[帰り道、歩くたびに鳴る瓶や缶の音をBGMに]

　これ、お洒落効果ですかね？

　俺の事なんて誰も気付いてないって思ってたけど。

　ちょっと、嬉しいかも。

[彼女は俺を彼氏だと言ってはいたけれど、
彼女の視線の先に俺はいなかったのだろうと
今更理解できる。

例え接客の定番の台詞でも、俺は気付いていないのに
気付いてくれていたことが、ちょっと嬉しかったと
並んで歩く葛籠さんに呟いた]

[酒屋から戻って別れる前に]

　葛籠さん、ツヅミレイってご存知でしたよね？
　もし読んだことがあるんでしたら。

　『彼』の作品で最高傑作って何だと思います？

[メモにあったお勧め作品。
あれは彼のお勧めだから当然買うつもりだが、
葛籠さんのお勧めの作品も手にしたくて
訊いてみたが、答えは果たして*]

[酒屋への行き帰りは、思ったより短く感じた。
それは予想外に彼との会話が弾んだからかもしれない。
まぁ、自分にとってはだけれど。]

　へ？
　オレも別に楠サンのことそんな理解できてるとか、おこがましい事は、言えないし……言うつもりもないよ。
　でも案外、君は表情とか分かりやすいな。
　もっとクールで鉄面皮なのかと。

[普段口数は少ないが、言葉を操るのは好きだ。
自分でも不思議とすらすらと話せる。
皆のことだけでなく、自分のことも知りたいと告げられれば、キャップの影から覗く瞳が少し丸くなったのが分かったろうか。
何秒間かの沈黙の後]

　オレのこと知っても、面白くはないぞ？
　こう言っちゃ何だが色々適当人間だし、嘘つきだし。

　でもそう言ってくれるんなら……ま、楠サンには嘘つかないようにしよう。誤魔化しはあるかも、だが。

[にやり、と笑った顔は、どこかいつもより少年らしくも感じられたかもしれない。]

[帰り道。
カラコロカラコロ、缶がぶつかる音に乗せて]

　お洒落効果だな。

　それも、普段の楠サンあってこそだろうけど。
　今日はほら、いつもより姿勢いいし楽しそうだし、店主サンも話しかけやすかったんじゃね？

[それこそ、効果だ。

嬉しそうな姿は良いものだ。
管理人サンも粋なことをしたと素直に思う。]

[そして別れる前。問われたなら。
うーん、と考え込むポーズをした後に。]


　それは、答えられないかな。
　最高傑作は、オレじゃ絶対決められないから。


[謎かけみたいな答えをひとつ。*]

　嫌なら、着替えて来た方がいいですよ？
　寒そうだし。
　無理して風邪引いたら元も子もないです。

[片耳をへたらせた猫姿に、ふと、あれ俺今ねずみ？
星野君にネズミは猫を怖がるよとか言ってたのに
面白い組み合わせだと妙に感心したが
さすがに吹き出す様な事はしなかった。

真面目に彼の心身を心配しているのだから]

　嫌ではない、……乗り気ではないけど。
　オレが詳細聞かなかったのも悪いし、……。

　オレにはまだ男気が足りなかったのかもしれない。
　そんな男気欲しくないが。

[至極真面目そうに、深刻そうに呟いてから。
ストーブの前は暖かいから大丈夫、と。
本気で心配してくれている声音の楠に応える。]

　これが本当の誰得な格好だな。

[吹っ切れ始めた表情を垣間見せ。
猫のくせに、ネズミに懐いて？みせた。*]

　レンレーーーーン。
　データ、ちょーーーーだい。

[ブイスターの形をしたデータよこせお化けがすぐそばに。]

　っつーわけで、データが欲しいなら尻尾に顔うずめさせてください

[データよこせお化けに対する要求のレベルが、小声で上がった]

　んもー、しゃーなしよー？
　ほらほら、思う存分ぱふぱふしちゃいな…♡

[上がったレベルのさらに上を提供する。
妥協はしませんとも、与えるものに関してはね。]

　良かったら後で着てみます？

　男気と言うか、思い切りよくなれるかもしれませんよ？

[男気が足りないと嘆いているのか、
自分に言い聞かせているのか呟いている
葛籠さんに話しかけた。

その間、自分が何を着るつもりか考えていない。

聞かれればいつものパジャマと
面白くも無い答えを返すだろう**]

　うわ、と。

[よろけかけた楠に手を伸ばす。
両手はカップがあって危険だから、腰の辺りを支えることにはなったが、どうにか転ばずには済んだだろう。]

　え、え？

[そのぺかちゅうを着たら男気が出るというのか。
まぁ黒猫よりはありえるかもしれないが、頭の上にハテナマークを浮かべる感じでつい首を傾げる。]

　じゃあ代わりにコレ着る？
　上だけなら似合いそう。

[借りたとしてその間彼は何を着るのだろうと思えば、普通のパジャマと答えさせる前に、そんな問いを返した。*]

[ちょっと顔が見られない。

その手の話が地雷じゃないか分かってもないのに！]

　ッ、ひ。

[ミッションの最中、両手にカップを持ったまま
バランスを崩した腰を支えられ、
ありがとうよりも先に声が出た。

不意に他人に触られるのは久しぶりすぎだ。
それに普段は下着+ズボン+シャツ+ベルト+スーツと
完全防備の腰元だが、今は下着+着ぐるみだけと
案外薄着なのが拍車を掛けた]

　あ、ありがとうございます。

[驚き過ぎて変な声が出てしまった。
ぺかちゅうの耳が自分の耳なら、
着ぐるみ同様へなっと垂れているだろうが
俺は人間だ。

葛籠さんに礼を言うとマグカップを差し出して
男気の話題へ]

　そんな可愛いのだけじゃなく、こういうネタものも
　堂々と着れる様な心意気が養えるのではと。

[首を傾げる猫は本人の容姿も相俟って、
可愛いなと感じつつ、あくまで男気を真面目に伝える]

　俺それ着ても似合わない気がしますけど……。
　俺から言い出して俺が着ないって言うのも
　無しですよね。

[結局パジャマ交換になってしまったが、
ここで断るのは男が廃る？
受けて立とうと首肯したが、ぺかちゅうは
上下一体化の着ぐるみ。
ジェラピケ上だけもらって、下はどうする気かは
すっかり頭に無かった*]

[脳内大混乱を経て、
若気の至りってやつかな……と。
生ぬるい視線を送るに至った]

　……！ あ、ああ、……悪い。

[楠を咄嗟に支えた時。
彼が上げた声に返した謝罪は、驚かせたことを詫びるにはどこか過剰な響きを帯びたけれど。
パッと逃げるように手を離し。
何でもないようにいつもに戻った。


そして話は男気のほうへと。]

　そのシュークリーム美味いぞ。
　……当たりが出た場合は、泣くほどな。

[こっそり暴露した。]

　づづら゛ざん゛、びどぃ゛……。

[彼に擦り付けたいわけではないが、
泣かずにはいられない。

文字通りべそかき状態の涙目で
最初に自沈した彼を睨みつけた*]

　わさびより辛そうだな……。
　悪い悪い。

[眉を寄せた後。
楠の泣き顔に、悪いと思いながら、ふっと頬を緩め。
小さく小さく笑みを漏らした。]

　ひどい顔してるぞ。

[自分のせいなのだが。*]