57 吸血鬼の決闘代理人
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藤之助は漂白工 ピッパに投票した。
オスカーは漂白工 ピッパに投票した。
ヤニクは漂白工 ピッパに投票した。
セレストは漂白工 ピッパに投票した。
ゴドウィンは双生児 オスカーに投票した。
明之進は漂白工 ピッパに投票した。
ピッパは双生児 オスカーに投票した。
ピッパは村人の手により処刑された。教会の鐘が厳かに鳴り響き、法の執行を宣告した。
時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。殺戮の手は及ばなかったのだろうか？
現在の生存者は、藤之助、オスカー、ヤニク、セレスト、ゴドウィン、明之進の6名。
落胤 明之進は、メモを貼った。
2012/08/24(Fri) 00時頃
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[嬌声の合間に、聞き覚えのある声>>3:84が聞こえた。
痛みに耐えて薄目を開けると、視線の先にぼやけて見えるピッパが、一瞬動きを止めた気がした。
好機だ、と、姿勢を低く懐へ飛び込む]
[ピッパはすぐ意識をこちらに戻したが、低い体勢のこちらを見失ったか僅かに対応が遅れた。
飛んで来た右脚を、ダメージ覚悟で左腕で受け止め、反対の手の短剣を相手の喉元へ突き付ける]
[『勝負あり』の声が響くまでの間が、酷く長く感じられた]
(0) 2012/08/24(Fri) 00時半頃
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うそ、だろ…。
[夢中で投げた声に、一瞬ピッパが止まった気がした。
そこからの展開は、まるで走馬灯のようにゆっくり見えた。
一瞬の隙から、形勢は崩れる。
そんなことは痛いくらいわかっているというのに。
ピッパの喉元に短剣が当てられるのを、ただ、愕然と見るしかなく。
異様な嫌がらせに惑わされたのは、自分だったのだ。]
(1) 2012/08/24(Fri) 00時半頃
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− 《闘技場》 −
[中央の歓声にチラリと視線を走らせると、オスカーを手招いた。]
よくやった。
おまえの求める者のいるところへ連れて行ってやろう。
[オスカーの小柄な身体をマントに包み込んで連れ去るべく、貴賓席まであがってくるのを待つ。]
(2) 2012/08/24(Fri) 00時半頃
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[敗者の行く末は、耳にしたことがある。
考えたくなかった。
ピッパがどうなるかなんて。
そして、ドナルドがどうなっているのか、も。
どさりと椅子に座って、ため息と共に片手で顔を覆った。]
(3) 2012/08/24(Fri) 00時半頃
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― 闘技場 ―
[勝負が決まった瞬間座り込んだピッパを無言で見下ろしながら、刃を下げた。
何故だか勝利の喜びは湧いてこない。
短剣を鞘に納めるのも忘れたまま、呆然とピッパの方を見ていた]
(4) 2012/08/24(Fri) 00時半頃
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[気を取り直したのは、ウィステリア卿>>2に声を掛けられた時]
あ…………
本当、です、か……？
[その表情には驚きと戸惑い、そして何より喜びが混じって、ぱっと明るくなる。
手招きに応じて貴賓席へ上り、相手に言われるがまま身を委ねた]
(5) 2012/08/24(Fri) 00時半頃
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・・・・終わった。か。
[そうとだけ呟く。最後は呆気ないな、とは思ったけれど。隣のヤニクを目にして、さすがにそれ以上の言葉は出なかった。彼女がヤニクの言葉に気を取られたのは明白だけれど。
所長が何か機微がどうとか言っていた気もするが、あまりよく聞き取れてはいない。
自分もまた、気がついたら終わっていたという感じだった。耳に残る微かな声に、頭に疑問符を浮かべる。試合の終わった会場、消えたオスカー。どこかへ行くのだろうピッパ。]
(6) 2012/08/24(Fri) 01時頃
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― 闘技場 ―
[『勝負あり』との声が響くのと同じ頃、
どこからか黒猫がするりと闘技場へと入り込む。
闘技場の中央でへたり込んでいるピッパに毛皮をすり寄せ、
暫くはその場に留まっていた。]
(7) 2012/08/24(Fri) 01時頃
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おいで。
[戦いに血の熱くなった少女を腕に抱き取る。
一陣の黒風が舞った後、もはやそこに二人の姿はない。]
(8) 2012/08/24(Fri) 01時頃
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…くそっ。
[やがて、短く吐き捨てて男は立ち上がる。
闘技場から足早に立ち去る男の面から、一切の笑みが、消えていた**]
(9) 2012/08/24(Fri) 01時頃
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[オスカーの消えた先も気にはなるが、うかがい知れぬ事。やがて、いつになく神妙な様子で立ち去ったヤニクを見て、自分も水筒の蓋を締めて立ちあがる]
それでは所長、そろそろ私も失礼します。
ご指導、ありがとうございました。
[気軽そうに手を振ってくる金髪の女にはじっとりとした目を向けて舌打ち一つ。そのまま自分の修練に向かうため、会場を後にする**]
(10) 2012/08/24(Fri) 01時半頃
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落胤 明之進は、メモを貼った。
2012/08/24(Fri) 01時半頃
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― 養成所 ―
[闘技場から戻ってきた男は、食堂の隅で酒を呷っていた。
――俺はね、酒飲む時はたのしーく飲むのが信条なのっ。
暗ーい酒なんて、酒じゃねーし！
かつて自分で口にしていたことを真っ向からひっくり返し、
ただ、独り黙々と。
いつもは寄って来る親しい者も男の放つ雰囲気に近寄れず
ただ遠目で見ているだけ。]
(11) 2012/08/24(Fri) 15時半頃
