279 宇宙(そら)を往くサルバシオン
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― 昨夜 ―
［男は白湯にワインと蜜を入れた飲み物を飲み終わると、ヘリンに礼を言って談話室を後にした。
途中、廊下で船を漕いでいる乗員>>1をさもありなんと横目にしたり、モナリザとすれ違った時に伝言>>32を受け取ったりしつつ自室に戻った。］
……願わくば、あなたの眠りが安らかでありますよう。
［ベッドに腰掛けて、祈るように呟く。そのまま少し俯いて目を閉じ、その後は朝までじっとしている。
トルドヴィンには横になって眠る習慣がない。壁に寄りかかってでも眠れるのだが、座れるところがあれば座って休む。
入眠は早く、眠りは浅い。
昼間宇宙クラゲがいるかもしれないと聞いたせいか、眠る時には引っ込めている触角は伸ばされたまま、時折僅かに揺れていた。*］
(33) 2020/08/28(Fri) 06時頃
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― 談話室 ―
［そして翌朝。
ミタシュの姿を探して談話室にやって来た男は、入り口でひっくり返った洗濯機>>20と向かい合っていた。重大発見を主張する表示>>19を見ながら、先に起こした方がよさそうだな、と思った。］
……おはよう、スプスプイ。
手助けが必要だろうか。
［男が放送>>#0>>#1>>#2>>#3を聞いたのは、そう問いかけた時だった。視線をモニターに移す。］
(34) 2020/08/28(Fri) 06時頃
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……犠牲者が出た、となると。
宇宙クラゲが船内に入り込んだことは確実か。
［犠牲者。宇宙クラゲ。投票。
――追放。
それはつまり、自分達で追放する――ほぼ殺すようなものだろう――相手を選べ、という話だ。
僅かに触角が揺れるが、やはり表情に大きな変化はない。
故郷で女王の機嫌を損ねた同族を焼いた時も、トルドヴィンは眉ひとつ動かさなかった。
それでも追放という言葉を聞けば、思うところがあるのかほんの僅かに目を伏せて。］
宇宙クラゲの発見は我々に任せて、乗員は船の維持に努めると。
効率的な判断ではあるな。
最悪我々が全滅しても、船さえ動けば目的地には到着する。
［それは最早移民船ではなく棺桶だが。
船と乗員が無事なら、また人を運ぶことができる。
そういう判断なのだろう、と男は思っている。］
(35) 2020/08/28(Fri) 06時半頃
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［それから車輪を空回りさせている洗濯機に向き直る。
聞いてはみたものの自力で起き上がれないことは見て明らかだったので、屈み込んで洗濯機の下に手を入れて起こそうと試みた。
誰かが来て手伝うようならありがたく助力は受けるし、スプスプイ本人が嫌がる素振りを見せれば一旦手は離すだろう。
腕力の問題だけで言えば、トルドヴィン一人で洗濯機を起こすことは十分可能ではある。**］
(36) 2020/08/28(Fri) 06時半頃
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［介助が必要である、と返答>>53が返れば、頷いて作業を続行した。勢いあまって反対側に倒れたりしないよう、慎重にゆっくりと起こす。
その途中、翻訳機に表示された文字>>54>>55を見た。］
！
［文字の意味するところを認識して、驚いたように触角が跳ねた。］
(71) 2020/08/28(Fri) 19時頃
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…………。
［男は、その情報をどう判断するべきか決めかねているようだった。文字から視線を動かさないまま、数秒の沈黙があった。］
……すまない、にわかには信じがたいのだが……
そう判断した根拠を聞いてもいいだろうか？
疑いたいわけではないが、これは我々全員の命がかかった問題だ。慎重に判断させて欲しい。
［トルドヴィンは、談話室のラジオを聞いたスプスプイが逃走を図った時、目まぐるしく切り替わる表示>>1:24を見逃した。
それを見ていたならまだしも、現時点ではあまりに唐突な情報だった。］
(72) 2020/08/28(Fri) 19時頃
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勿論、同行するのは構わない。
コータは……わたしは昨夜、廊下で寝ているのを見た>>33のが最後だな。
［単独行動が危険なことには同意しつつ、さてどこへ行ったものかと周囲を見回す。
談話室には、具合の悪そうなヘリン(それはそれで気がかりではあるが)>>45とワクラバ>>50、アーサーの姿>>67も見えたが、コータの姿はまだ確認できない。］
(73) 2020/08/28(Fri) 19時頃
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……探しに行くか。
他に同行者は必要か？
［直立姿勢に戻った洗濯機の中のスプスプイに向き直り、そう聞いた。*］
(74) 2020/08/28(Fri) 19時頃
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［スプスプイから提示された根拠>>77>>78を黙って目で追う。］
なるほど、天敵から身を守るために進化した、ということか。
ありがとう。ひとまず、納得はした。
……分隊のことは、気の毒だったな。
［気分を害さずに回答してくれたことに礼を言いつつ、荒唐無稽な話ではないらしい、と。そう理解した。］
(83) 2020/08/28(Fri) 20時半頃
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［そうしているうちに、探そうとしていた相手が談話室にひょっこり顔を出した。］
手間が省けたな。君を探そうとしていたところだ。
