きみは自らの正体を知った。さあ、村人なら敵である人狼を退治しよう。人狼なら……狡猾に振る舞って人間たちを確実に仕留めていくのだ。

どうやらこの中には、村人が6人、共鳴者が2人、占い師が1人、守護者が1人、霊能者が1人、囁き狂人が1人、人狼が3人いるようだ。

……言い当てるとは。

[――香る]

[――香る

　血の香り

　腐った臓腑の香り]

　呪われし同胞の香り]

["声"が、聞こえた。表情は動かさない。()]

[冗談じゃないわ。
私はうまくやってきた。上手くやってきたのよ。

悔しい、悔しい。
苛立ちばっかり募っていく。それは殺意に近い。

せめて、言い間違えれば。
人数を…言い間違えたなら。

笑って安心できたのに。]

[()彼女に視線を送った時、少しだけ、視線の奥の色が違った。瞬きをして、奥にしまい込んだけど。

溜息をつきたくなる。というよりは、実際吐いた。]

[……ああ
忌々しい…忌々しい…
なにもかもが…忌々しい…

あのサイモンも…結社の連中も…
下手を打った愚かな同胞も…]

[…だから言ったのです。
村の住人に手を出すなと。

だから言ったのです。
狙うのは旅人だと。行商人だと。
消えても支障ない人間だと。

だから言ったのです。
喰らうならば骨までと。]

[…ああ

…忌々しい
…苛立たしい
…煩わしい
…憎々しい

おかげでなにもかもが…
一切合財のなにもかもが―]

…"台無し"ではないですか。

[吐息と共に零した声は、同胞の―もしくはそれに準ずる人間―の耳にしかはいらない。]

[本当に、なんなのか。結社とは、なんなのか。
これからどうしていくつもりなのか。

解らない、解らない。
解らなくって、ただ苛々する。

上手くやってきたのに。
このまま過ごしていけると。
ずっとそう思っていたのに。

()

聞こえた声には、共感しか抱けなかった。]


── 全くよ。

[だから、流れ出るように"声"がもれた。]

誰よ、　ポカやったのは。

　［ここは、人狼の腹である。］


　

［旅人や行商人を……襲う？

襲うというのには、少し語弊があった。
誘い込み、会話によって次の旅先も知り、仲間に示唆して行き先をわかったうえで肉にする。

そうして得た肉を、ルパートは同胞である人狼らに、売っていた。
それは時に金で、時に行動で支払われる。
スージーに「性分かねえ」とルパートは言った。
ルパートは宿屋の主人をするように、誰かの世話をしてやるのが決して嫌いではない性分だったのだ。（)）
こと、人狼という化生の世界に於いても。

彼にとって人狼とは、いまや長年続けた生業であった。］

［だから、この宿屋こそ、彼にとっての胃袋であった。］
　

［長年その暮らしを続けてきた彼だからこそ、
年若い彼女らへ］

　ってことは、やっちゃったのは、
　おまえたちじゃあないってことなのかい？

[耳がとらえた同胞の声。()
かすかに鼻を鳴らして、視線だけを向けた。]

別のグループで縊り殺されている頃合いでしょうか。
愚鈍の末路など……興味ございません。

[腕に抱いた、うら若き乙女から立ち昇る甘い香りに、
すんすんと鼻をならして、*唇を舐めた*。]

[そう返される()と、少しだけ沈黙した。
── そう、実は、自分には少し否定できないものがある。

上手くやってきた、うまくやってきたと、思っているけれど。時折、怒りに我を忘れる事があって、その時のことをよく思い出せないでいる。

思い、出せないでいる。

だけどもそれは、言わないままだ。黙ったまま。
そうして黙ったまま、別のだれか()のせいにできるなら、しておこう。と思って、]

そうね。

[とだけ返した。]

［ルパートにとっての"娘"ベッキーと並びたちながら、唇も動かさずに人狼のみに聞こえる囁き声でいう。］

　あれはいけないよなあ。
　村のやつばかりでなく、
　結社員にまで手をつけたみたいじゃあないか。
　あーあ、こんなことになっちまって。

［嘆きというにはどこか淡々として。］

　人数まで正解に分かられてるってことは、
　あの陰気なボウズはホンモノ中のホンモノなんだろう。

　まあ、今夜は彼を片づける他ないだろうね。

［説明を聞き、サイモンの背を見送って、ルパートはベッキーを心配そうに見遣った。］

[普段の肉はルパートに基本的にお世話になっていた。だから、彼の指示以外では基本的に動かないようにしていた。
性分、の裏に隠された意味も、正しく理解はしていて。この世界においてもそうなのだから、本当に根っこからそうなのだろうと思う。

