メモを貼った。

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[魔の薬使い？ 聞いたことのない呼称に頭に疑問符が浮かぶが、その異名は非常に好みだったので、ドヤ顔のまま頷いてみせる]

眠気覚ましは生憎先約があって品切れだわ。
それよりももっと、ハイリスクハイリターンなものなら、在庫があるのだけど。

[眠気覚ましはトレイルと約束している3日分で終了である。
残りは、数日眠気とおさらばする代わり、効果が切れると数日昏倒する激しい眠気止めしかない。
あまりお勧めはできない]

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[しかし、親友の悲鳴にそれどころではなくなってしまった。
薬は大事だ。愛しているといっていい。しかし親友への愛はそれを遥かに上回る。親友のピンチに駆けつけられずして、親友を名乗れない。
という親友という言葉がゲシュタルト崩壊状態で慌てた]

くらりーん！！
どこおおおおおおお！？

［クリスが冷蔵庫に入れていったゼリーを食べて、ふう、と息を吐くとマドカからメールが届いた>>3:*29］

…

［心配してくれるというのはすごくこそばゆく感じた
　ふ、と顔の表情筋が緩んだのは誰も見ていないだろう］

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あっち！！

[フィリップの言葉に鸚鵡返し。
猛然と「あっち」とやらに向かって走り出す。
白衣のポケットの中で、薬品がかっちゃんかっちゃんぶつかり合う音が聞こえるが気にしない]

くらりーん！！

走りながらポケットに手を突っ込む。何か武器になるようなものあったかしら。

[錠剤はダメだ。うまく飲み込ませるのが難しい。
粉薬も舞ってしまうから避けるべき。
となれば、液体である。顔にかければ、ちょっとくらい口に入りそうだ。そしてうっかり飲み込んでしまいそう]

……これね。

[右手が選び出すのは、一本の試験管。
触覚が1+4倍に研ぎ澄まされる薬。
これで触覚を高め、そして]

私自ら地獄を味わわせてあげるわ……！

くらりん！！

[位置を特定した。
右手に試験管を掲げ、扉を蹴破る勢いで開け放つ。
真っ先に腰が抜けている親友の姿が目に飛び込んできた]

くらりん、無事！？

[慌てて駆け寄って肩を抱く。
きっと犯人をにらみつけ、試験管の中身をぶちまけてやろうとして、そのまま固まった]

……え？
………………ケー、イチ？

[あ……ありのまま、今起こったことを話すぜ！
大事な大事な親友を襲っていた全裸の変体は、恋心を自覚した婚約者でした。
な、なにを言っているのかわからねーと思うが、自分にも意味がわからない]

え、なんなのこれ。
どういうこと。

[震える唇からそんな言葉が漏れるが、今大事なのは自分よりもクラリッサである。
自分の心の痛みは見ない振りで、白衣を脱ぐとクラリッサの肩にかけた]

くらりん、大丈夫？ 立てる？

[ケイイチのことは、視界からも心の中からもとりあえずシャットアウトする。
とりあえず今はクラリッサだ。視界も心の中もクラリッサだけでいい]

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[無事だと言うクラリッサに、懸命に微笑んでみせたが、果たして笑えていたかどうか]

よかった。

[最悪の事態だけは避けられたらしい。最悪の次くらいに悪い事態な気がするが。
手を貸して、という言葉に眉を下げる。それはクラリッサが腰が抜けるほど恐ろしい思いをしたということで。
それは間違いなく、ケイイチのせいなわけで]

無理しないで。ゆっくりでいいわ。

[そう言いながら、クラリッサに手を貸し、そうっと立たせようとした]

[FiFiFiFiFiFiFiFi。気の抜けたアラートが響く。
物理世界にではない。我輩の灰色の脳細胞にだ。

"ブルーリッジ・ラボより着信アリ、接続を"

チャンネルを合わせる。微弱なノイズの後、同調。視界に『図書館』が展開された。]

　こんにちは。サイノ・チイです。

[サイノは微笑んだ。閲覧室のテーブルを挟んで向かい側、痩せた金髪の男が立っていた。男は辺りをぐるりと見回し、それから灰みがかった緑色の瞳をこちらへ向ける。]

『こんにちは。
　図書館、ですか、君らしい、ですね』

[独特の話し方をするその男は木目調の椅子を引いて腰掛け、どうぞ、とサイノに促した。サイノはそれに従い、掛ける。]

