25 仮面舞踏会
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アイリスに1人が投票した。
ワットに1人が投票した。
オスカーに1人が投票した。
ルーカスに9人が投票した。
ルーカスは村人の手により処刑された。
時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
バーナバスが無残な姿で発見された。
影響力
今日の投票箱は無色透明だ。だれかが投票した瞬間にその内容はハッキリと見えるから、投票をセットするときは気を付けて！
現在の生存者は、アイリス、コリーン、ディーン、ベネット、ワット、オスカー、フィリップ、セシル、ヨーランダ、ローズマリーの10名。
本屋 ベネットは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 01時頃
百姓 ワットは鳥使い フィリップを投票先に選びました。
百姓 ワットは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 01時頃
受付 アイリスは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 01時頃
本屋 ベネットは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 01時半頃
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―別館・コーネリアの部屋―
[囁かれた言葉に眉を寄せ、少しの沈黙の後応えた]
……今宵は共に眠るか？
(0) 2011/02/08(Tue) 01時半頃
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本屋 ベネットは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 01時半頃
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― 別館：自室 ―
[ベネデットの言葉に、彼の顔を見上げた後に、項垂れるように、縋るように頷いた。]
(1) 2011/02/08(Tue) 01時半頃
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−別館・ヨーランダの部屋−
では、ジャスミンを。
[たとえ出てくる器が碗ではなくカップであったとしても
男は異国に縁深い花の茶を所望する。
先ほどの話、と、掘り返してくる言葉。
男は微かに肩を竦めた]
そのままの意味ですよ。
…あれを腫れ物のように扱っているのは、
私自身なのかもしれません。
[家のためだけに。姉の身代わりとして。
考えている事はたくさんあっても
それを深く口にしたことはなく。
もっと深い話を求められたところで
男の唇の前には人差し指が立てられて鍵となる。
けれど、ほかの事は可能な限り会話として伝える。
彼女の部屋を出たとき、窓の外に浮かんでいたのは夕陽か月か**]
(2) 2011/02/08(Tue) 01時半頃
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百姓 ワットは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 02時頃
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― 自室 ―
あら、ごめんなさい……。
[ジャスミンの香りを楽しみながら、けれどそれを口にしないのは、仮面が邪魔をするからなのですが。
掘り返すつもりなく、掘り返してしまった話題。
従兄様の唇の前に指が立てば、叱られた仔猫のように肩を小さくします。
淑女であれば、それから先、深い話を求めることはありません。
その後はたとえば、お子様はお元気になされているの？といった、明るい話や、他愛もないお話を愉しみました。
やがて立ち去る背をお送りすると、やっと私は暗闇の中で仮面を外し、ジャスミンティーを一口、口に含んだのでした*]
(3) 2011/02/08(Tue) 02時頃
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着替えておいで。
僕も寝間着に変えてこよう。
[溢す微笑みは悲しげに。
コーネリアを抱いていた腕を解き、部屋を出た。
毒の入った耳飾はそのまま自室へ持ち帰る]
(4) 2011/02/08(Tue) 02時頃
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―別館・自室→コーネリアの部屋―
[自室に戻ると手紙を畳み、封に戻す。耳飾も共に。
封筒を戸棚に入れ、寝間着に着替えた。
すぐにコーネリアの部屋に戻り、ドアをノックする]
(5) 2011/02/08(Tue) 02時頃
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[ベネデットが部屋を出ると、彼女はドレスを脱いで着替えたが、その傷跡は寝間着では隠しきれず。
あちこちに見え隠れする傷、特に胸元の大きな傷を見て、ひとつため息をついた。
―――…この傷を見られたら、どう思われるだろうか。]
(6) 2011/02/08(Tue) 02時頃
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[ドアをノックされ、慌ててベッドのシーツを羽織ってドアを開けた。]
(7) 2011/02/08(Tue) 02時頃
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― 自室 ―
[ディーンの背が見えなくなっても暫し、奥につれ濃くなる廊下の闇へ顔を向け、粛然と立ち尽くしていた。やがて、室内へと戻り後ろ手にノブを握ったまま、扉に背を預けた]