私は違うけど。働かなくてもいいなら働かないし。無差別に誰かの面倒を見るなんてできない。

結社員の、アーヴァインという男、か。会ったことは……、…。会っていても、きっと今は思い出せない。]

　全くよ。

　忌々しい能力者、
　偽物ならよかったのに。

[人間の動作とは、言動とは、剥離したように脳の裏側で会話する。ベッキーの近くまで行った時、うっかりそちらを見ないようにはしながら。]

　………　うん。
　正直、生かしておく理由、ないもの。

[一度瞬いた。]

[あとは、まあ、そう。一度何も言われないで出ていかれたけれど]


　そういえば。とくに確認したことがなかったけど、
　ソチラさまは人間？


　──　狼ってことはないね？


　三人でなくて一人って言われてたら、
　オレはちょっと
　ソチラと自分を疑ってかかったかもしれないんだけど。　
　

［ルパートという人を食ういきものは、村長アルフレッドの友人として、この村にある古い宿屋として、ローザス夫妻の昔馴染みとして、人間の夫として、ベッキーの父親として、かつての流浪の民の宿として――そんな風に生きてきた。ずいぶん長い間そうしてきた。

だから、この出来事は彼にとっても感慨深いことだった。］

　ホンモノなうえにそのホンモノが
　「もう一人いる」ってんだから、いるのかもね？

　………。

［ユージンが占い師にはすぐに名乗り出て欲しそうにいう。
占いで、人狼を占えば、成否がわかるなんていう途方もない話、あの若者は可能性と感じるほども信じたのだという。］

　こんなばかげた話、
　信じようってやつもいるってことか。

［物珍しそうにユージンを眺める。］

　だれが「ソレ」だ？
　だれが……これで誰か名乗り出たなら、
　……、……。

　……。
　…………。

　おい、誰かあの占い師ってやつ、
　できないもんかね？

［と、少し可笑しそうに訊いたのだった。**］

　まったく。
　ベッキーを見習ってほしいわ。

[とても素直に私の言葉を信じてくれる。
まあ、今の境遇、人狼に囲まれているわけなんだけど。]

　実際、いるんでしょーね。もう一人。
　ほんっと誰よ、どうにかしたい。どうにか、どうにか…。

　いいじゃない、名乗ってもらえたら。
　そっちも襲ってやるわ。

[ルパートのように計画を立てるのは不得手だ。でもその分、人狼としての力は強い。普段から夜に生きているからか、常に身体の調子は良いのが取柄だった。]

　ああ、確かに。こっちが先に、嘘　ついちゃえば。

　私はパス。
　さすがにこれは無理でしょ。

[表で騒ぎ立てた事を振り返りながら言う。ちょっと早計だったとも思うけど、仕方はないし後悔もしてない。]

　…ユージンは、まだ、信じてないのかも。
　……、……。

[ユージンの名を呼ぶときに、
少し警戒の色を込めながら。*]

　占い師、
　誰かが名乗るんだったら、信じてあげる。

　仲間、だものね。
　

···その御言葉、些か心外でございます。
このロイエが、あのような雑な仕事···ありえません。

[苛立ちからか、年配者から投げ掛けられた言葉(*13)に刺々しく答えてしまう。]

···サイモン···忌々しい。
ええ、仰るとおり···彼には消えていただく他ございません。
···ですが、それは···“人狼がここにいる”という狼煙···

···必要ですね···覚悟が···

[二名の間で交わされる言葉に、注意深く耳を傾ける。
その手は、腕に抱く乙女の柔肌をじっくりと愛でていた。＊＊]

[そんな時です。
　あたしの耳元に囁きかけるように――いいえ、頭の中に響くように、声が聞こえたのは。
　思わず驚いて肩を竦めてしまいましたが、誰にもみられていなければいいと思います。]

……あたし？
あたしは、人間だと思っています。

何せ、オオカミだという自覚も根拠もありません、から。

ひとりなのに、ふたりぶんお疑いになるんです、か？

[現実を受け止めたくなかったあたしは、オオカミの他にももうひとり、それに与する者がいることを、意識できていなかったのです**]

