212 冷たい校舎村（突）
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[ 人と違う事を、唯一だって喜ぶ奴もいるけどさ。
俺はそんなものになりたくなかったよ。
俺はその他大勢の、ありふれた一人でいい。
―――――― 皆と同じものがいい ]
[ ずきり。
頭が鈍く痛んだ気がしたけど、
一時的なものだろうと、気にせず、]
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――少し前――
まあ、大和や先生がミスすることもあるだろうが、それにしても……いや、何でもない。行くか。
[それにしても電気がついてて休校なのはおかしい、だとか、ただの連絡ミスであればいいんだが、とか。そんな、少し不穏なことを言うのもどうかと思ったから、飲み込んで。上須賀>>0:422と共に、少し足早に教室へと向かった。
「おはよう」、と教室の面々に声をかけたものの、その人数は明らかに少ない。上須賀が大和へ詰め寄っていたが、能久が抑えに行ったので>>0:439、自分はといえば、遠目から見守っていたのだが。そこへ来た古辺がぽろ、と驚きの言葉を零した>>0:433]
(52) 2017/03/10(Fri) 01時半頃
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[職員室に、誰も居ない…？
それは、つまり…どういうことだ。それなら一体誰が、電気や暖房をつけたというんだ？
それから少ししてまた何人かが教室に入ってきたものの、すぐにいつも通りおはようと声をかけることも出来ず、程なくして……鐘が、鳴った。
それは聞き慣れた、日常を知らせる音のはずなのに、今日に限ってはまるで、非日常を知らせているように聞こえた。
その上、響いたのは鐘の音だけではなくて。何人かの携帯から着信音が聞こえ、自分の携帯も震えて、何かの着信を告げる。
周囲に習うように、携帯を開いた。新着メール、１件。続けて、もう１件。嫌な胸騒ぎを覚えながら、それを開く。]
(53) 2017/03/10(Fri) 01時半頃
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何だ、コレは……
[届いた２通のメール。その内容はまるで、謎かけのようだった。しかも、なかなかに、いや、これ以上ないほどに不穏な言葉も混ざっている。
これは、だめだ。止めなければ。
そんな漠然とした焦燥感に駆られたものの、差出人は文字化けしていて分からない。だが、宛先が“文化祭実行委員”になっているということは、つまり、いや、しかし、チャイムが鳴った時全員この教室に居たわけだから、誰も送れるはずは――]
(54) 2017/03/10(Fri) 01時半頃
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[そんなことをじっと考えていたが、突然古辺の声>>24が耳に入り、現実に引き戻される。]
食堂……？
[突然何を言うんだ、と思ったが、その時やっと気づいた。
普通、この時間、この場所に漂うはずのない匂いに。
そして、周囲の反応>>41>>44を見る限り、先ほどのメールはこの場にいる全員に届いているようだ。
携帯電話に再度目を落とす。圏外、だった。
流石に、いくらなんでも、これは。
立て続きに奇妙なことが起こりすぎだろう。
異常事態、と言ってもいいんじゃないだろうか。]
(55) 2017/03/10(Fri) 01時半頃
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[『大切な人を守れるような、強い男になれ』
幼い頃から親父から言われ続けた言葉。
その言葉を言われるのは正直、あまり好きではなかったけれど。もし俺が強い男になれているなら、強い男になったことに、意味があるのだとしたら。
それは、こういう時のため、なんじゃないだろうか。]
……少し、様子を見てくる。
[周囲に短くそう告げて、廊下に出る為、扉の方へと。
このメールの謎を解くのは頭の固い自分には難しそうだったし、おそらくこの匂いの原因は廊下か、もしくはその先にある。
こんな異常事態なのだから、教室の外が危険じゃないとは言い切れないし、それなら自分のような者が様子を見に行くべきだと思った。
まあ、教室内も安全ではないかもしれないが、少なくとも外よりは安心できるだろう…多分]
(56) 2017/03/10(Fri) 02時頃
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[そうして、誰にも止められなければ、教室の扉を開けて、そこから廊下へと顔を覗かせて、軽く見渡して――息を、飲んだ。
先程より濃く漂う美味しそうな匂い、そして……まるで、文化祭が戻ってきたかのように装飾された廊下。
しかも、文化祭の時には無かったはずの派手なイルミネーションまで輝いている。]
……なんだ、これは……
[目を疑うその光景に、ただ、呆然と呟くことしか出来なかった*]
(57) 2017/03/10(Fri) 02時頃
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そう……だろうな……
[横から廊下を覗き込んだ三星>>62に、肯定を帰すことしかできない。
