─　→中央エリア・スクランブル交差点　─


[　──♪♪、♪♪♪　]


[渡りなさい、の合図が鳴っている。
うつ伏せに倒れていた身体をむくりと起こして
胡座をかいて、頭をかきながら周囲を見渡す。

どこかで見たような顔、奇抜な服装、
スーツのリーマン、高校生、早足の人々。
誰にも気にされない、既視感──]


……あ？


[喘鳴は。覚えている。
白に散った赤も、─声も。]

───っ！


[頭から熱湯を被ったようだった。
目覚めたばかりの頭の中の靄が晴れて
鮮明に間際の記憶が甦る。]


ゼン！どこ行った、──ゼン！！


[勢いをつけて、もう痛くはない身体で立ち上がり
白を、探す。きょろきょろと。
見つからなくても探してみせる、
絶対に諦めない、気持ち。]*

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　　「　寝ているところ、
　　　　　　人形のようって、皆言うのよ。　」

　　「　全、貴方も吃驚したかしら？　」
　　「　死んでるなんて、そんなことないのに。　　」


　

　　　　　　　「　生きているの。　」　　
　　　　　　　「　今、確かに。貴方も、私も。　」

　

　　　　　　　　　……うん、そうだ　よ

　

　　　　　──　　二度目の死のあと　　──

　

　[　灰の地面で、目が覚めた。
　　雑踏、を　見るに、覚えがある。
　　スクランブル交差点。

　　傍らに咲いていたはずの勿忘草はとうに散り、
　　張っていた氷も見当たらない。

　　身体にかかった赤色はそのままで、
　　…然し痛みは何処かへ消えてしまったよう。
　　
　　──　蒼が、眩しかったから、
　　全く異なる色の　碧を、細めた後、

　　緩やかに、起き上がる。　]
　

　[　……死んだと思った。

　　あれは確かに死への歩みだったし、
　　全身が"凍る"感覚だって、全て、現実だった筈で。
　　（　…現に真っ赤な跡は消えていないのだ！　）
　　
　　──　ならば此は何なのだろう。
　　至って"何時も通り"の行動が出来る身体は、
　　そりゃァ何時も通りに、
　　尻ポケットから携帯を取り出したのだ。　]
　

　[　敗者。
　　との言葉が冷たく刺さる。　]
　

　[　…碧は、きゅぅ　と細められた。
　　現実として受け入れられない自分は、
　　どうやら何処かには居たらしい。

　　後の祭りとはこのことか、と、
　　実感しながら、携帯の画面をスクロール、
　　暫く　白い指先を滑らせて、　]
　

　　───　まだ、勝てるけれど。

　[　後方で名前を呼ぶヒーローに、
　　さも、其処にいるのが当たり前の様に、
　　碧を向けて問うた。　]
　

　　　　　　　　　きみ、此処で諦める？*

　

[───見つけた！
白は、そう遠くないところにいた。
駆け寄って彼の身体をぱすぱす叩くのは許されるだろうか、
間違いでなければ、刺されていた。

あの時側にいたら何か出来たのでは、と
幾分はっきりしてきた頭で思ってしまう。
目の前の白を息が詰まる気持ちで見詰めれば。]


　─、勝てる……？
　そういえばさっき鳴ってたな？


[優先度：パートナー＞ミッションの確認という
参加者としてはあるまじき意識が透けただろう。
習うように端末を弄れば、敗者、と。]

[──違う。

まだ、負けていない。
まだ、まだ、この意識と身体はここにある。
ならばまだ、負けていない！]



　…まだ、勝てるンだろ？これによると。
　なら最後まで諦めずに行こうぜ。……ゼン！


[二度目の死を迎える前より
更にこのからだ、力が無いようで。

なら、背中をばしん！と叩いても
大して痛くはないさ。きっと！]

　んで、えー…と？
　そのピ グ ノ イ ズ ─がいるトコ。
　やるからにゃあ本気でやりたいし
　効率重視すんなら別れた方が……


[口許に手を当ててブツブツと。
すると、向かい合ったパートナーの背後に─ぴぎ。と
一匹の丸いブタのようなノイズが現れた。]

　っあーーーー！？
　ゼンっ！あれ！あれか！？ピ グ ノイズ！


[突然叫んでピグノイズを指差せば
当然奴はぴゃっと逃げてしまう。
凄まじい早さで跳ね回った後─
ピグが逃げていったのはマナ・マリンパーク方面。]


　あ、……すまん、あっちに逃げてった。


[訂正：逃がした。
申し訳なさそうに肩を落としてパートナーに報告。

どうしよう、と問う間も
いつでも走れる と、その場で足踏み。]*

メモを貼った。

　　──　痛いな、

　　　　　僕　死人なんだけどさ、
　
　　　こういうの、ゾンビって、言うの？

　[　諦める、なんて。
　　ヒーローから返ってくるわけ無かったんだ。
　　知っていて聞いた自分はずるいだろうか。

　　でも、これもある意味僕なんだよなァ、って。
　　
　　ばしん！と来た背の衝撃に、
　　このおとこ、負けたって言うのに、　　
　　気が抜けたみたいに　ふ、っ　と、笑った。　]
　

　[　全てを、諦めないように、って。
　　そう、言われた。から。

　　全部諦めてしまった結果は、
　　どうしても　やるせないものなんだと、
　　二度死んだ後に　思う*　]
　

　──　→　マナ・マリンパーク前　──

　[　なんとかノイズとやらは、
　　歩いてちょっと、向こうに居た。

　　突然叫んだパートナーに吃驚したらしい。
　　足踏みを追い越して駆けた、その先だ。
　　入り口の隅っこでぴぎぃと鳴くその格好に、
　　愛らしさは感じるけれど、　]
　

　　…冷凍豚にしたらどうにかなるんじゃない？
　　美味しくないだろうけど。

　[　花屋の王子は特に遠慮も何も無いので。
　　ぱちん、と弾いた指先で遠くから凍らせようとして、

　　──　、舌打ち。
　　"生きて"居た頃と比べて出せる氷が小さすぎた。
　　どうやらハンデはあったらしい。　]
　

　[　冷たい息を吐き、構わず礫を生み出す。
　　小さければ数打ちゃ当たるだろう。そんな風。

　　その数、45^(0..100)x1程が、
　　一気に雑音に襲いかかって、──　　]
　

　　……む、

　[　…そりゃあ見事に全弾外した！
　　パートナーの前方で不服そうな顔をしたおとこの姿*　]