どーせもうバレてるんだし。
誰かまでバレたら、
それこそ問答無用で殺されそうな雰囲気よ。

ま、占い師さえ殺したら、後はなんとかなんじゃない？
全員ミナゴロシとか言われるんだったら、それこそユージンが言ってるみたいに皆で逃げたら良いのよ。

ああ、でも、もうひとり居るんだっけ……。

[フーバー家の屋敷に潜む獣は、人肉を口にすることはなかった。宿屋で肉を買うことも、人を襲うこともなかった。質の悪い肉は、鼻と舌を鈍らせる。女の自論だった。

ロイエは、“飼育係”だった。屋敷で引き取った娘たちを“上質”なメイドに育て上げ、奉公に出す。遠方に住まう、裕福な同胞の元へ。

この獣には、最上級の肉を育てている自負があった＊＊]

[あの女が何をしてるかは一応理解している。でも、肉を食べない気持ちはみじんも解らなかった。

肉なんて、どれも肉だ。
食べられるならそれでいい。
喋る肉。ただそれだけ。
食べるときには喋らなくなるし。

だから、時折悪戯にメイドにお酒を勧めようとして、ひたっすらに睨まれるのだ。どれも本気ではないけれど。
ほら、家畜を飼育する時だって、餌にお酒を混ぜたら肉が軟らかくなるっていうじゃない？なんて戯れ言をいいながら。

ロイエもルパートも、“人狼“としての仕事をしていて、その点は尊敬している。でも、自分にそれが出来るとは思わない。どちらかというと脳筋だし、人としての暮らしも精一杯だから、出来ることと言ったらやっぱりルパートの手伝いくらいだと思う。]

[なんだかんだ、気に入ってたのだ。
今の暮らしも、同胞たちも。

それなのに、と思う。
結社員に、サイモンに、殺意と苛立ちが　　募っていく。*]

［ロイエが刺々しく否定する。（）］

　悪いね、小さいころから見知ってると、
　どうにも子供扱いしちまって。
　いやだねえ、年よりってのは。

　第一あんたはろくに食べないもんな。

［ルパートの店から肉を買うことがないばかりか、ロイエが人を食う話をとんと聞かない。］

　そうだねぇ……
　ただまあ、仮にこのまま全員で逃げ出せるってんなら、
　話は変わるんだろう。

［外の物音に耳をそばだて、期待はできねえがと微かにわらった。］

　そうなりゃあ、あの陰気なボウズも
　そっとしておくことになるのかもな。

[聞こえるのは声だけだ。普段からして、
話しかけることはあまりしない。
思いついていない。というのが正しいか。

だから、だいたい相手に聞こえるのは、
独り言だとか、気分がよさそうな鼻歌だとか
そんなものが多くなる。


そも声を制御しようという気があまり男にはない。


声に気にした風はないが
あるいは迷惑だったかもしれない。

船が村を離れているときには、
聞こえなくなるだろうけれど。]

［サイモンに対する年若い二人の話をきいていうのは、恨みや怒りでもなく］

　才能があるんだろうねえ。

　数まで言い当てられるんだ。
　次にどんな炙り出し方をされるか分かったもんじゃない。

　次は翌朝って言ったか。
　機会を待って済ませちまわないとな。

　にんげんかあ。
　

　……。んー。

　そっか、

[そうして、今話している声のトーンは、
男が地声で話すよりも浮き沈みが正直だ。]

　よかったような。


　……　残念なような。


[今も、嘘をついているような風情はなく、曖昧に少し笑ったような、そのお気に入りの椅子が壊れているという事実を再確認したような、寂しいような切ないような、仕方ないような、少なくとも喜ばしいとは思っていないことが言葉のままに伝わる声を零した。]

[感想を零してから、疑問に答える。相手の頭から抜けていた事項は、
むしろ男の頭に強くあったことだった。]


　狼の声が聞こえる狂人とかいうのがいるんでしょ？

[聞こえるこれが声なき声だという自覚をもったのはいつ頃だったか。]


　だったら、ソチラが狼なんだとしたら、
　もしかして、オレはソレってことかと思って。


[それはそれで、納得できるところもあるし。とあっさりした声はいった。ノアの隣にいるから、びくっとした肩は視界に入って、少し笑う。]

　なにせ、オレは自分を人間だと知ってるけど──…
　正直、

　人間として、あんまりまともじゃないと思うしね。

　

　──"人狼だから、なんて理由だけで"
　