無理矢理現実に当てはめようとするなら、テレビ企画のドッキリだとか、そんなところだろうが。それにしたって、こんなことが出来るものだろうか？
ほんの数分前までは、飾りつけのない、普段通りの学校だったのに。いや、人が異常に少ない、という点では普段通りではなかったが。]
……？なんか、とは……、！？
[近くに来ていた天ケ瀬の言葉>>66に一度疑問符を浮かべたが、耳を澄ませてみて“それ”が聞こえてはっとした。
わいわいがやがやと騒ぐ声。賑やかな笑い声。
これではまるで、文化祭当日をそのまま再現しているかのようだ。
あの日は確かに楽しかったけれど、もう過ぎ去った今、こんな状況で理由も分からず再現されたところで、それは不気味なものでしかない。]
(113) 2017/03/10(Fri) 17時半頃
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っ待て、天ケ瀬！俺も行く！
[廊下へと飛び出していった天ケ瀬>>67を追って、イルミネーションの煌めく廊下へ出た。
足は特別速いわけではないが、天ケ瀬が全速力で走っているわけではないのなら、前を行く彼女に追いつくことが出来ただろうか。
元々様子を見に行こうとしていた、というものあったが、何より、こんな状況で単独行動をさせるのが不安だった。
奇妙な出来事は、これで終わりではないかもしれないのだから。]
どうなってるんだ、本当に…！
[わいわいがやがやと大勢で騒ぐ声が聞こえているにも関わらず、相変わらず自分たち以外の人が見当たらない光景は、まるで、その可能性を裏付けているかのようだった**]
(114) 2017/03/10(Fri) 17時半頃
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ああ、おかしい。
……おかしいことが、起こりすぎている。
[立ち止まった天ケ瀬に追いつき>>117、再認識するかのようにそう口にした。
暖房がついているのに自分達以外誰も居ない校舎、不穏なメール、突然文化祭の時のように飾り付けられた校内、どこからか聞こえてくる笑い声。そして、あの時にはなかった、眩しい電飾。
文化祭の時の再現なら、電飾なんて要らなかっただろうに。
そんな風に余計に飾り付けなくても、十分楽しく、眩しい思い出だったのに。
……飾り付けた人物にとっては、そうではなかったのだろうか。]
……悪戯にしても、性質が悪いと思うがな。俺は。
[天ケ瀬と、追いついてきた三星と共に廊下を歩きながら呟く。こんな風に飾り付けて、『わあ懐かしい！』なんて喜ぶとでも思ったのだろうか。
まあ、何よりも性質が悪いと思ったのは、あのメールの文章だが。]
(137) 2017/03/10(Fri) 22時半頃
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[天ケ瀬が指さした、ポスター展示をやっていた教室。
もしそこにこの悪戯の犯人が居て、戸惑う自分達を見て笑っているのだとしたら、一発、怒鳴ったりしてやった方がいいだろうか。
そんなことを思いながら、教室内を覗き込む、が]
……誰も、居ない、な。
[近くに居る２人よりも驚きが少なかったのは、この驚きの連発に少し慣れてきてしまっていたからか。
笑い声に対して、どこか、本物じゃないかのように感じていたからか。]
(138) 2017/03/10(Fri) 22時半頃
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[扉の前で呆然としている天ケ瀬に「ちょっと悪い」と断りを入れて隙間から教室内に入り、遠慮なく中を物色する。
三星の言う通り隠れているのかと一応隠れられそうな物陰なども見てみたが、やはり誰も居ない。
ならば……誰も居ないのに、笑い声が聞こえる、ということは。]
……あそこか……？
[目を向けたのは、黒板の上の方にあり、普段チャイムなどが流れてくるスピーカー。そこから、誰かが録音した笑い声を流しているのだろうか。
近くにあった椅子を黒板前まで持っていってその上に乗り、スピーカーの方へ耳を傾けてみる]
……ここから聞こえる。
誰かが、放送室から録音した笑い声を流しているのかもしれない。
……いや、録音した笑い声ではなく、放送室で騒いでる声が直接流れてきているのかもしれないが。
[そう知らせながら椅子を降りて、天ケ瀬や三星の方に目を向けてみたが、二人はどうしていただろうか*]
(140) 2017/03/10(Fri) 22時半頃
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ああ、行ってみよう。
……もし犯人が居たら、文句を言ってやって……それから、皆で一緒に、帰るか。
[入間の提案>>146に頷いてそう言い、三星からも同意を得られたのなら、教室を出て放送室に向かう。
そうだ、それで、このよく分からない事態もきっと収束するはずだと自分に言い聞かせて。
帰ったとしてもあのメールに関する不安は残るが、差出人が分からない以上どうしようもないし、きっと……あのメールも、何かの悪戯だろう。そうであったら、いい。
“でも、もし悪戯じゃなくて、手遅れになったとしたら……？”
そんな不安は、無理やり頭の中から追い出した。]
(178) 2017/03/11(Sat) 00時頃
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――放送室――
……じゃあ、開けるぞ。
