………せんせ。

　　　　　　　今日の夕焼け、すごく綺麗ね。


[　　　　こぼれた声は　朱い空を彩る筋雲の隙間へ　　　]


　

[そして
その渇きは村にいた時よりも飢えて。]

　ね、せんせ。

[彼にだけ聞こえる声で囁く。
身体がこわばるのが重ねた肌越しに伝わる。]

[怯えている。愛おしい。]

　ほしい。
　柔らかい肉が。
　新鮮な肉が。

[あの時のような。
無我夢中で食べた、あの時のような。]
　

　次は“誰と”にしようかしら。
　誰と作る子が
　いちばん美味しいと思います？

　ねぇ、せんせ？

[鈴のようにコロコロと
　　　かつて聞いたことのあるような『笑い声』
「せんせ」と短く
　　　かつて聞いたことのあるような『口ぶり』
今のわたしには7人の弟たち
　　　かつて見たことのあるような『家族』
愛する父であり夫である医師
　　　かつて会ったことのあるような『人物』]
　

[かつて仲間から言われた言葉
「　──…キミのお父さんはキミを守ろうとしていただろう？
　彼はキミが生きることを望んでいると僕は思うよ。

　グレッグも、かなしむよ。」

「　残される彼（グレッグ）の気持ちも考えないの。
　殺された彼（ルパート）の思いも考えないの。」

それらは呪いのように
『生きなくてはならない』
少女であったメアリーの胸にしこりのように
残りつづけた。まるで誰か（）が後押しするかのように。

“キャサリン”と名乗るかつての少女は
その呪われた生を重ねて、今日も
妖しく溢れんばかりの美を纏って。
生きる**]
　

―― 回想 ――

[「見てる」とその場を離れずに居た少女に、
応も否も唱えず、「そうか」と一つ零すのみ。
シーツを借りる為立ち去るその場で、
彼女が何を思い何を口にしたかは知らない。
グレッグの事もあり彼女の思いも聞いていた。
だからこそ、見るなとも言えず、
さりとて友との決着を他に任せる気にもなれず。

サイラスの亡骸の前に戻る頃には少女の姿はなかった。
ふ、と吐息を零す。]


狩りを誰かに見せるのは
今日が最初で最後――……。


[特別なのは、彼女が最初に味方と言い出したルパートと
己の中に深い傷跡を残して逝ったグレッグが大切にした存在だから。*]

　

　　――……ああ、綺麗だな。


[騒動の顛末を見届けながら、言えたのはそれだけ。
空は人の心も、何もかも、
置き去りにして色を変えていくから
喉に詰まって、言葉も何も出やしなかった。]

…───お前たちが生きる道ならば。
　

グレッグ、

［囁いた音が、甥に届いたかは分からない。
ぱくりと裂けた喉からは、かふりと空気が抜けたから。

構わず甥を後ろから抱きしめた。
いつか、この子を本当の息子と呼ぶ…夢を、見た。
もうずいぶんと昔の話のようだ］


　　　　　…───　あ　い　してるよ　。

［お前を、お前たちを。
呪縛のようにずっとずっと…そう永遠に］