［そう声をかけながら、それとなく洗濯機とコータの間に立った。］
…………君も、宇宙クラゲの特定ができると？
［コータがワクラバはクラゲではない>>79、と語るのを聞いて僅かに眉を顰める。
二人(片方は群体だが)を見比べて、男は困ったように眉を下げた。*］
(84) 2020/08/28(Fri) 20時半頃
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……そうか。
［スプスプイからのレスポンス>>100には、短く頷いた。
群体という在り方は、群れの中の一人として生きてきたトルドヴィンにとってそう理解できないものでもない。欠けることは好ましくはないが、群れの大部分が無事であれば問題はない。頭さえ生きていれば、問題はない。
コーヒーを口にするコータを見る。
特に、変わった様子はないように見える。
他の面々も同様だ。
もっと近しい誰かであれば、些細な変化に気付くものなのだろうか。
そんなことを思ううちに、談話室に人が集まってくる、――］
(108) 2020/08/28(Fri) 23時頃
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おい、
［ワクラバという男がコータを持ち上げるのを見て、普段より僅かに鋭い声を上げる。］
ワクラバ、だったか。
勝手に部屋を探ったのは褒められたことではないが、今はそんなことで揉めている場合ではないだろう。
［一歩だけ、二人の方へ近付く。
降ろさないならば、止めに入ることも辞さない姿勢だ。］
(110) 2020/08/28(Fri) 23時頃
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［割って入るより先に、ワクラバがコータを解放した。>>114
声を上げたものの突っ伏しているヘリン>>113を一瞥しつつ、乱闘にならなかったことには安堵した。この状況でそんなことになれば、それこそ大混乱だろう。］
……。
［ワクラバの言葉>>118の意図は、男にはわからなかった。
ただ「しあわせ」という言葉に、僅かに眉を顰めただけだ。］
(120) 2020/08/28(Fri) 23時頃
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［改めて全体へと開示された情報を見る。
それはコータが宇宙クラゲであると、名指ししている。>>133
そのコータは、自分で確かめた結果、クラゲではないと言った。>>80
相反する主張。それはつまり、どちらかが嘘をついているということ。
どちらかだな。>>135と言い捨ててその場を去るワクラバと、彼を追って漂っていくシルク>>137を少しだけ目で追って、考え込むように視線を落とした。*］
(140) 2020/08/29(Sat) 00時頃
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……。
［仕掛けの用意がある>>141、そう言って談話室を出るコータを視線だけで見送る。
トルドヴィンは機械類には明るくないが、彼の話もスプスプイ同様、ある程度の筋は通っているように思えた。
それでも、双方の主張が対立する以上、どちらかが嘘をついているということになる。
この状況で嘘をつくという行為は、クラゲ以外の全員にとって害でしかない。
どちらかが宇宙クラゲに寄生され、操られていると考えるのが妥当だ。］
(170) 2020/08/29(Sat) 10時頃
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［思考しながらも、少女が談話室に入ってきたのには気付いていた。>>164］
おはよう、ミタシュ。
モナリザから、君がわたしを探していると聞いたのだが……何か用だったか？
［思考を一度切り替えて。ミタシュと、突っ伏しているヘリンの近くに歩み寄る。二日酔いという概念は知らない。］
ヘリンは先程から調子が悪そうだが。
コーヒーの飲みすぎか？
［そう声をかけつつ、ミタシュの手から転がったキャンディに目を留めた。気になるのか、触角がそわそわと動く。*］
(171) 2020/08/29(Sat) 10時頃
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トルドヴィンは、ころころ転がるカラフルなキャンディを目で追っている。
2020/08/29(Sat) 10時頃
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［楽しみにしていたようなヘリンの様子>>174に、昨日の伝言の内容>>32を思い返す。そういえば、用件は返礼だと聞いていたのだった。］
……そうか、昨日の蜜の礼ということだったな。
別に礼には及ばないが、ありがたくいただこう。
［初めて見る砂糖菓子。自分と『母』の髪の色に似た、黄色の一粒をつまんでしげしげと眺める。触角でつつく。蜜ではないが、何かしら糖分を固めたものらしいとわかると、ぴょんと触角が跳ねた。］
甘い。
［男の表情はやはり、大きな変化はない。ただ触角がゆらゆら、どこか嬉しそうに揺れていた。*］
(175) 2020/08/29(Sat) 11時頃
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［ヘリンはアーサーから飲み物をもらって元気になったようだ。>>172>>176
前脚で顔や頭をいいように撫で回されるヘリンを横目に砂糖菓子を舐めていると、テーブルに残った砂糖菓子の横に濃い色の塊が置かれた。>>177］
おはよう。
チョコレート……？
色がコーヒーに似ているようだが……これも甘いのか？
［砂糖菓子を舐め終わってから、ためらいがちに一口チョコレートをつまむ。纏う甘い香りに驚きつつ、口に入れると蜜とも砂糖菓子とも違う濃厚な甘さが広がった。］
これは……やや刺激的な甘さだが、美味いな。
君は食べられないのか……それは残念だな。
［持っていたということは、元の姿に戻ればアーサーにも食べられるのだろうか。そんなことを思って、食べるのはひとつだけにしておいた。*］