[天ケ瀬や三ツ星に一言言ってから、ゆっくりと重い扉を開ける。
誰か居てほしい、と思った。悪戯してごめん、と言って欲しかった。
だが、いくらか緊張しながら開けた先には――]
……もう、逃げた後……か。
[誰も、居なかった。ここも、明かりは点いているのに。
ということは、犯人は、放送を流しっぱなしにして何処かに行ってしまったということだろう。
放送してないのにスピーカーから声が聞こえるなんて、そんなこと、ある筈ないのだから。
でも、一応確かめた方がいい。そして、放送を止めておこう、と、思った、思った、のだが。]
……すまん、これ、どうやって操作するかとか、分かるか？
[生憎、スマホ時代に乗り遅れている、機械音痴なもので。
絡まった配線やら色々スイッチのついた放送の機械を指さして、困ったように二人に訪ねた*]
(180) 2017/03/11(Sat) 00時頃
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[ ああ、こっから飛び降りたら、俺にも、分かんのかなァ。
―――――――― 恐怖ってヤツが ]
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ああ……わざわざ怒られたくはないだろうし、な。
[そう。天ケ瀬の言う通り>>206だ。
きっと、ただ、逃げただけ。
巧妙で大掛かりな悪戯、というだけ。
――本当に？]
分からない。分からない、が……いや、なんでもない。
[『分からないけど、いい迷惑だ。悪趣味だ』
天ケ瀬の疑問>>207に対して思ったことは、言い切らずに飲み込んだ。
ふと、思ってしまったから。
あのメールは、文化祭実行委員向けだった。そして、この校舎には、今のところ、文化祭実行委員しか見当たらない。
もし……もし、この“悪戯”の犯人が、俺達のうちの誰かだとしたら？
そんなこと考えたくはない。が、もしそうだとしたら理由はともかくとして、きっと、少なくとも、悪意はない。
それだけはきっと確かなはずだ。]
(232) 2017/03/11(Sat) 01時頃
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[天ケ瀬と三星に放送機器の操作が分かるか聞いてみたところ、ちゃんと知っているわけではなさそうだったが、スイッチを押したりして色々試してみてくれた>>201>>203>>208。
それを見て、自分も、何か触ってはいけない部分をいじって壊してしまわないかと不安を抱えつつ、恐る恐るスイッチを押したりしてみる。が。
笑い声は、止まらない。
じわり、と、滲みだしてくる、恐怖心。]
……流石に、全部コードを引っこ抜けば、止まるだろう。
[そう言い聞かせたのは、二人にか、自分にか。
手当たり次第に、次々とコードを引き抜いていく。もう一度、スイッチを押したりもしてみる。
だが、何をやっても決して、笑い声は止まることはなかった。]
(233) 2017/03/11(Sat) 01時半頃
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……っ、
[なんで、どうして。止まらないんだ。
分からない。
どうすれば止まるんだ。
どうすればこの奇妙な事態から抜け出せるんだ。
俺はどうすればいいんだ。
どうするのが、“俺”として正しいんだ。
なんで、どうすれば、こわい――いや、怖くない。怖くなんて、ない]
(234) 2017/03/11(Sat) 01時半頃
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[弱い部分とか、男らしくない、部分とか。
そういうのは、全部全部、隠してしまおう。
そうすれば、きっと――]
(235) 2017/03/11(Sat) 01時半頃
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……駄目、みたいだな。
とりあえず、一旦教室に帰るか？
このこと、一応他の皆に教えておいた方がいいかもしれないし……帰るにしても、荷物を取りに行かなきゃいけないだろう。
[多少汗が滲んだりはしているかもしれないが、なんでもない、って風に、ほとんど表情を変えずに、二人に聞いてみる。
“悪戯”の犯人も居ない。放送も止まらない。それならもう、ここに居る意味はないはずだから。だから、こうするのがきっと正しいはずだ*]
(237) 2017/03/11(Sat) 01時半頃
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……それも、良いかもしれないな。
[――ああ、そうか。
椅子で殴る、壊す、という選択肢もあったのか。
その方がきっと、“男らしい男”としては、正しかったんだろうな、と。言われて>>253>>265初めて気づいたところで、後の祭りなのだけれど。
隠したところで、どこか紛い物のような自分には、限界があるのかもしれない。
それでも、俺は、]
……っ、
[目が合った天ケ瀬がじいっと見つめてきて>>255、なんだか、心の奥底の自分を見透かされるようで、気不味くなって。
目を逸らしたのは、ほとんど同時だっただろうか。]
(273) 2017/03/11(Sat) 03時頃
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電気も、か……
