[　消毒液と、ほんのり湿ったにおいのあの部屋で
　ちりりと眼の奥に走った確かな痛み。

　昏い昏い　教会の中、
　ぽんやりと　いつも視ている焔でない色が

　何も映さぬはずの眼に
　ふわふわと揺れる優しいひかりが　みえた気がした　]

　

　
　
[それはまるで、声を押し殺すように。]
　
　

[　　何かを引き換えにしないと
　　　　　大事なものは守れない――――]

［　　ホワイトノイズ。　　］


　　(何だ……？)


［次の瞬間　　
白い空間に見覚えのある影が見えて

濡れた睫毛の奥の
黒曜の双眸と　目が合った気がした。］

［怖いのだろう、理解は及ぶ。
しかしながら乙女の涙を拭う役目は
医者の領分ではないので手出しはしない。

もとより、見かけてしまっただけである。］

　　…。泣くんじゃないよ。ったく

［小さな小さな呟きを落とした。

──それでも先ほどの予感めいたものには
内心首を傾げざるをえなかったのだが。**］

　

[――信じているなら、どうしてもしもの話なんて。

苦々しい思いは、空気を震わすことなく密やかに溶ける。]

　　

手に──…、掛けるなど、

[ヒトのために。まどろみのために。
夢打ち破るものを、殺すというのか]

[　「　――……　オォ　ン　」

泣くような獣の声が遠く遠く聞こえる。
きょうだいだからこそ聞くことが出来たのかもしれない。

それはひとを愛した、末の妹の遠吠え。

助けを呼ぶような、嘆くような、

幸せと喜びとは程遠い、その声が、

不測の事態がおきたのだと、知らせるように。]

[嗚呼、泣いてる。
幸せを願い送り出した末の妹の思いに心が震える。

守りたいもの。
大事な存在。

禁を破るが彼女ならば、
長は彼女に制裁を加えるだろうか。

ひとを愛した人狼でも叶わぬ共存なら、
それは土台無理な願いだったのだ。

誇り高き狼の血がドクと脈打つ。]

[思いに同調するように、繋がる意識。]


共存の為、ヒトの為に同胞に手を掛ける。
本当にそれが、正しいこと？

共存のため…、か。

[ふと心に零れた言葉に応えがあったこと、
すぐに意識にのぼることはなく。
ゆるゆると思考は過去と現在とを巡りゆく。

共存のため、まどろみのため。
或いはそれは正しいのだろう、
そう、天秤が均衡を保ち続けていたならば。…けど]


　…────しあわせの、ため。

[何が幸せだというのだろう。
ヒトは獣を狩り、食らう。
では何故、人狼がヒトを狩り食わぬのか。

ヒトの知恵が恐ろしいからか。反撃が怖いからか。
そうして緩やかに死に向かうことが、真に幸福か]


　…　いや、


[巡る思考のこたえは、未だない。
こたえのないまま、定まらぬまま八年を生きた。
妻は人間を食べたことのない人狼だった。
自分も人間を食べたことはない]

[けれど、時折思うのだ。
物言わぬ妻の墓石に花を添える間に。
妻は身体の弱いひと───人狼だった。

病は彼女を蝕み、何を食べさせてもダメだった。
あの時もし、もしもヒトを彼女に食べさせてやったなら。


　　　　　　　　　妻は生きて*いたのじゃないかと*]

[信じているといいながら、
もしもの話をした族長。

信じていないわけでもないといいながら
ドナルドの言葉だけを信じきるでもなく
サイラスの冗談に翻弄された己。

チクリと刺すような痛みを感じるのは――、
己もまた不安を抱え、
何処かで信じきれていないのだと自覚したから。]

　　……マーガレット、きれいね。

[脳裏に映るのは、過去に視た野の花か

それとも、診療所のどこかで揺れる　花束だろうか**]
　

[共存のため。
『人』のため。
同胞に手をかけることが、正しいこと。

共栄のため。
『ヒト』のため。
黙って耐えるのが、正しいこと。

それが正しいことなのです。]

　私達だって、　　　ひ　と　　　でしょう？
　
　
　

[その一言はするりと零れ落ちました。

今はもう誰も聞かなくなってしまった、私の声です。
色も温もりも宿さない言葉は
風のようにそっと、そっと通りすぎて行きました。

喉元には右手が添えられます。

ああ、いけません。
これ以上。
だって。
だって。]

　
　
　
[　───嗤い出して、しまいそうなんだもの。　]
　
　
　

[聞きなれぬ声は遠い日に聞いたような
何処か懐かしさを覚えさせるもの。]


　　　　　　　　　　　　　　　ああ。



[同意か感嘆か知れぬ音をぽつり漏らす。]

