[そして、ふと思い出したように連れ去られていった愛しい妹の事を思い出す。]

『To：アイリス
Message：
教授に連れ去られていたが、また課題の出し忘れか？
ちゃんと提出物は出さなければダメだぞ。
また後で差し入れでも持っていってやるから、大人しく勉強していなさい。』

[アイリスにメールを送って、端末を閉じた。]

[挨拶の傍ら、どうも物騒な単語が聞こえた気がしてそちらへと目を向けた
どうやら最近話題の人物だと気付くことはなく、彼の睨む視線の先に目を遣ってまた彼へと戻す]


……Humm？

[軽く疑問の形に眉をあげた。
気付かれれば、にこりと人懐っこい笑みを浮かべて]

やあ。楽しそうじゃないか。

[そう、物騒な単語への感想を述べた**]

[アーサーの端末内、送信メールフォルダの中に眠っているかもしれない文面]

　この文章は、学内ネットワークにランダムに放流されたものだ。
　いわゆるボトルシップに似たものと捉えていただきたい。

　内容は簡単なアンケートだ。
　ひとつ、貴方は「歴史」とは何だと考えるか？
　ひとつ、「過去」と「未来」をそれぞれ別の単語に置き換えるとどうなる？

　以上、2問だ。
　簡単なゆえに、返答を期待する。

　なお、質問・講義などは宇宙言語学科Artまで。

[送信メールの数に比べて、受信メールは、圧倒的に少ない。
過去に送ったものが、つい数分前に誰かの元へ届いたりもする。
ヘスヒデニス艦内ネットワークの七不思議である]

[そうして、妙なタイミングで目の合った彼に視線を再度向ける。]

　…何か面白そうなことがあったか？
　あいつの発明品が面白いのはいつものことではあるが…。

[自分に対しての言葉だとは思っていなかったらしく、トレイルを視線で指した。]

初めまして、ヴァイオリン制作科２年のモニカ・ビッテンフェルトです。

あたしのアンケートの答えですが。

ひとつ、人が積み重ねてきた技術に新しい物を付けくわえたり、消したりしてきたもの。
ひとつ、「過去」は先人たちの技術、「未来」は新しい技術の試行錯誤、かな？と。

問いの二番目の解釈が間違ってたらごめんなさい。

[誤読をやってしまう可能性もあるので、最後の一文を加えて送信した**]

ああ、いや？

[ただ。付け加えたのは短い否定。
当然発明は面白いけどと、笑ったままで]

さっきの君が。
懲らしめるとか言ってたでしょ？
何をするつもりかは知らないけど。

[ごく軽い調子でさらりと続けた]

─ 宇宙言語学科：教員研究室 ─

[担当教員に呼び出されたのは他でもない、卒論のデータの件だ
自らの論文データの欠落を指摘されて、フィリップは唖然とした顔になった]

いやそれは…確かに一度……、




　　………、ないっすね。

[否定する語尾が弱くなる。
ない、確かにない。
一度は仕上げたはずのデータをどうしたのだろう、端末に残していたかと頭の中がぐるぐるする。いや、この程度なら。時間までにもう一度纏めて添えることも…]

あー…、はい。分かりました。
期限までには何とか、…はい、はい。



ありがとうございましたー…

[どこか呆然とした顔のまま、教員研究室をあとにする。
ちょっと待て。このままではつまり、卒業が危ういのではあるまいか。
他の単位は足りている、なのにこれで。これだけで！
呆然とした頭の中で、ぐるぐると思考が空転した]

[必要最低限しか仕送りをしてくれない父は、留年をどう思うだろう。
支援を全部打ち切られてしまうかも知れない。
支援が打ち切られれば住居にも衣食にも困るのではないか。
今から成績トップを取って奨学生に？ムリだ。
ここを中退してそのまま帰る？いやそれもムリ。

となれば、ここに残ることも帰ることも出来なくなってしまうのでは───…？]

……いや、データ。データを探そう。
話は全部それからだ。

[最悪へとどんどんと落ち込みかけた思考を引き戻す。
要は論文データを探す、最悪は書き直す。
大丈夫、辞書さえ手元にあれば大体どうにか……]


あっ！！！

[そうして、もうひとつの落とし穴に気がついた。
そう、宇宙言語学科の学生の生命線ともいえる辞書。
中でもフィリップが使っていたのは、辞書としてはお高い図書館にはない程度の代物であったはずだが]

辞書──…貸したまま───…

[その辞書は、下級生の可愛い女の子に貸してしまった。
卒論終わったからと、格好良く決めて貸したのに。
返してもらうついでに、卒業前にデート出来ると思ったのに。
それを返せと言わねばならないのか、まさか今更？とても格好悪く！]


…………いや。最終手段だ。

[それは避けたい]

アーサーか誰か……
辞書、貸してくれねえかな………

[恐らくは誰かが持っているはずなのだ。
そうして再び仕上げれば、卒業には間に合うはず。
まだ完全なる絶望状況ではないはずだ。
そう考え直して、フィリップは猛然と歩き始めた。
卒業まで、もうあまり*時間はない*]

[物騒なやり取りはこの時点ではさして気に留めず、
誇大表現だろうと脳内で補正して流してしまっていた。
今はまだなにかやらかそうと言うことはない。
その裏、確実に時間の足音は少女に鎌を振るおうと近づいているのだが
それを知っているのは落ちているチップだけ]