　……　とか思っちゃうからー、まともじゃないんだよなァ

[全体にとってみれば、脅威が排除されるのは、
いいことなんだろうとは思っても、村人は村人だ。
顔見知りの、話したことのある。
あるいは利害関係があるヒト。
それが、人狼だったからと言って、急に壊れるわけでもない。]
　

　…　…　わかっちゃいるんだけど、なー……。
　

[村が平和でも。自分の周りが平穏でも、違うどこかではそうではないかもしれないこと。想像が、できないわけではないけれど。]

お気の毒ですが···
フーバー家の暗部を知られた以上、
ああするより他はございませんでしたので···

[同胞の工作員により事故死を装ったが、この老女は真相に手をかけようとしている。夫婦揃ってなんという洞察力。]

［響く声がある。ひとつ、ふたつ、みっつ。
空気を震わせずに届く言葉がある。

ロビーの面々を見回しながら、青年は一か所に視線を留めないよう注意しながら「彼ら」をも見た。これまで手を貸してきたモノたち。人を食らう化け物らの化身を。］

［かつてこの村にやって来た両親は、まだ小さい息子のみを残して行ってしまった。彼らが一人息子を置き去りにしたのは、単に、言葉通り一時的なつもりのものだったのか、────或いは声ならざる声を聴く子供が、疎ましかったか。

どちらにせよ、少年は両親が帰らないことを「知っていた」
ついておいでと言われたとしても、行かなかっただろう。行けば怖い目に遭うことを知っていた。或いは、きっと生きては戻れないだろうことも。］


…　…。誰かがヘマしちまったのかよ。


［そういうことなんだろうな。と、人狼らの声を聴いて思う。そしてそれは、この場にいる彼らの仕業ではないのだろう。青年はやっぱり、困惑していた。せっかくこの能力を使って、襲われないように立ち回っていたというのに。安全だと思っていたのに。これじゃ台無しじゃないか。］

なあ。やっぱり、みんなで逃げらんないかなあ。

ルパートさん、どうにかならない？
なんかさーー、隠し通路とか隠しトンネルとか隠し部屋とか！
そういうので、こう。しゅっと。しゅっっと！



………………………ない？

［あれば、とうに提案していそうな気もするが。
困った声が、宿の主へと向けられる。］

［ルパートの宿に客として滞在したのは、遠い昔のあの時きり。
それからはローザス家の下働きとして、小器用な雑用屋として、そして───…「人狼」の小間使いとして、勝手口に良く顔を覗かせていたものだ。


ある時は芋の袋を運んだこともある。
ある時は庭の柵を直したこともある。
ある時は「肉」を運んだこともある。


両親の行方に思いを馳せることは、あまりない。あの人たちは「違った」から。よしんば人狼が仇なのだとしても、己を捨てていった人たちに義理はないから。］

　………　一々占われたら、困るっスね。


［そこだけ。そこだけは「彼ら」より自分の有利な点だ。ほんの密やかな優越感は胸に隠して、青年はひそりと囁きを落としわらった。**］

[もし、あたしの普段のやりとりも、この声のパイプを通って船頭さんのほうへ届いていたのなら、きっとわあわあと慌てて繕う余裕がない声か、子守唄が時折届いていたでしょう。

　あたしのほうから、問いかけをしたことはまずありませんでした。
　独り言や鼻歌があれば、それで充分だったのです。]

……ざんねん？

[ひとであることを知って、安心こそすれ残念がる気持ちはあたしにはまるでわかりませんでしたから、どこか陰のある響きの声に問いかけたのです。
　狂人さんのことは、言われてようやっと思い当たりました。3人という、その言葉に惑わされてばかりだったのだと。]

では、オオカミさんは、その方も含めて、4人でこうして、お話されているのかしら。
――こわい。

[あたしの声音は、本当におびえているようだったでしょう。
　とうてい楽観視できない現状に、考え方が落ち込んでいるだけかもしれませんが。
　例えばあたしなんかは、4人もの村人に説得されたら、どんな意見でも聞いてしまいそうな気がしていました。
　今でさえ、ユージンさんの言葉にうなずいてばかりだというのに。]

あたしは……あたしは、そうですね。
自分のことを、人間だと思います。オオカミだなんて、思ったことはありません。

無自覚なものだとしたら、わかりませんが。
お話できるのはユージンさんだけというのも、オオカミではない証拠なのでしょう。

[向こうは、4人。こちらは、ふたり。
　ただそれだけの数の差が自分を人間たらしめるというのは、不思議な気持ちでしたが。]