　　──「信頼」の花と、いうそうだ。

［小さく呟いた。
手元の赤い石が僅かに熱を持つ。
石は、持ち主にとって
信じられる人を繋いでくれるという］

　何故君の声が聞こえるんだろうねえ？
　　　　　　……マーゴット。

［心の奥秘めた痛みに、
「共鳴」でもしたのだろうか。

───……声は途絶える*］

　　せんせ？　やっぱり、せんせいなのね。

[　名前を呼ばれれば、耳しかないわたしだもの
　さすがに誰だかわかりました。]

　　…どうしてでしょうね。
　　諦めずに眼を治しなさいって、
　　天国のおとうさまとおかあさまが繋げたのかしら。

　　………なんて。

[　とおいむかしのあの頃を　ほんの少しだけ思い出す。　]
　

　……それじゃあ、
　僕はどうしても君の目を治さなくてはいけないね。
　君のご両親に誓ってさ。
　……なんてな。

[いつかの問いに淡々とそう返す。]

[「誓って」なんて――と、多少、困惑しながら。]

―銀の薔薇―

[欲しかった。
可愛いものは宝物。

寂しい気持ちを紛らすのはわたしの宝物たち。

小鳥の命より重かった乳白色の宝石
捨てられそうになってたピンクのリボン
盗んだルージュ

そこに薔薇の銀細工も加わればどんなに素敵だろう。
この不安も打ち消してくれるかもしれない。]

[いつもはそんなことしないのに
いつの間にかわたしはしつこく
オーレリアにしがみついて首飾りを強請った。

オーレリアはとても困惑してたし
わたしの手を見て少し怯えたようだった。]

[正確には、わたしの爪を。]

[もつれて、足元を掬われて
オーレリアは小さな悲鳴とともに
後ろに倒れ込んだ。]

[不運にもその先には、昨日伐られた丸太とその上に乱雑に置き忘れられていた斧。]


[丸太に頭をぶつけたオーレリアの上体に
その衝撃で落ちてきた斧が勢いよく突き刺さる。]

いやあぁぁぁぁああああっ！！！！


[その悲鳴は誰かに聞こえたのだろうか。
信じがたい目の前の出来事に
ただ小さな身体を震わせて
その場に立ち尽くすだけ。]

[それからしばらくして。]


[少女の頭に浮かんだのは、少女らしい考え。]

どうしよう…。

怒られちゃう……！！

[怒られたら嫌われる。いや、それだけではない。
捨てられてしまうかもしれない。
大事な家族に。

少女は知っていた。実の兄なんていない。
自分の家族ごっこに付き合ってくれている優しい従兄の存在。
そんな不安定な関係。
離れていくかもしれない。

父だって。事故とはいえオーレリアが死んだ要因を作った娘をどう思うか。
激しく怒るか。突き放すか。
自分を見捨てて離れていくか。
母親のように。]

いや…いやだいやだいやだ！！
独りは嫌だ！怒られたくない…！嫌わないで…！
わたしを捨てないで……！！

[喉の奥の奥から湧き上がるような叫びに
胸は締め付けられ
まんまるに見開いた目からは熱い涙が溢れて零れた。]

[そんな時に思い出したのは集会所での長の話。]

あ……。
そうだ……。

お昼の…。

[少女は閃いた。
昼間聞いた「人を食べた人狼」
その人のせいに出来れば……。

自分の罪は隠せるかもしれない。]

[それはレオナルドさんと話していた頃か。
集会所を後にしてすぐだったでしょうか。

幼い少女の悲鳴は、
よくきこえる獣の耳が、確りと捉えておりました。
それはきっと腑抜けた『人狼』などには捉えられないものでしょう。

嫌な予感がしていました。
形容しがたい、予感でした。]

　　　ぐちゃ　　　　ぐちゃ
　　　　　　　　　　　　　　　ぼとっ
　　　　　ぐちゃ　　　　　　　　　　　　ぐちゃ
　　　　　　　　　　びちゅ
　　ぐちゃ　　　ぐちょ　　　　ぐちゃ


[獣の姿に身を変えて、少し前までお姉ちゃんの身体であった
焦りからその身にも躊躇いなく牙を突き立てる。
小さな顎で噛むと、その歯型はありありと映し出される。

これではばれてしまう。
ばれてしまっては怒られる、嫌われる。

その恐怖から逃れるため、むごたらしい事でも平気でできる。
子どもだからこその残酷さなのか。]

[歯型がわからないように身体中を噛みちぎった。
その遺体は見るも無残なほどズタズタで。

手。　足。　　首。　　臓器。

全てがあるべき場所に収まっていなかった。
ただ、顔だけ。
顔だけは恐ろしくて牙を立てられなかった。

その遺体を見たものはそれが誰だったのかはすぐにわかるだろう。
わかるからこそ、凄惨な姿は村中に衝撃を与えるのだろう。
だが、それはまた陽が昇った後の話。]

