88 めざせリア充村3
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[チアキの言葉に首をかしげて机を見る。>>4 そこに置いてあった物に今気がついた。>>350 モニターをみて知ってはいたのだが、存在を思い出したという。]
ああ、あれか。あれは……
[言いかけて思い出にくすりと笑う。 何冊か重ねてあるようだから、複数あったようだ、忘れてた。]
あれも思い出だな。
[チアキの「先生」呼ばわりには気がつかず。 立ち上がって本を取ると、持っていくか? と笑って尋ねる。]
オスカーも机の上の宝物が欲しければやるぞ。
[と、あえて主語は言わずに声をかける。 本を机の上にセットしたのは彼だから、意味はわかるだろう。]
(7) 2013/06/25(Tue) 00時半頃
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― 外へと続く扉の前 ―
「ポプラおーいで」
[ロリコン、と笑う声に続けて呼ばれて、
近寄れば細い腕で抱き上げられた。]
「あいかわらず軽いんだから。やになっちゃう」
[羨ましいわ、と笑いながら抱きしめられて、
今度はこちらが額にキスを落とされた。
下ろされる間際、もう一度こちらからぎゅっと抱きしめると、
白い肌に頬を摺り寄せた。]
[内側の扉が開き、閉まって。
厚い扉の向こう側で、ポプラの眼だけがヨーランダを見送る。]
『 ……―― Signal 』
[チチ、と電子音が鳴る。
この時の音が、とても―― 重い。]
『 ………Green 』
「バイバイ」
[外から差し込む光を浴びながら、
ヨーランダがカメラを向いて別れを告げる。
最後に残してくれた表情は、笑顔。]
………。
[扉が閉まる音の後、頭上で聞こえた声*35。
いつだって、この時が一番辛い。
家から家族がいなくなる。
慕ってくれる彼らにここを家だと言っていても、
帰っておいで、とは言えない。
ここを帰る場所にしてあげることはできない。]
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気が合うな、俺もだ。
[チアキの言葉にそう返したが、>>12 机の上の本はどちらかと言えば対象的だった。 残念、頑張れば見つかるかもしれないが。
振り返るとたいして面白くもなさそうな顔をしている。 無言で表情を取り繕っていないチアキに近づいて わしゃわしゃと彼の頭を撫でた。]
興味がないならそれでもいいさ。
[反応に困っているのだろうと解釈して。 一通り撫で終えれば手を離す。]
(17) 2013/06/25(Tue) 00時半頃
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[カーテンから顔を出したオスカーの言葉には>>18 そうかと頷きそれ以上は言わない。 本当に興味がないのかもしれないし、 何か理由のがあるのかもしれないから。]
じゃあ片付けておくか。 しかしよく引っ張りだしたな。
[自身もどこにあったか半ば忘れていた過去の産物。 少し考えてから、纏めて引き出しの中に放り込む。 捨てるのはやはり色々思い出があったので。]
(25) 2013/06/25(Tue) 01時頃
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そうかそうか、掃除ご苦労さん。 ……黒いアレ? ああ……
[誰かが持ち込んだ悪戯道具。 一回大騒ぎになったから没収した昔の思い出。]
まぁ色々あったんだよ。 本が燃えた? ……モニカめ。
[報告をうけながらつぶやくが>>32 口調も顔もゆるいものだった。]
おう、いるぞ。
[聞こえたノックに返答を返す。>>31 なんだか今日はずいぶんと診察室が人気だ。 また怪我でなければいいのだが。 心配しつつ入って来るのを待つ。]
(34) 2013/06/25(Tue) 01時頃
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ああ大丈夫だ。どうした志乃。
[顔をのぞかせた彼女に手招きをしながら>>37 視線の向いた先を見て間一髪、と内心思う。 綺麗な包帯に巻き直しておいてよかった。]
(45) 2013/06/25(Tue) 01時半頃
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お前らそろってぞろぞろと…… 少しだけだぞ。
[気がつけばソフィアまで来たので、>>50 気を使うようにといい含め。 あまりに人数が多いようなら、 むしろ自分が入り口の近くに佇んでおく。]
(54) 2013/06/25(Tue) 01時半頃
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[入り口からするりと外へ出る。 騒ぐような非常識な子はいないだろうから。
壁にもたれかかって腕を組み、 目を閉じて少しだけ息をつく。**]
(58) 2013/06/25(Tue) 02時頃
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[しばらく診察室の前の廊下にいる。 出たり入ったりする子供たちを眺めながら。