ユージンさんは、あたしをひとだと、思われますか？

そう思うのなら、きっと、あたしとユージンさんがお話できることは。
かみさまが、あなたはまっとうに、まともな、狂ってなどいない人間なのだと、そうあれとおっしゃっているのかも、しれませんね。

…………。

[ぱちぱちと小さく手を叩くばかりだった。]

　狼煙に覚悟か。うん、うん。
　まあ、必要になったことは、
　一つずつやっていかなけりゃ。

［仕事をするだけ。そんな口ぶりだった。］

……お嬢様…本当に、ご立派になられて…

　ははははは。　

［隠し通路や隠しトンネルとか隠し部屋とかは、］

　ないよ。

　食糧庫のほうの
　地下の出入り口も塞がれちまってね。

　気づかずにいて貰えれば
　そっちから行こうと言えたんだが。

［あればとうに提案していたのかもしれない。］

　そりゃあ、いちいち占われたら、
　いずれは見つかっちまうだろうな。

　
　ピスティオ、おまえだけ。
　疑われようと占われようと、
　なんともないってわけだ。

［彼のひそやかな優越感を知ってか知らずか、僅かに笑いの気配を伴って声をかける。（）］

［宿の一室に取り残されていた子供。それがピスティオである。

彼の両親を肉の塊に変え、ちょうどよい大きさに切り分けて、声なき声で囁きあってはそれを分けあう。
あの子は両親が戻らないことを知っていた。

奇妙な子供だった。
人狼ではない、人間なのに、狼の声を聞く子供。
全ての作業を終えて宿に戻り、「置いていかれちまったのかい」と訊いたのが、どちらの声でだったか。もうすっかり忘れてしまった。］

()

…見たのですか

"あの"遺体を…？

　逃げないってことになったら、
　誰か三人、人狼としてでっちあげなけりゃな。

　ピスティオ、手伝ってくれるかい？


［怒るでもなく、喜ぶでもなく、人に寄り添って生きた人食い宿屋の主人は、いつもの調子で穏やかに訊いた。］

［無論、聞かずとも、誰が殺したのかを知っていた。］

[抱きしめるリンダ()の芳香と体温を全身で味わい―]

……ふぅ。

[その瞳は、恍惚の色を帯びた。]

[恍惚に酔う声なき声が囁く―]

…偽の占い。大変、結構でございます。
もとより老獪狡猾なるルパート様の策略…
若輩のわたくしが、口をはさむ余地はございません。

ええ…ええ…

大変、結構でございます。

[子飼いの"ヒト"がしくじろうと、切り捨てられるだけのこと―]

ただひとつ…これだけは事前に申し上げましょう。

『リンダお嬢様は、わたくしの"もの"――』

骨の一欠…

肉の一片…

血の一滴にわたって

わたくしのものでございます。

それさえ守っていただければ……
ええ、どうぞ…あとはご自由に……

［返って来たこたえは予想通りと言えば予想通りで。青年は黙って肩を落とした。やっぱり簡単にはいかないものか。］

あーあ。残念。

［それは心からの言葉だった。
残念だ。そうすれば少なくとも、無事にここからは逃げ出せただろうに。］

[ああ…忌々しい…
なんと忌々しい…
心労も、心傷も、恐怖も、絶望も…

お嬢様を壊してしまう。

お嬢様の"肉質"を落としてしまう。]

へへ……っ

［占われても疑われても大丈夫。
それはきっと、とてもいいことだ。生き延びられる可能性が上がる。笑みの気配伴って掛けられた声に、青年は無邪気に頷いた。

とおい昔に、声なき声で呼びかけられた時と同じように。］

でっち上げ…でっち上げか。
なあ、でっち上げたら上手く切り抜けられるかな？

切り抜けたら、前と同じように暮らせるよな？
占い師は優先的に出られるらしいし……

［悪くない気がする。
でっち上げ。が、村の誰かを殺すに至ることまでは、気の回らないまま。］

構わないっスよ。手伝いましょうか。
えーっと……。俺っちが占いをしたらいいンすよね？

それで助かるってなら、お安い御用だ。

［いつもの雑用を引き受けるノリで、軽く笑った。**］

　止してくれ。
　ジジイなことは認めるが
　策略なんて大げさな話じゃあない。
　連中の言いたいことと、
　おれたちの言い分の間をとりたいだけさ。

［ロイエに首を振り、ピスティオに頷く。］

　手伝ってくれるか？
　ありがとうピスティオ。助かるよ。
　ああ、今日からおまえが占い師。
　よろしく頼んだぜ。

　そうなりゃあ、
　おまえを優先的に外に出してやれるかもしれない。
　おれたちにとっても願ってもないことだ。

　ロイエが腕によりをかけて育ててきた娘さんだしな。
　言いたいことはわかる。
　なにせ、いいにおいがしているからな。
　なるほど、高級な肉ってのは違うもんなんだねえ。