…………嗚呼、
[一度、二度、デコルテから覗く胸を上下させながら、深呼吸。
元通りの愛想笑いが浮かべられるようになってから、侍女を呼び入れて着替えを済ますと、さっさと暖炉の火を消して、冷たい寝台に潜り込んだ*]
(8) 2011/02/08(Tue) 02時頃
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受付 アイリスは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 02時頃
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[戸が開き、中から白い塊が現れた。
目を丸くしたけれど、すぐに理由が思い当たった。
囁きには首を振って返し、コーネリアの肩を抱き室内へ入る]
灯りを消すぞ。
[寝台に入ると枕もとの蝋燭を吹き消した。
大きな寝台は二人寝てもまだ余裕がある。
コーネリアのシーツを解いてやると、薄闇の中隠れきらぬ胸元の傷が露になる。
腕枕をし、肩口に見える傷をそっと撫で目を閉じた*]
おやすみ、コーネリア。
(9) 2011/02/08(Tue) 02時半頃
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本屋 ベネットは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 02時半頃
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［ベネデットぬ肩を抱かれ、彼女は寝台へと。
明かりが消され、シーツを解かれる時には僅かに震えたが、デネベットの優しく傷を撫でる指に思わず彼を見返した。
彼は傷については何も語らず、腕を彼女の後頭部の下へと伸ばす。
その腕に頭を預けると、彼のおやすみという挨拶に返事を。］
おやすみなさい。
［彼に何処まで近づいてよいものか迷ったが、その温もりを近くに感じたくて、腕を胸の前で組むようにして、横を向いて彼の身体に添う様に。］
(10) 2011/02/08(Tue) 06時半頃
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［眠りにつくことは中々難しく、息を殺すようにして、ただその温かさを噛み締めていた。
彼は眠っているだろうか。
伺い知れなかったが、彼女は自分の念に負け、彼の髪に触れ、頬を撫でた後に耳元で殆ど音の無い、吐息のような声で囁いた。］
(11) 2011/02/08(Tue) 06時半頃
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［彼女は其の手で暫く愛おしそうに彼の頬に触れていたが、その手を胸の前に戻すと、もう一度目を閉じた。
眠るのが勿体ないような気がして、尚更眠れないのかも知れない。
もぞり、と脚を動かした**］
(12) 2011/02/08(Tue) 06時半頃
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奏者 セシルは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 16時頃
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― 自室 ―
[寝苦しい夜だった。悪夢に魘され、起きてみれば敷布は酷い寝汗で人型に湿っているほど。
鬱陶しいほどたっぷりとしたストロベリーブロンドは、珍しく結上げシニヨンをつくり、孔雀の羽を綴った飾りを挿す。衣装もまた、裾と袖と襟元にびっしり萌える草花の刺繍を凝らした、深い孔雀色の光沢をもつ緞子。侍女の手を借り身支度を整えると、朝食すら喉を通らぬ様子でふらりと部屋を出る]
バーナバス様、いらっしゃいますか。
…………アイリスです。
[まず向かったのは、バーナバスの部屋。セシルとは先日擦れ違っただけだが、やはり決闘のことが気にかかる。不躾を承知で、思い留まるよう、説得するつもりだった]
(13) 2011/02/08(Tue) 16時半頃
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アイリスは、応答のない部屋の前で、途方に暮れる。
2011/02/08(Tue) 16時半頃
受付 アイリスは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 16時半頃
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[今頃酒に溺れて高鼾なのだろうか。再度ノックしたところで、元々隙間の開いていたらしい扉が、内側へと招くように動いた。ギィ、と不気味に轢む音]
起きていらっしゃいます、か……？
[部屋主の許可なく踏み入るは非礼の極み。だが、第二王子の訃報のあった昨日の今日だ。胸騒ぎに急かされるように、室内に身を滑り込ませた]
(14) 2011/02/08(Tue) 16時半頃
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奏者 セシルは、メモを貼った。
2011/02/08(Tue) 17時頃
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[天蓋つきの寝台に横たわる人影。まさか自身より寝坊な者が居るとも思わなかった]
お身体に障るようでしたら、
深酒は、お控えなった方が……、
[世話女房紛いの御節介。男の側ほどではないにしろ、昨晩ディーンがワインを開けたアイリスの部屋よりは、明らかに濃い酒精の残滓が漂っている。
寒くなるだろうが、換気のために窓でも開けようとしたところで、妙な焦げ臭さを嗅ぎ付けた。忘れられぬ災禍を連想させる、肉の焼けるような――]
バーナバス様！？
[裾を紮げて寝台に駆け寄った]
