え。あ、あれ？


…………　元気が出て良かったっス！
やっぱりスージーは、元気なのが一番だもんな。

［やっぱり女の子の心は良く分からないな。
そんな感想は、こっちにも呟かないで仕舞っておいた。*］

ねえ。ベッキーにさ、

［声は明るく響く。
みんなでここを出られるのだ。明るくならないはずがない。］

みんなのこと、教えてもいいかな？
いいよね？？

― 夜 ―

[お嬢様と共に生きる。
そう誓って最初に行ったのは、"食事"だった。

主として、脚の一本を与えるぐらいは、当然のこと。
人狼の主となった乙女は、
陰のある笑顔でそう言ってのけた。
今までの献身への褒美として。
そして、今まで積み上げてきた罪、その罰として。

リンダは、寝間着の隙間から左の腿を投げ出し、
鉄格子から差し込む月明りにかざした。
ほそくしなやかな脚が青白く光り、
恐ろしいほど蠱惑的に映った。

――ごくり。　獣の喉がなった。]

[人肉を絶ってから十数年。人狼としての力は衰えている。
村を離れ、フーバー家からリンダを護り抜くには、
食事が必要だ。

そしてなによりも、
ロイエの正体を知りながら全てを受け入れた彼女は、
間違いなくロイエの主人であり、最愛の妹だ。

その可愛らしいおねだりを無碍にできる者など、
はたしているだろうか？
ぎゅるる、と、ロイエの胃袋が、はしたない音をたてた。]

……畏まりました。
お嬢様からの褒美、心して……堪能いたします。

[人狼の爪がきらめき、音もなく乙女の左腿を切断した。]

[大皿に盛り付けたリンダの左腿には、一切の手を加えていない。軽く火であぶれば脂が溶け出し、旨みも深まるのだが、せっかくの御馳走だ。素材がもつありのままの味を堪能したかった。

肉斬り包丁をいれ、３枚に薄く削いだスライスを小皿に取り分ける。]

……それでは、いただきます。お嬢様。

[止血の治療を受けたリンダお嬢様が、食事の様を見守っている。

手本になるべきロイエは、上品に食事を行うべきだ。ナイフでスライスを更に切り取り、フォークにまきつけて、ちいさく開けた口に運んだ。ワインに見立ててグラスに注いだ血液を一口。舌の上で、薄い肉片を転がし、香りを堪能しから、ごくりと飲み下す]

……はぁぁぁぁ…
なんという…………美味。

[長らく口にしていなかった人の肉に、全身の細胞が歓喜に打ち震えた]

[一筋の涙が頬をつたった。

気付くと小皿の上にあったスライスはもうなかった。
肉斬り包丁を手に、次の肉片を削ぐ。
今度はもっと厚く。もっと大きく。
ナイフで切り分けるのももどかしい。
フォークを突き立てて、大きな塊のまま、口に押し込む]

………あ"……う"……

[頬をつたう涙の量が増える。

包丁で切り分けるのでは、もう物足りない。
切断面から顔をだした大腿骨を掴み、
身を乗り出して腿に直接かぶりついた。

歯を突き立てて、噛みちぎった腿から鮮血がほとばしった。
口のまわりがべったりと赤く汚れる。
素手で口をぬぐい、掬い取った血液をべろりと舐めた。]

……あ”……あ”あ”あ”っ……うぅぅ……
お"……お”い”じ……い”……。

[目頭に熱がおび、肉を貪る口から、嗚咽がもれた。
頬張る肉片の量に、飲みこむことが間に合わず、
喉がぶるぶると痙攣し、堪えきれずに、むせた。]

……えぼっ……おっ……おぶっ……
ぇ"ぇ"……ぇぁ”ぁ”ぁ”…………っ

[大量の唾液と肉汁と共に、口からぼとぼとと肉片が流れ落ちる。その間も涙はとめどなく零れ、鼻からは啜りきれないほどの体液。口の周りは涎と血液でべったりと赤く汚れきっている。]

……あ”あ”あ”……お”…お”ぜう”ざま”……。
……お”ぜう”……ざま……！！

[汚れた口から零れ落ちてしまったお嬢様の小さな破片に、
ロイエは手を伸ばした。]

……あ”……あ”あ”あ”……っ

……ご、ごめ……
…な”ざ……い……っ

[涙と鼻水、ヨダレと血液でぐちゃぐちゃと赤く染まった顔で、
テーブルに広がる、残り少ない腿肉の欠片を手の平で掬いとり、
口に運んでずるずると喉に流し込んだ。]

お"ぜうざま……ごめ…な"ざい…っ

バ……バケ"…………モ"ノ"で

あ”あ”…………バゲモ"…………ノ"で、ん”ん”
……ごめ……な"ざい……っ

……あ”……あ”あ”あ”……っ

……お”い”じ……い”……。

あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”……っ

[ぼろぼろと子供のようになきじゃくりながら、
身を大きく乗り出して、赤く汚れた皿に舌を這わした。
肉の一片、皮の一枚、血の一滴たりとも残さないよう、
丁寧に、丁寧、べろべろとテーブルを嘗め回した。]

……お嬢様。

ああ、お嬢様……お嬢様。

……お嬢様……お嬢様……お嬢様……

　
［理由は一つだ。］
　

　
［『簡単だったから。』］
　

─　夜、　─

　平気よ。
　たぶんたべられるの解ってたみたい。
　笑ってたわ。

[ピスティオの言葉に尻尾をふった。
そのあと静かになる。]

　そっちのほうがくさくない！？？！
　やめてよ！！今めちゃくちゃ敏感なんだから！！！

[がうがうがうとこの部屋から追い立てた。
前足で鼻をぐしぐしとやる。ぐしぐし、くーん。はふ。息をついて、仕方ないなあ、とまた食べはじめた。口直しだ。]

[まだ部屋にいるかいないかはしらないが、声は届くから。]

　あ、そーだ。
　ピスティオ、あれ。あれしってる？

[パティは良いなあ、って思ってた。
家族が沢山いる。外に行ったけど、合意でだ。

単純に羨ましかった。
置いていかれるんじゃなくって、
そのあとを兄弟たちや、小さい子が、
着いていっていることが。

だから。]

　ほらあ、えーと、
　パティがいつもうたってるやつ、
　……　子守唄。

　どんなだっけ、
　こんなだっけ？
　

　───……、
　

[赤い声にのせられた響きは、
ぜんぜん下手くそだったけど。

見かけるたびに聞こえたそれは、覚えている。
でも、パティには聞こえない。

きこえないけど、　*おやすみなさい*]

[もっと。顔を見たら、
殺したくなると思ってた。]
　

　"──お代はこちら　まよわぬように。"
　

[誰かは　慣れた様子で足を船の床につけた。

横にぐらりと傾いだのを乗りこなして、
頭の上に帽子を乗せた男が後ろを振り返る。]


　"大丈夫"

[揺れる船の上で口元だけ笑って
渡し守は"お客"に手を差し伸べた。]