［どこか冗談めかしていう。］

　……じゃあ、リンダお嬢様に
　おれたちが手を出さないかわりに、
　ロイエはおれたちのお願いごとを
　守ってくれるってのかい？

［そうじゃなければ、そのお願いごとを聞く理由はどこにあるのだろう。］

[老獪狡猾と称した宿屋の獣から、声なき声が返った。
我を通す"対価"を払え。
温和な声色の奥に、冷たい思惑が見え隠れする。]

……

[どのような無理難題を要求されるか。
先のピスティオが脳裏をよぎる。]

……それで『血の契約』が交わせるのであれば…
はい……御二方の願い…なんなりと…。

[屋敷の獣は、いつもとかわらぬ冷たい口調で返した]

[結社に邪魔されるわけにはいかない]

ー リンダの個室 モンドが去った後ー

[ベットの上で弱々しく寝息を立てるリンダの頬を撫でながら、思案する]

······。

[ピスティオが能力者を偽り、身代わりの3名を結社に差し出す。ルパートは、適当に差し障りのない人間を選んで指示するだろう。ピスティオは口が回り、周囲からの信頼も厚い。問題ない。

真贋の効くサイモンは、今夜にでも始末する。“本物”の能力者が邪魔になるようならば、これも始末する。スージーならば、ぬかりなく息の根をとめるだろう。問題ない。

気がかりなのは、ルパートが要求する“お願い事”だ。資産か、利権か、はたまた育てたあげたメイドたちの肉か······。なんにせよ、弱味につけこんでくるのは想像に難くない。

だが構わない。取り返しばいくらでも効く。]

[屋敷の獣は強欲だった。

自らの手を汚すことなく、愉悦に耽溺することを好んだ。今はただ、こうして美しい乙女を愛でるだけでいい。それで万事がうまくいく。

このとき、屋敷の獣は迂闊にも軽んじていた。リンダが口走ったうわ言()は、心労から見た夢()に過ぎないと。サイモン亡きあとの結社は、とるにたらない相手だと。]

[ーだがもしも]

······。

[“お嬢様”の頬を撫でる手が止まる。
同胞たちへの猜疑が首をもたげてくる。

もしも、交わした約束が違われるようなことになれば。
違えなければならない状況になればー]

(······お嬢様の血肉はわたくしのもの···
誰かに奪われるくらいならば、いっそ···)

あ〜〜〜〜〜も〜〜〜〜〜〜〜〜

ヤダ。
やだやだやだやだ。
　

ヤダ〜〜面倒にも程があるわよ。
もういっそ、全員殺したい。

そしたら、あ〜、駄目ね、バレバレだ。
それくらい私でも解るわ。

あ。っと、ごめん、ごめんごめん。
リンダには手を出さないわよ。

私はどおーせグルメとは程遠いし、
肉の味の違いなんて解んない。

誰が食べたいとかないもの。

[言った後に、()をはたと思い出すと、訂正する。]

[少し前のはなし、]

　どうして作っておかなかったの…。
　まあこんな事態あるとは思わなかったけど。

[隠し通路の話()には沈んだ声だ。残念と言うピスティオの声()にもわかる〜と同意したり、]


　でっちあげ、かあ。
　それが一番楽かしら。

　狼役を三人、結社に引き渡して？
　私たちは逃げおおせる。

　お任せするわ。
　ピスティオなら疑われても人間だし。
　問題ないもんね。頼りにしてる…。

[疑われ一発アウトの我が身を思うと声もうだうだしたりしていた。正直ここは頼るしかないし。]

　今日から貴方が占い師。

　あ、わかる。
　ピスティオ外に出してもらえたら、
　それってすごく助かりそう。
　

[あ、んん。()手を出さない事を交換条件に提示する言葉に声()を一端止めた。
正直、私は皆のお願いなら全然聞いても良いと思ってたからだ。取引なんて面倒だ。皆がやりたいようにやれるのが一番だ。