(15) 2011/02/08(Tue) 17時頃
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―朝・客室―
[――オスカレットと過ごした一夜が明けて。
セシルは自分に宛がわれた客室で、用意された朝食を前に旺盛な食欲を見せていた。
昨日は、色々と忙しかった所為で夕食をとる暇が無く、夜更けに少し口に入れただけだったので、かなり空腹だったのだ。
人間、悩みがあっても腹は減るし、食べねば生きていけない。
昔気質の武人である父に鍛えられたセシルは、心労で食が細るような貴族的な軟弱さとは無縁だった。]
(16) 2011/02/08(Tue) 17時頃
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[鼾も、寝息すら、聞こえてこない。不安は募り、天蓋から垂れ下がる薄布を引き裂くように左右に開く]
―― っ きゃ……！
[引き攣った喉奥で小さな悲鳴。飛び込んできたのは、見覚えのある仮面。飾りはあれど、獣の骨に似たそれを、一瞬髑髏と錯覚して]
バーナバス、様？
[仮面を被ったまま眠るのが、この男の習慣なのだろうか。訝りつつ何度目かの呼びかけ。応答は、ない]
(17) 2011/02/08(Tue) 17時頃
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[食後、熱い湯に浸かって衣服を改めたセシルは、側仕えの侍女に実家から連れて来た従僕を呼ぶように命じた。
待っている間に書いた二通の手紙を従僕に渡し、]
一通はディーノ・ディンディア卿に、もう一通はフィリップに渡してくれ。
封蝋の押してある方がディンディア卿宛て、折り畳んだ方がフィリップ宛だ。
くれぐれも間違えないようにな。
[念を押して送り出した。]
(18) 2011/02/08(Tue) 17時頃
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[こうして使者を送り出してから、まず向かったのはバーナバスのところだった。
一昨日の舞踏会や昨日王子の遺体の前で聞いた言葉>>2:508、出来るだけ早く果たそうと考えたのは半分は意地。
もう半分はアイリスに会う前に、どうしても彼に糾しておきたかったのもある。
部屋を出る前に、客間のテーブルの上に置いたままのアイリスの仮面を見遣る。
蝶の片羽模したそれに、ちくりと胸の痛みを感じ、心の中で密かに詫びた。]
(19) 2011/02/08(Tue) 17時半頃
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[アイリスは、仮面の下のバーナバスの顔を知らない。十余年振りの再会は仮面越しで、舞踏会の後見る機会はなかった。酒臭い声、傾ぐ体躯と、義手。それが、アイリスの知るバーナバスを表す全て。
男の胸は先程から上下せず、死んでいるのか寝ているのか定かでない。恐る恐る、奇妙に映る仮面に手を伸ばす]
あら？
[外せない。少し力を入れてみるが、内側から綴じ付けてでもあるようで。皮膚ごと剥がれそうなほど引っ張るわけにもいかず、諦めて肩を揺さ振った]
バーナバス様、ご冗談はおよしになってください、
もうそろそろ起きられた方が……、
[そういえば、首に絡んで垂れるこの紐状のものは何だろう。飾りにしては不恰好で――]
(20) 2011/02/08(Tue) 17時半頃
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[アイリスと別れ自室へと戻った後のこと。
バルトロへと、侍医がヴェスパタイン皇子の記録を残していないかを尋ねさせつつ、自身は、もう１度ヴェスパタイン皇子の死体を安置してある部屋へと行った。
黒子の位置、爪の形、歯の様子。
出来る限りの特徴を分厚いノートにメモを取り部屋へと戻ると、丁度尋ねさせたバルトロが戻ってきた。意外にも多くの記録があるらしい。
とはいえ、それらとの照合は明日に回して今日は此処までとし、１度ヨーランダの部屋へと挨拶に。彼女が居れば彼女に、居なければ侍女のアンナにおやすみと言付けて、ベッドへと入ったのだった*]
(21) 2011/02/08(Tue) 17時半頃
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― 朝 ―
[ディーノ・ディンディアは目覚めた後、同じ時間に湯を使い、身支度をする。ローザとバルトロに手伝わせつつ、男は白いシャツの上に海色の上着を羽織、金髪を撫で付けた。]
…それでもまた陽は昇る――、だったか？
[眩しく朝日を室内へと射す窓際に、用意された朝食。卵はフォークで破ると黄身だけがとろりとこぼれた。周りの火通された白身で黄身を掬い、口へと運ぶ。
このまま何事も無く毎日が過ぎたとして、閉じ込められている自分達に食料等は運ばれてくるのだろうか、等とぼんやりと考えながらの簡単な朝食時、昨日自身で取ったメモを開いて眼を落としていた]
(22) 2011/02/08(Tue) 17時半頃
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―バーナバスの客室―
[――アイリスの背後から声を掛ける。]
……アイリス殿？
(23) 2011/02/08(Tue) 17時半頃
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あ、あ……いや、…………、
[男の身体は重い。全身のどこにも力が入っていない、肉の塊。だんだんと乱暴に、胸倉を掴む勢いで揺すれど、矢張り彼が目覚める様子はない]
誰かっ、誰か来てぇ――！！
[悲鳴は、廊下の外にまで響いたか。侍従たちの足音が近付いてくるのを聞きながら、ふぅっと意識が遠のく。華奢な女の身体は、遺骸に添うように崩れ落ちた*]
(24) 2011/02/08(Tue) 17時半頃
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