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[何故、きちんと想いを告げられなかった。
何故、声を上げてしまった。
何故…何故、ナゼ、なぜ！
あの時抱きしめた人は、ここに帰ってはこない。
喪失感は、想像を超える重さだった。
かといって、会いたいが為に負ける選択肢は男のプライドが許さない。
ならば―…勝ち続けるしかない。
勝ち続けて、名を上げて、認められるようになったなら―きっと。
決闘代理人なんて所詮はただの駒だ。
自分の代わりなぞ掃いて捨てるほどいるのだから、思うままにすればいい。
相手への義理立てもいらない。正攻法なんて関係ない。
どんな勝ち方でも勝てさえすればいい。]
(12) 2012/08/24(Fri) 15時半頃
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――………やって、やるさ。
[酒を呷って口の端を片方だけ吊り上げた。
それが、男が面に浮かべた…最後の、笑み。**]
(13) 2012/08/24(Fri) 15時半頃
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― 闘技場 決着の時 ―
あほが。
[ふたりの気が高まり、まさに激突するという一瞬、
ピッパの視線が、相手から逸れたのを捉える。]
余計なことに気を取られて、
生き残れる世界じゃねぇよ。
[一瞬の隙と、続く攻防の後に、勝負ありとのコールが響く。
それを、ひどく不味い酒でも呑んだ顔で聞いていた。]
(14) 2012/08/24(Fri) 23時半頃
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ん。
[挨拶の言葉を残して立ち去るセレストを見送り、
顔色を無くして消えるヤニクへと視線を投げる。
勝者となったオスカーをウィステリア卿が呼び寄せ、
共に消えるのをみると、唇の端を歪めた。]
おおし。
新しい貴族サマが誕生した祝いに、
飲みに行くか。
[金髪の女の腰を抱いて宣言し、
はしたない嬌声を引き連れて、街へと消える。
その日は、そのまま養成所には帰ってこなかった]
(15) 2012/08/24(Fri) 23時半頃
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− 《養成場》 −
[分身は、ヤニクとセレスト、それぞれの元へ別個に訪れた。]
決闘代理人として雇われてもらいたい。
[ヤニクには、雇い主はウィステリア卿だ告げる。
セレストには、雇い主はレディ・ホリーだと告げる。]
(16) 2012/08/24(Fri) 23時半頃
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― 養成所 決闘翌日 ―
[翌日、すっかり日も高くなってから養成所に帰ってきた所長は
いつも通りに、敗者の部屋を片づけさせていた。
一方、勝者となり、新たな支配者となって去った方は、
どうしたものかと部屋を覗いて考える。]
取りに来る……ってのもまあ、ないよな。
[部屋の中には代理人としての生活に最低限のものばかり。
貴族となれば服も家具も住む場所も新しくなるだろう。
とはいえ、さすがに勝手に処分するわけにもいかない。]
(17) 2012/08/24(Fri) 23時半頃
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そうだな。まとめて地下に送っておくか。
[念のため、と呟いて、
部屋の荷物をまとめさせ、地下へ送る手はずを整えた。
品々を小さくまとめて入れた箱の一番上に、
髪飾りがひとつ乗る*]
(18) 2012/08/24(Fri) 23時半頃
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[ヤニクとセレスト。
目下、決闘代理人として、この二人以上の使い手はいないという報告だった。
ならば、この二人を押さえてしまえば、明之は質の悪い決闘代理人に甘んじるか、最悪、誰も引き受けてくれなければ自らが闘技場に立つしかないだろう。
そんな意趣をもっての囲い込み。]
(19) 2012/08/24(Fri) 23時半頃
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[それ>>16は、トレーニング室で日課の筋力トレーニングをした後、
重たい樽を片付けているときだった。]
………？
[現れたウィステリア卿の分身を一瞥して、眉を寄せる。]
これは意外な方がいらっしゃいましたね。
……俺は貴方の代理人に相応しくないと判断されたのでは？
[感情のない声を返し、使った道具をしまうためにまた棚へと向く。]
(20) 2012/08/25(Sat) 00時頃
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− トレーニング室 −
[申し出を受けたヤニクは、冷静に、以前と同じようにこちらの手の内を見ようとするかのよう。
背を向けたその姿に、ウィステリアの影は淡々と告げた。]
おまえが以前、明之に雇われていたことは知っている。
ピッパもまた、な。
[その結末を思い出させるように間をおく。]
(21) 2012/08/25(Sat) 00時頃
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我らはおまえの過去は問わぬ。
実力だけを求める。
それに、おまえももはや明之の依頼を受けようとは思わぬはずだ。
あれが、地下でピッパに何をしたかを知れば。
[見るか、と小さな鏡を差し出す。]
(22) 2012/08/25(Sat) 00時頃
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― 養成所 ―
[ちりり、と鈴の音を先触れにして、黒衣の姿が現れたのは、
藤の君の影とヤニクが話している、その場所へだった。]
おや。これは藤の君。
ここで会うとは、奇遇ですね。
[穏やかな言葉の端に、険が滲む。
傾げた首もとで、赤い紐に通された金の鈴がちりと鳴った。]
(23) 2012/08/25(Sat) 00時頃
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そうですね。
そこで、俺は貴方が選んだ決闘代理人を倒した。
[感情を伴わない声はそれだけを音にして、
自分の判断が間違っていたことを棚に上げるとは、
貴族というのは余程面の皮が厚い生き物なのだろう。
そう、胸の中で呟いた。
ピッパの名前が出たときは、思い切り不快そうに眉を寄せるも、
何をか口にするつもりはなかったが…。]
(24) 2012/08/25(Sat) 00時半頃
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