私は、深くものを考えるのが苦手だ。
だから、指示には従う事にしている。そう言うのがあるからかもしれないし、それに単純に。

自分、よりも、人狼と言う種、を大事にしている節もある。
喩え自分を切り捨てられたとしても、恨み言は言えど裏切る事はないと言う確信はあった。

そう言った片鱗は今までも見せてきている筈だ。自分よりも仲間を優先し、死にかけた事すらあったかもしれない。]

[まあそれと、ポカをやって皆を追い詰めるのは別の話なんだけど。]

[殺したい。殺したい。殺したい。

リンダだって何であんな事いうかな。結社が詐欺師だって話になったら楽だったのにな。殺したいな。でも、ピスティオが手伝ってくれて、他に三人でっちあげる、という話になって少し落ち着いた。だってこれならいけそうな気がする。

それでも殺意はあるんだけど。というか、サイモンは殺す。と言う気持ち。]

　早く夜にならないかしら…。

[そうしたら、人狼の力だってきちんと発揮できて、きちんと綺麗に殺してあげられるのに。]


　あ、そうだ。
　サイモンは殺すとして、
　私が殺しても良ーい？

　ちゃんと見付からないように、
　確りとやるから。ね？

[信用できないと言われるとか、他に殺したい人が居るのなら、ちぇーと舌打ちのように言って諦めるのだけど。
各々の家の深い事情までは知らない。誰が誰を殺したとかも知らない。フワッとした事だけをしっていて、それに基づいて動いている。]

［ロイエは少しの間の後、冷たい口調で同意をした。()対してルパートは声音だけは穏やかに語り出すけれど――］

　なに、身構えなくていい。
　出来ないことを吹っ掛ける気はないからね。

　んー……そうだな。
　少し考える時間を貰おうか。

　なに、どうせ今夜は結社のボウズを食って
　時間切れが関の山。
　リンダお嬢様に手をつける時間はないさ。

　リンダお嬢様は……
　あんたの育て方の賜物なんだろうなあ。
　立派だよ。感心してるんだ、おれは。

［こんな時だから叶わないが――今ここに居るのが人食い達だけで、顔をあわせていたならば。ルパートはきっとにっこり笑っていたんだろう。］

[ルパートの表情なんて、声の響きで解る。想像すると少し笑ってしまいそうになった。
考える事はお任せだ。どうせ自分には思いつかない。

リンダの事は大大大好きだけど、さっきの様子は邪魔だなって思ってしまったので、その辺りについては口を噤んでいる。]

［さて、これは少し前の話］

　どうしてって言われたら……
　人間と常に一緒にいるもんだからなあ。
　避難口がせいぜいだ。悪いな。
　
［ルパートの妻ドロシーは人間であった。
娘ベッキーもそう。

ベッキーとルパートは血が繋がっていない。
つまり実の娘ではないのである。
ドロシーの連れ子がベッキーだ。
それをベッキーは知らない。

それだけでなく、旅人などまで抱え込み、ルパートは常にヒトと生きている。
だから、肉を売る副業をやったうえに、コソコソ隠し通路なんて掘ってる暇はない。見つかっちゃうよ。なんて、真意かどうかよくわからぬ冗談めかした言い方をした。］

[見付かっちゃう。()

　それもそうね。

少し前に交わした、そんな真意かどうかも解らない話を、そのまま鵜呑みにする。
避難口以外の出入り口があったら、私なら気にするし、大はしゃぎでなになに？って聞きに行く気もした。そして、きっと、万が一の時のため、だと言われても、

　そんな事起こるはずないでしょうに。おおげさね。

と、言っていたんだとすら思う。
ベッキーとの血の繋がりがない事は知っていた。小さい頃に、
　どうしてベッキーはお話してくれないの？
　人狼じゃないの？私嫌われてる？
と聞いた覚えがある。だって、どんなに話しかけても答えてくれなかったから。その時、直接本人に聞かずにルパートに訊いたのは間違った判断じゃなかったと今でも思っている。]

［妻の事故……ルパートは妻の死後にも"十分に二人きりの時間をもっていた。"　()
ルパートは人間の肉を他人に売っている。


さて、あの棺は重かったっけ、軽かったっけ。］

　おまえは欲がないねえ。

［グルメとは程遠いと自称するスージーには可笑しそうにわらっていた。()］

　だって、日々食べるものがあって、
　普通に生活できてる。

　これに勝る贅沢ってある？

[感情論でだって、殺したい。と思う人は時折いるものの、食べたい。と強く思う人間はいないような気がする。だからその気持ちが解らなくて、少しだけ羨ましさを感じる時もあったけれど。]