　……────。

[散らばっていたのは、『彼女だった』もの。]

[手や、足や、首や、臓器。
散らばった彼女の残骸は惨たらしく教会を彩っていました。
くるりと教会を見回して、しばらく。]

　……、…。

　………く　…く、ふふっ。

[私は、肩を揺らして嗤っていました。]

[血に噎せ返る臭いの中、微かに残る少女の香り。
心まで『人間』に成り下がった獣にはきっとわからないそれを嗅ぎ付けると。
私はニタリと唇を歪めていました。]

　糞餓鬼が。
　『これ』は私のモノだったのに。

[ぽつりと、声を落とします。
普段話さないぶん、とても微かな音ではありましたが。
それはしんとした教会の中で、確かに響いておりました。]

[無惨に散らばるなかでひとつ。
顔だけは綺麗に残されていました。
私はその顔を見下ろすと、唇を動かしました。]

　やっぱり脆いのね、人間って。
　怖くて抵抗も出来なかった？

　それとも優しいあなただから、抵抗もしなかったのかしら。

[くすくすと嗤う声が響きます。
紫の綺麗な瞳を見つめるだけで触れなどしません。
だって、誰かの残飯なんて汚くて触りたくもないじゃないですか。]

　さようなら。

　友達ゴッコ、楽しかったわ。

[にこりとやわらかな笑みを作って。
私はそっと囁くのです。]

　
　
　
　───『またね』？
　
　
　

　…──　メアリー？


[どこかで悲鳴が聞こえなかったか───？]

メアリー？

[声は二重写しのように、その耳まで届くだろうか。
ふわりと鼻をつく、血の香り。
甘いその香りに、男は微かに目を見開いた]

[悲鳴が聞こえていた。
ひとり、ふたり、さんにんの声。

メアリーを呼ぶ声は先ほどまで聞こえたルパートの声。
さんにんのうち、ふたりの正体までは確信できる。

けれど、ああ、もうひとりの声は――。]

[くるり見渡すその中に、あの時確かに「ああ」と返した
声の主を見つけたのなら。]

　………ふふ。

[くすりと唇を歪ませて、微笑みを一つ向けるのです。]

「どうしたんだい？」
[という父の声と]

「メアリー？」
[という父の声が]

？？
[重なったように聞こえた。]



……何だか耳がヘン…。

[微笑みが女のくちびるを彩る。
漏れる声は空気震わすそれではなく、
直接響くような、音色。]


――…ああ、もうひとりはキミだったんだね。

　　　　　　ラディスラヴァ。


[教会の天井を仰ぎ紡がれるべきはこの音色だったか、と。
ふ、と目を細めて酒場に現れた彼女を見詰めた。]

[手を握れば、傍に寄れば間違いなく匂う血の残り香。
人より鋭い人狼の嗅覚の所為だろうか。
いや。それならばクラリッサもとうに気付いたはずだ。


　……　ざわり。　心をざわめかせる血の香り。


感じられるのは”血”のためか。
それともこの身が、とうにまどろみの外にある為か]

メアリー、聞こえるんだね。
お前、何をしてきたんだい？

　…血の、匂いがしている。

[責める風はなく。
案じるように、確かめるように乗せる声なき囁き]

お父さんはいつだって、

[そう、いつだって。
人を手に掛けるには老いた、
ぬるま湯に馴らされすぎたこの身だけれども]

お前と──…

[声が聞こえる。ひとつ、ふたつ。
ああ、うたかたの夢から醒めた者らの声が]



　　　　　　　　　…──── お前たちの味方だよ。

[闇に光る獣の目を伏せ、そう囁いた]

[ゆらり、聞こえる声。
それはやはりあの時の、彼の声。]

　ええ、私。
　腐ってない『ひと』がまだ居たのね。

[くすくすと、それは本当に楽しいことのように微笑みました。
口許を抑え、生温い理想郷の中で腐ってしまった
腑抜けた獣達にはバレないように。

泡沫の夢から醒めた者にしか伝わらぬ声で
私は『言葉』を落としました。]

[　さくり　さくり　草を踏む4つの音。

　眼の中の、やさしいだけだった光が柔らかな像を結んで
　闇の中に浮かんだのは、背が高くて紫色の……
　返魂の一節を持つ　十五夜草。

　「君を忘れない」

　とおいとおい誰かを想う、思い続けてしまう　ひと。]

　　　せんせいが両親のために誓ってくださるなら
　　　わたしも頑張らないといけないですね。

　　　………でも。
　　　視えないまんまでも、しあわせですよ。

[　治らなくとも、助けられずとも
　救われる「なにか」は確かに　あるのだと

　墓地の出口で告げた　ことば。**]