[三星が電気のスイッチを押した>>267が、明かりは消えない。いや、明かりも、と言うべきだろうか。
軽くため息をついたが、他のことと比べればまだ驚きは少なかった。感覚が麻痺してきているのかもしれないが。
ともかく教室に帰ろうかとしたところで、ノックの音>>251。念の為自分が開けようかと考えたが、天ケ瀬の方がずっと反応が早かった>>256。
扉の先には、入間と、もしかしたら大和も居ただろうか。]
……笑い声がスピーカーから流れてきているのは分かったんだが、コードを抜いたりしてみても止まらないんだ。
[天ケ瀬の説明を軽く補足だけして、もし彼女たちが放送室に入ろうとするなら避けてスペースを開けただろう。
三星が大和に近寄っている>>267のは視界の端に映ったが、何を話しているのかまでは聞き取れなかった。
この時は、まだ、帰れば済む話だと思っていた……いや、思いたかったし、たまたまニュースで聞いたことのある集団失踪事件のことなんて、全く頭になかった**]
(274) 2017/03/11(Sat) 03時頃
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……出られ、ない？
そうか……出られない、のか。
[入間から伝えられた>>308のは、止まらない放送機器なんかよりも、ずっと衝撃的な知らせだった。
予想は出来たことだったかもしれない。これだけ不可解な現象が起きているんだから、外に出られなかったりも、するかもしれないと。だが、きっと校舎の外に出れれば終わる、と信じたかった身としては、やはりショックだった。
表情は対して変わらないながらも、いつもより多少青ざめた顔は、入間辺りには>>309、気づかれてしまったかもしれない。]
精神世界……その話なら、俺も、ニュースで聞いたことがある、な。
[天ケ瀬が話してくれた噂話の内容>>311は、以前……何か月も前に、ニュースで集団失踪事件、として取り扱われ、耳にしたことがある話だった。
確かに、生死を彷徨っている人に起こりやすい減少だと言っていた気がする。そして、チャイムと同時に送られてきたメールには、『ちょっと死んでみる』と書かれていた。ということは、ここは、あのメールの送り主の精神世界……なのだろうか。]
(342) 2017/03/11(Sat) 20時半頃
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もしそうだとして、誰の精神世界なのかは検討もつかないが……俺達の、文化祭実行委員のうちの誰かの世界だとしたら、安全、ではあるかもしれないな。
失踪しても、多くの場合無事に帰れるらしいし……あまり、心配しなくてもいいかもしれない。
[精神世界なら何が起きるか分からないが、俺達のうちの誰かが、仲間を傷つけたりすることは考えにくい。きっと、すぐに帰れるだろう。その時を待っているだけでいいのかもしれない。
……だが、その精神世界の主が自殺を図り、生死の境を彷徨っているとするならば……放っておいても、いいのだろうか？
誰なのかを見つけ出して、悩みがあるなら相談に乗ってやるべき、なんじゃないのだろうか？]
(343) 2017/03/11(Sat) 20時半頃
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[そんなことを考えているうちに、天ケ瀬は教室に戻ると言い残して廊下に出て行き>>312、三星と、もしかしたら大和も、食堂へと行ってしまっただろうか>>325。]
……俺達も、教室に戻るか？
あとは……これだけ美味しそうな匂いがしていることだし、喫茶店をやっていた教室でも、何か食べ物が置いてあるかもしれないから、探してみるのもありかもしれないな。
[その場にまだ入間達が残っていたようなら、そんな提案をしてみただろうか。
不安だとか、恐怖、だとか、全くないわけではなかったが、何が起きているのか全く分からなかった頃よりは、おそらく誰かの精神世界だろうと分かった今の方がまだマシだった。だから、ちゃんと、いつも通りに出来ているだろう*]
(344) 2017/03/11(Sat) 20時半頃
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[どうするか聞いたら、思っていたよりもしっかりとした答えが返ってきて>>256、その上、心配までされてしまって>>357。
こういう時は、普通は、心配されるべきは“おんなのこ”の方なんじゃないか――なんていう考えは彼女達に失礼かもしれないが。それでも、なんだか、自分が情けなく思ってしまった。]
……いや、体調は大丈夫だ。食べ物を運ぶなら人手はあった方がいいだろうし、俺も行こう。
[自分だけ教室に帰って、入間に一人で探索をさせるのには流石に抵抗があったので、協力を申し出る。三星や大和だって食堂を見に行ったりしているのに、女子に働かせて、自分だけ休んではいられない。
そう思い告げた言葉に、入間が納得してくれたかは分からないが。
食べ物を探しに行くにしろ教室に戻るにしろ、一緒に放送室を出てすぐに水野の声が聞こえ>>353、水野と、それから一緒に居たらしい古辺と合流した。
それから、入間や古辺がそれぞれの事情を説明し合う様子を、放送室のこと等、必要があれば補足しながら、少し後ろから聞いていただろう**]
(386) 2017/03/11(Sat) 22時半頃
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