　それを、奪われそうになってるんだけどね。
　

　ははははは。色んな価値観があるが
　おまえのその考えを、おれは尊くおもう。

　大事にしてほしいもんだね。

［その実、ルパートとて"食べたい"と強い欲求を抱く相手など居はしない。味覚の育て方は、沢山の味を知り受け入れることだという。それにはどうしても贅が必要だ。香りを嗜み、肉を噛みしめ、様々な味の違いに優劣をつけては幸せに浸るほど裕福な暮らしはしていない。

ただ、高級品が手に入るなら欲しい。機会は等しく与えられている。
と来れば、ルパートには襲わない理由が特にない。

ただそれだけのこと。
強制するのなら、お互いが何かを渡し合うのが道理じゃないか。］

　だからまぁ……

　欲のないおまえがやりたいと言ってるんだ。
　あの結社の占い師は、
　おまえに任せるのでおれは構わない。

　おまえには、ちょっとガス抜きが必要なようだし。
　今、「最高の贅沢」を奪われそうなのはおまえだよ。
　おまえにやる権利があるとおれは思う。

　なに、見つからないように、だって助け合いだ。
　協力するとも。

　あら、
　ルパートさんにそう言ってもらえると嬉しいわ。

[()褒められた心地で、ふふ、と笑うような声を付け加えて、構わないと言ってもらえる()と、はしゃいだような声を返す。]


　やあった！　ありがとう。
　ロイエもそれで大丈夫？

　本当に、ほんっとうに───…、
　ころしたくって、殺したくって、ころしたくって、
　殺したくって、たまらなかったの。

[声にのるのは殺意だ。鋭い殺意。一人殺したらきっと少しはスッキリするはずだった。]


　協力してもらえるなら百人力ね。
　あーたのしみ。お肉の分け前はどうする？
　ロイエはどうせ食べないでしょうけど。
　ルパートさんは？

　おじさまにはいつもお世話になってます。
　ってのは、ある意味本当だけどね。

[意味がまったく全然違った。]

［はあ、とわざとらしく溜息のふりをする。］

　世話なんてしちゃないよ。
　いつも手伝ってもらってるんだから。

　肉に関しちゃ、ここはあっちもこっちも肉でいっぱいだが
　人の目も多い。
　次襲えるのがいつになるかもわからねえし、
　ちょっと貰っておくのがいいだろうな。

　どうせ余るだろ？

　そこは持ちつ持たれつ、かしら？
　でも、私一人だったらきっともっと駄目だったし。

　適当な人間食べてバレてそこでおーわり。みたいな事になってたと思うしね。

[母親は人間だ。父親は私を置いて行った。
父親を、私は恨んでいる。
母親はずっと私に怯えていた。彼女に声は聞こえなかった。

だから、小さい頃、聞こえた声を頼りに出会った仲間は。人狼は大事だと思う。]

　確かに。
　そこでバレたら元も子もないし。

　もっちろ〜ん。
　でも、余った分、保存できないって事でもあるのか。
　不便ね。
　

　ああ。
　おれだって人手があるから宿屋の仕事を続けられる。
　おまえは腕がいいし脚もはやい。

［持ちつ持たれつ、だ。
スージーには自分の身を危険に晒してでも協力を買って出るような仲間意識がある。そこに期待できるところが良い。人狼だって、様々だ。］

　昔から聞き分けのいい子だったからね。

　おまえの親を気取る気はないが、
　長い付き合いには、なるからなあ。

［適当な人間を食べてバレてそこで終わり。そういう未来にはならずにいてくれた。素直は美徳だ。］

　保存して隠すのは危ないだろうね。
　宿泊客が少ない時なら目も届くが、
　さすがにここまで大勢いるとな……
　やめておいたほうがいい。

　勿体ないねえ。
　食い切らずにごみになっちまうのは。

[()褒められると、ふふんと自慢げな色が笑い声にのる。]

　……　確かに。
　ルパートさんの方が、よっぽど親らしいわね。
　今気づいた。

[いっそ本当に彼が父親だったら良かったのに。そうしたら恨みもなあんもなく、ただ幸せな狼で居られたかもしれない。]

　やっぱりお世話になってます、じゃない。
　これからもお世話にならなきゃね。