―食材小屋に向かう途中―
[口からではない、
どこから伝わってくるのだろうこの声は。

慣れ親しんだ父の声が響く。
すぐ隣にいる父の声が。

不思議そうに父の口許を見ながら歩いていたけど
続く父の「血」という言葉に
眼を瞠る。]

…ッ！！
してない……。
なんにもしてない！


[血の匂い…？
そんなの考えもしなかった。
だって無我夢中だったから。]

[食べ散らかした肉の味も覚えてないんだもの。]

　

[“お前たち”とルパートは言うから、
それは聞こえる者に向けられると思えた。]


――…僕も味方だよ。

　　　　　　　今夜のことは、秘密にしよう。


[ぽつり、ぽつり、声を紡ぎ。]

[「お前たち」という言葉は
自分とグレッグのものだと勘違いしつつ
「味方」という言葉を聞いて尚
打ち明ける気配もなく。]


　　[滅多に怒ることのないお父さんだけども、それでも
　　「殺す」なんて絶対に許してもらえない。
　　だって、お父さんはスティーブン先生を
　　まだ許してないから。]

　　…？
　　誰？

　　わたしの中に入ってくるのは誰？

[今まで考えてなかったから気づかなかった。
父親の声だけではない。誰か別の人の声も聞こえる。]

　　なに…？怖い……。

[みんな見張ってるのかな、わたしが悪いことしないか。
…ううん、もう悪いことした…――から？]

[楽しそうな笑みの音色が伝う。]


腐ってない『ひと』、ね。
ふぅん、キミにはそう見えるんだ。

腐りはしない。
けれど――…、


[共存の形はまるで飼い殺されるようで、
鈍っている、とそう感じていた。

密やかに交わされる言葉。
醒めてしまった己は泡沫の夢の中にはもう戻れない。]

　味方……、味方ね？

　役者は揃った、というところかしら。

　どこの誰がとは謂わないけれど
　大変なことをしでかしたみたい。
　明日の朝になれば、それはきっと楽しいお遊戯の始まりね。

[高く澄んだ声は、さて、何処まで届くでしょう。]

　『一族の手で、過ちを正す』んでしょう？

　味方なら、庇ってあげなくちゃならないかしら。
　犯人さんが暴き出されたら、それが老人であれ若者であれ
　女であれ子供であれ、きっとあの男は無慈悲に謂うわよ。

　「処せ。」

　って。

[くすくすと零れるのは笑み。
密やかに交わる会話は、さて何年ぶりのものだったでしょう。]

　そうなると、あの男が邪魔ね。
　くだらない理想にしがみついた、哀れな獣。

　どうせお遊戯は始まってしまうんだもの。

　折角ならもっともっともっと、もぉっと。
　派手に彩ってみない？

[くすくす、くすくす。
だって、楽しいんですもの。]

………君かね。

[聞きなれぬ声。
思えば昔聞いたことはあったのだろうが、
それでも長らく──しかも年も違う──聞かなかった声。

高く澄んだ声響かせる娘へ向け、声ならざる声が向かって]

[深く落ちたのは、諦めに似た溜息。

何故同胞は目を覚まそうとしないのか。
何故同胞の手で、同胞を裁かねばならないのか。


　人狼が人を食らうことなど”自然”というのに]



　……　その前に長を、かね。


[そうかも知れない。それが正しいのかも知れない。
けれど長年をぬるま湯で過ごした男には最早牙はないけど]

やるなら──…



　　……、上手く「隠さないと」、なあ。

[牙はなくとも知恵はある。
さてどうしたものかと、思案する様子で口を*閉ざした*]

　共存のため、共栄のため
　『ひと』の為に。
　同胞に手をかける。

　私達だって『ひと』なんだから。

　同胞に手をかけたって
　構わないはずよね？

[諦めにも似た溜息が聞こえます。
声ならざる声が向かう先
私は彼に、微笑んで見せました。]

　そうね、上手く隠さなくっちゃ。
　でなきゃ、殺されちゃうわよ。

　───“わたしたち”。

[『味方』なんでしょう、と首を傾いで見せて。]

[腐らない、誇り高き人狼。
…なぁんて謂うつもりは微塵もないけれど。

人間に紛れて、耐えて、黙って生きる。
それが『共存・共栄』だなんて。
初めから天秤なんて水平じゃなかったことに
気付きもしないお馬鹿さんたち。

泡沫の夢にしがみ付いて。
ありもしない理想を描いて。
微温湯に浸かって。
人と獣が仲良く手を取り合って生きていこうだなんて。

本当に、馬鹿みたい。

もう天秤は大きく軋んでしまったのだから。]

　
　
　
　───明日の朝が楽しみね？
　
　
　

[私か、彼か、或いは彼女か。
誰がもう一握、砂を皿へと乗せるのかしら**]