オスカーに1人が投票した。
アイリスに4人が投票した。

アイリスを処刑するには畏れ多かったので、取りやめた。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
へクターが無残な姿で発見された。

今日は、特別なことのない一日のようだ。さあ普段通り、誰かを処刑台にかけよう。

現在の生存者は、イアン、メアリー、オスカー、アイリスの4名。

メモを貼った。

―　回想　―

　？

[首を傾ぐ。
　手も足も確りと感覚を残し、身体に残っている事を
　ゆらり、視界に入る『何時も通り』で悟る。]

　……あれ？
　私…―――

[何がどうなったのか、思い出そうとしても
　直前の出来事が、霧に覆われたように思い出せない。]

　……此処は？

[辺りを見回しても、真っ白で深い、霧に覆われていた。]

メモを貼った。

　……

[丸い眸を細め、霧の向こうを見つめる。
　時折、一箇所だけ霧が薄くなるのに気づいたからだった。]

　イアン……先生？

[其処に見えたのは、教師の姿。
　何かを抱え、何処かへ歩いているようだった。]

　何……？

[抱えている物がどうしても気になった。
　知りたい、という気持ちは何処か焦燥感に似ていて
　身体をかりかりと細い爪で毟られるようだった。]

　せ、

[其れが何か。
　瞬間、見えてしまった、形。]

　………

[失った言葉は、何度も何度も、魂を駆け巡る。]

[魂をきゅうと締め付けられた。
　感覚は、涙が頬を伝う温もりに似ていた。]

　………ごめんなさい。

[其れでも其処に在ったのは温もりでは無かった。
　全てを思い出し、向けてしまった言葉を悔いる、
　冷え切った、温度。]

　ごめんなさい……
　ごめんなさい…………
　ごめっ、―――

[言葉が詰まり、霧散しそうになる魂。]

[其処へ魂を呼ぶ声がする。
　霧散しかけた魂が引き戻された場所は
　相変わらず霧に包まれては居たが、]

　……誰？
　誰、なの？

[真っ白では無く、桃色だった。　]

　誰？
　……お願い、応えて…！

[呼び続ける声に、問いかけても応えは帰らない。
　疎通の出来ない、二つの気持ち。]

　え……？

[ 其処へ続く、声。
　あちらからは此方の様子がわかるのだろうか、と
　一瞬躊躇して、眸を凝らす。]

　……

[ けれど、何の確信も無い内に、
　その声は『何か』に包まれてしまったようだった。
　言葉には出来ない、不安のような感情が沸き上がる。]

　……ねぇ。
　イリス。　　……イリスでしょ？

[確信は無かった。
　けれど、口から漏れた答えは何処か願いにも似た響き。
　自身が良く知った、本当の、彼女。
　繕った強さの内側で震えている、弱さ。]

　……私の声、聴こえる？

[問いかけるも。
　相手からの返答は、矢張り、無い。]

　……きっと。
　私の声は、貴女に届くって信じてるから。
　………だから、私は。

[相手からの応答が無くとも、続く言葉。
　教師に対しての悔いが、
　せめて、と親友に対する祈りの強さに代わっていく。]

　……精一杯、声を、絞るから。
　だから、お願い。

　……届いて。

[最後は、聞いて欲しい、という受動的な祈りでは無く
　届いて欲しいという、能動的な祈り。]

　私の王子様で、居てくれるんでしょ？

[今はもう、懐かしむ事も出来なくなった過去。
　それでも、優しくて、大切な、過去。
　声は自然と柔らかな笑みで彩られた。]

　悲しい、けど―――
　私はもう、貴女に触れることも、傍に居ることも
　辛いとき、慰めてあげることも、出来ない。

　だけど……

[ 弱弱しく、負けてしまいそうな友人の声。
　笑みは悲しい色に変質するも、首を左右に振る。]

　だけど………

[嘘を付くのが下手だな、と苦笑いする。
　元気で素直で、けれど心は弱くて。
　そんなアイリスだから、セシエルについて触れた言葉が
　どういう心算だったかなんて、嫌でも伝わってしまう。]

　……だから。

[ 確かに霧の向こう、
　その瞬間だけは、はっきりと見えたアイリスの眸。]

　お願い。
　此れからも、私の王子様で居て？

[霧が再び、二人を遮ってしまう間際。
　届くかも解らない祈りを、眸に込めた。]

　――――、さよなら。

[必死で繕った笑みは、
　何時までも包んであげられない、弱い掌は。
　大切な友に*伝わったのだろうか*]

メモを貼った。

[分かってる。/知っている。/知覚している。

自分は、死んだのだと。/この世に存在しないと。/あたしは獣に殺されたのだと。

それを知っていても/分かっていても/理解していても思うのは人の事。

いつか誰かを殺さなければ/存在理由を奪わなければいけない時が来ると、
理解していても/知っていても、それを望みたくはなかった。

人が/自分が恐ろしくて。
言葉が/思いが怖くて。

――何も、出来なかった。

自分が殺された/死んだ場に留まる。
誰かを恨むことなく、ただ立ち尽くす。*]

メモを貼った。

メモを貼った。

―　？？？　―

　――…………ん？

[ふと気付けば、ふわふわとした浮遊感。
　目の前に見えるのは、鬱蒼と茂る森の木々に、年若い教師の肩口。]

　――……あ、れ？

[咄嗟に負われていると気付けなかったのは、周囲からいつ何が出てくるか判らない状況のせいもあっただろうか。]

　――……俺、倒れちまったのか？
　――悪ぃな先生、重かったろ。つか、引っ叩いて起こしてくれりゃいいのに。

[笑って、声を掛けようとして。]



[…………喉が、動かない事に気付く。]

　――……あれ。

[……喉だけではなく、指一本すらまともに動かない。
　ろくに何も食べなかったのが今頃響いたのか。不思議な事に、密着している筈のイアンの背の温度すら、感じ取れなかった。]

　――……。…………？

[……空腹で倒れると、ここまで感覚が鈍る物なのだろうか。その割に冴え渡った意識が違和感を訴え始めた、その時だった。]

[……するり、と。
　切り取られるように、意識だけが肉体から離された。]