『さて、早速なんですけども。君の論文ね、拝見しました。
　とても、素晴らしいと思います。
　ただ、幾つか、問題点があって……特に……ええと……
　そう、ここ、カナタ・レイ理論の、応用の部分、ですね』

[男はレポート用紙の束を差し出す。そこには、赤いインクでびっしりと書き込みがなされていた。サイノはそれを受け取り、真剣な表情で読み始める。しばしの後、サイノが瞬きをしたタイミングで、彼はぐっと身を乗り出しながら切り出した。]

『ラボからの宿題、です。
　指摘の箇所の、解決策、最低でも三つ以上。見つけて、ください。
　着任日に、私と答え合わせ、しましょう。』

[サイノは顎に手を当て、すでに考え込んでいる。男はその様子を満足げに見つめていたが、やがて立ち上がり、今度は我輩に向かって、言った。]

『彼のペース管理、してあげて、くださいね。
　事務的な手続きに関しては、後で資料、送りますから』

[承知しました、と我輩は答え、にこやかに手を振り去って行く男を見送った。サイノはと言えば、もう何も視界に入っている様子はなく、せわしなく視線を動かしながら何事か呟いては赤毛をばりばり掻き、うんうんと唸っている。

"………さて、こいつをどうやって、部屋まで帰そうか"

そう、ここはコモン・スペースのど真ん中なのである。はたから見ればベンチで居眠りをしているようにしか見えないだろうが、こうなるともう心ここにあらず、呼びかけても揺すっても目覚めないような状態だ。

我輩はこの頭の痛い問題について、幾つかの解決策を導かねばなるまい。
なんというか、なんとも、難儀なことだ。]

最終的には通行人に声を掛け担いでいってもらうしかない。そんな結論を予感した。

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[クラリッサを立たせているうちに、ケイイチの姿は机の陰に隠れ、見えなくなっていた。
意図的にシャットアウトする必要がなくなって、小さく息を吐く。
飛んできた端末も意図的にシャットアウトしようとしたが、クラリッサが示された文面を読み上げたようだ]

「やっぱり」？
「実験」？

[唇を噛み締める。
なんのことかよくわからないが、ケイイチが何らかの意図を持ってクラリッサを襲おうとしたことは明らかなように思われた]

くらりん、とりあえず、ここから離れましょう？

[震える唇でつむいだ言葉は、やっぱり少し震えてしまった]

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[言い訳があるなら、という言葉に、クラリッサらしいと思う。
クラリッサは、芯の強い女性なのだ]

…………。

[クラリッサを支えたまま、うつむく。
ここを離れようと言ったのは、クラリッサのためだけではない。
被害者であるクラリッサのことを一番に気づかなければならないはずなのに、自分の気持ちでいっぱいいっぱいになってしまいそうだったからだ。
実際、大丈夫という返事に、もう声を返すこともできない。
何か話したら、泣いてしまいそうだった]

[ケイイチの方は意図的に見ないようにしていたが、フィリップやクラリッサの言葉から、断片的に情報が入ってくる。
実験の副作用で服が消えた、とか。最初から全裸だった、とかそういう情報だ。
しかし続くクラリッサの言葉に、耳を塞ぎたくなった。
耳を塞いで、走って逃げ出したいが、クラリッサを支えている今、そのどちらも叶わず、ここを引き受けるというフィリップに小さく頷く。
部屋を出ようとして……思い出した]

……これ。
トレイルに、渡しておいて。

[ケイイチの方を見ないように、投げるのはオレンジ色の錠剤。眠気覚まし三日分。
昼食時に食堂で渡す約束をしていたが、とても食堂になんか行けそうになかった。
消え入りそうな声でそれだけ言って、部屋を出た]

フィリップに、うつむいたまま首を横に振る。今はできるだけ誰にも会いたくなかった。

[クラリッサを支えているのか、クラリッサに支えられているのか、もうよくわからない。
音楽室に入ると、目に付いた椅子に腰掛けて]

ごめんなさいね。
くらりんが酷い目に遭ったのに、私の方が気を遣ってもらっちゃってるわね。

[うつむいていた顔をえいっと上げて、クラリッサに微笑みかけた]

くらりん、何か用事があったんでしょう？

[でなければ、あんなところにいたとは思えない]

私なら、大丈夫だから。
用事をしてきてもらって、構わないわ。