそうだったように、少し困ったような笑顔を伴えて。]