(181) 2020/08/29(Sat) 15時頃
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― 談話室 ―
［どのくらい時間が経っただろう。一度談話室を離れた者も戻ってきた頃かもしれない。
静かに、重い口調で話し始めたアーサー>>178に、視線だけを向ける。］
誤って真実を知る者を追放することだけは避けるべき、か。
……反対は、しないが。
［では誰を、とは口にしない。］
(188) 2020/08/29(Sat) 18時半頃
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［それから、洗濯機の表示>>153に視線を移す。
スプスプイの分隊を保持する者の、立候補または推薦を募る文言。
彼等の言葉を信じるならば、手元においた分隊が停止した人物は、クラゲに寄生されている可能性が高いということになる。］
スプスプイ。君の言う通りコータが既に寄生されているとしたら、彼が調べたと主張する結果も疑わしい。
よって、わたしはワクラバの元に分隊を派遣することを提案する。
……勿論、ワクラバが同意すればの話だが。
［男は表情を変えないまま、淡々とそう述べた。その場にワクラバがいれば、視線は彼に向いただろう。］
(189) 2020/08/29(Sat) 18時半頃
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［その後、ミタシュがこちらにやってくる>>187のに気付けば、視線は彼女に。
小さな手が招くまま、背を屈めて顔を近くに寄せる。トルドヴィンに地球人のような耳はないが、淡い金の髪の下、同じ位置に小さな穴が空いている。］
？
［"今夜お兄さんを守ってあげるわ。"
その言葉にほんの僅か、目を瞠った。］
……君は、
(190) 2020/08/29(Sat) 18時半頃
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［ほとんど息のような微かな声で、何かを言いかけて。
しー、という内緒のジェスチャーに言葉を呑み込んだ。掌に転がされた砂糖菓子に目を落とす。少女の瞳のようにきらきらと輝く、宝石のような甘いキャンディ。
それを零さないようにポーチに仕舞い、ミタシュの前に片膝をついた。］
わたしは思い違いをしていた。
君は守られるべき、か弱い存在だと思っていた。
ありがとう、勇敢なレディ。
このトルドヴィン、今夜は君に命を預けよう。
［跪く、という行為はトルドヴィンの故郷で最上位の謝意を示すものだ。異星人とあまり関わりを持たない彼らの星では、女王に対して行われることがほとんどであるが。
男の知る限り最大限の感謝と敬意を示したつもりのそれは、傍目には傅く騎士のように見えたかもしれない。
守る、という宣言からするとそれは全く反対の絵面なのだが。］
(191) 2020/08/29(Sat) 18時半頃
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［実際のところ、ミタシュに宇宙クラゲの襲撃から誰かを守る力があるのかどうか、男にはわからない。
ただ、それが真実であってもなくても、この場でそれを口にするのは勇気のいることだったろう。
だからこそ、トルドヴィンは『母』以外の相手に初めて膝をついた。*］
(192) 2020/08/29(Sat) 18時半頃
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トルドヴィンは、別にミタシュの年恰好が女王と同じくらいだからというわけではない。
2020/08/29(Sat) 18時半頃
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［少女に感謝を示した後、少しやりとりがあったかもしれない。それが済めば、男は何事もなかったように立ち上がり話し合いの中に戻った。
どうやって見極めるのか。>>198>>199
ぽつりぽつりと木霊した問いに口を引き結ぶ。
ややあって、男は口を開いた。］
宇宙クラゲも生物であるなら、生存を最優先とした選択を行うだろう。狡猾と謳われているならば尚更だ。
発言が信頼されやすい者。
あるいは、共感や庇護を受けやすい者。
推測することしかできないが、そういった者に寄生したがるのではないだろうか。
［故郷では簡単だった。
女王が正しいと言ったものが正しい。それ以外の判断は必要なかった。
けれどここに群れを導くリーダーはいない。
自分の判断で、票を入れなければならない。
だからこそ、具体的に誰が該当するか、ということには言及せずに。ただ、自分の判断の基準を述べた。*］
(213) 2020/08/29(Sat) 22時半頃
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［判定が困難だというヒューマノイドの指摘>>221に頷く。現に、トルドヴィンは猫が一般的に庇護対象となることを知らない。］
そうだな。どんなに客観的に判断しようとしても、そこには主観が入るだろう。
それでも選ばなければならないし、時間は有限だ。
［命令さえあれば躊躇なくものを焼いてきた。それは命令という理由があったから。
命令がない今、誰かを殺すかもしれない票を入れる理由が必要だった。行動の理由は自身が納得できてさえいればいい。］
(249) 2020/08/30(Sun) 00時頃
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［スプスプイ分隊派遣については、ヒューマノイドも提案>>228をしていたようだ。コータにも同じ提案をするならば、判断としてはその方がいいのかもしれないが。
どうやらワクラバという提案が採用されたらしい>>234、というのを見届けて、男も自室に戻った。*］
(257) 2020/08/30(Sun) 00時頃
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