なんか、あんた顔怖かったよ。大丈夫？

[去り際にケイイチとフィリップを認め、振り返って声をかけた。
語彙の乏しい少女の言動は良く言えば直接的、悪く言えば無遠慮。
さて、昼のやり取りと合わせケイイチにはどう取られたか]

あ、二人ともこれ取っといてよ！
昼食楽しかった。

[受け取るかは分からないが二人に端末の連絡先データを投げて、
食堂から小走りで去った**]

[顔が怖いといわれたのは、自分ではないのだろう。
そう彼女の視線の先を追って思う
ケイイチの事情は知らず、だからフィリップは、先の呟きをどっきりでも仕掛けるのかくらいに思っているのだけど]

Oh,Thanksマドカ。
また食事を共にしてくれると嬉しいよ。
無論、君も。

[連絡先を受け取って、同期して自らの連絡先を返す。
この時は未だ、己の危機を知らぬままに]

卒業を前にした出会いというのも、あるものなんだな…。

[のんびりとした感想が落ちた]

[トレイルに返信が終わるとどっかり椅子に凭れて息をつく。
今できることは全部やったのだからとぼんやりとメール欄を眺める。

新しく加わった名前の一覧を見てふっと笑顔が溢れた]

今日は良い日だったな。

[アオイにフィリップに——
卒業間近だが連絡先を交換できる相手が増えたのは嬉しい。
惜しむべくは気軽に会うことのできる機会が限られていることか]

件名：テスト！
本日は晴天ナリ。
今日は楽しかったね、暇になったらまた行こうよ！
あたしはまだやる事積もってるけど；

[テストを兼ねて簡単に打ち込んで送信した。平和である]

[そのうちに送られただろうメール]

　モニカへ
　まずは返答へ、多大なる感謝を。

　技術、という言葉が貴方の思考の根幹にあるようだ
　これは私の思考にはないものだった故、とても参考になった。

　楽器の制作、というのはそれこそ先人の技術を学ぶ場のように考えていたが
　それよりも、試行錯誤により重きを置かれているのだろうか

　そして、音楽という言葉によらぬ表現について、貴方はどう考えているのか、少し、聞いてみたくなった
　……が、これは課題に関係のない質問だ

　
　最後に、解釈に間違いなどない
　と、お伝えして。なぜか二度も届いてしまったボトルシップは終わるとしよう

[Art、と最後に記されている]

『To：アイリス
Message：
了解だ。何か買って後で部屋に持って行こう。
プロポーズの件、お前にも心配をかけているからな。ちゃんと話しに行く。』

[簡単なメールを送信して、改めてアイリスのメールを読み直す。
なんというか、いつものことだが、改めて大袈裟な子だなぁ。などと思えば、彼女の反応があまりにも可愛らしくて、思わず口元を綻ばせた。]

　―少し前・食堂（フィリップと）―
[彼の発言と表情に些か怪訝な表情を浮かべる。
が、その前の自分の発言に問題があったかと思い直せばその表情を戻して首を横に振った。]

　あぁ、少し物騒に聞こえるような物言いになってしまったが、気にしないでくれ。
　本当に教授に対して物騒な真似をするつもりは毛頭ないんだ。
　そうだな…見返す…という言い方の方が丁寧だな。

[丁寧に言葉を訂正して、然程重く考えないでほしいと、付け加えた。]

　―少し前・食堂（マドカと）―
[怖かった、という表現に少しばかり心外だ。と言わんばかりの表情で返す。]

　多少物騒なことを口にした自覚はあるが、表情に変化は出していないはずだ…。

　……多分…。

[最後は自信なさげに返すものの、渡された連絡先には一瞬戸惑いつつも、受け取って、代わりに自分のデータも渡す。]

　まあ、お互い使う機会はなさそうだがな…。
　お前もいるか？

[そう言って、もう一人、フィリップにも問うようにして、データを見せた。]

[自動販売機でジュースを買って、それから端末を確認する。]

　アイリスは部屋に戻っているだろうか？
　……戻っていても忙しいだろうな。

[そんな風に考えつつも、約束通りまずはアイリスに会いに行くことにした。
もし部屋にいなければ、ジュースだけ置いて、後でまた行けばいいだろう。
そんな風に考えて、足早にアイリスの部屋の前に辿り着けば、かるくのっくをして…**]

[最後に会ったときの言葉と表情を思い返しあの様子なら大丈夫かと
考えても一応送ってみるのは念のため]

件名：テスト！
あーこちらマドカ。
機会なんちゃら言ってたからテスト送ってみました！
アドレス燻らせてんのもなんだからね。

なんかあってもなくてもメールどうぞ。

[ゆっくりと送られたメール]

お返事ありがとうございます。
そうですね、祖父も父もヴァイオリンを作る者だったからかもしれません。

あたしはまだ技術とか未熟だから。
色々と試行錯誤したいのかもしれないです。

こちらは構いませんよ。
あたしにとって音楽は、言葉だけじゃ伝えきれないものを託すもの、だと思ってます。

一部の作曲家の曲は純粋に作るのが楽しい！！という想いが溢れてる曲があると思いますけどね。

また、ボトルシップが届くのを楽しみにして。

[最後に、モニカ、と記名した]