袖を引かれて視線を下す。>>113 それから彼女の言葉に耳を傾けた。]
(114) 2013/06/25(Tue) 18時半頃
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[志乃の身体から手を離すと、 ぽんと彼女の頭に手を置く。
ゆっくりと何度か往復させて 彼女が離れようとするまではそのまま。**]
(115) 2013/06/25(Tue) 19時頃
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『間もなく実験の準備を開始する。』
[上からの通知に眼を伏せる。
これから始まるのは、長い長い、人体実験。
どれだけミナカタが反対しても止められなかった。
……最初から意見など聞き入れられるはずがなかったのだが。
基盤となる「世界」を作るために、
一足先に制御室へと向かう指令がポプラへと下る。
実験の基準となる「数値」はミナカタの手の中に。]
[ポプラが動きを止めた。
翠が瞬く様子に、何か感知したのかと思う。
それが実験開始の合図だとは知らずに。
己の集めていたテストの結果が
一つの基準になるとは、知らずに。
何カ月か前に言われたその実験内容は
技術も費用もかなりのものが必要で。
それ以上に、何より過酷で場合によっては壊れてしまうと
何度も何度もレポートを提出して
そこまでする必要はないと何度も何度も……
それなのに。]
[近日中に始まる実験。
それは彼らの心を苛むだろう。
自分はなんと声をかければいいのか。
――何もできなかったのに。]
[彼らの返答をまとめたレポートは
今日中にでも提出することになっている。
深く考えて数字を選んだ者はほとんどいないだろうけど
これが果たして何の役に立つのだろうと
少し疑問に思いながら。
数字は――
98 チアキ
66 オスカー
58 ソフィア
57 志乃
50 モニカ
48 ナユタ
43 ヤニク
26 ライジ
16 リッキィ
01 ケイト
となっていた。]
[ミナカタは、実験がいつ始まるか知らない。
何度も止めようとしたから。
だから上からは通知は、実験の開始に必要な自分にのみ届く。
それをミナカタに教えることもできたけれど――しなかった。
止められないのなら、どうせ同じ後悔をするのなら。
その期間は短い方がいい。
いつだって自分だけが泥を被ろうとするミナカタへの意趣返し。]
[ミナカタから送られてたのであろうデータも、
通知には添付されていた。
これで実験に必要なものはそろった。
あとは、自分が動くだけ。]
[地下へと向かう足取りは重く。
ミナカタが戻ってくる前に、準備を終えてしまおうと。
制御室に入れば、セキュリティをオートモードに変換する。
ここから先は、そこまで回す余力はなくなる。
何本ものコードを擬体につないで意識を傾ければ、
眼から明るさが消えた。
ここからしばらく、直接触れられたりしなければ気づかない。]
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――廊下→診察室――
[何人かの出入りを見送って。 残ったのは休んでいるケイトだけだろうか。 部屋の中に戻ると、椅子に座って溜息をつく。 ケイトがもし聞いていれば、誤魔化すように会話を重ねる。]
……っ
[届いていたレポートには今日の各自の実験内容とその結果が簡略に。 それを見つつフォローするのが自分の仕事なのだけど。 書いてある内容を一つ一つ読みながら、 いくつめだろう、モニターが歪んで読めなくなった。]
……
[もはや自身しか罵る相手がいないので、 声にすることもなく、静かに眉間を揉む。]
(186) 2013/06/26(Wed) 00時頃
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[ノックの音には思考に沈んでいて気がつかず。>>188 突入されれば慌てて顔をあげる。]
……お、おう、どうした?
[涙はない。けれど。 疲れたような表情はしているかもしれない。 レポートは反射的に閉じていたので、 誰の目にも触れることはないだろう。]
(189) 2013/06/26(Wed) 00時半頃
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あー……そうだな……
[部屋に入ってきたリッキィの質問には、>>197 誤魔化すのが不可能なほど長い時間があく。 ぼりぼりと頭をひっかいて、 下手なことは言わぬが勝ちとばかりに沈黙。]
……なんだ、なんかいるのか?
[探しものが見つからなさそうなら、立ち上がって一緒に探す。]
(201) 2013/06/26(Wed) 00時半頃
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べつに漁られて困る物はないしな。 リッキィはいい子だからそんなことしないだろ。
[そう言って近寄ると彼女の頭をくしゃくしゃと。 誤魔化すのならもっとうまく、と言われてしまうと苦笑い。>>206]
……俺も年かね。
[じっと見られてそんな言葉を。 いいたいのは違う言葉だが、彼女を見てると言えなくて。]
ああ、包帯か。……怪我したらいつでも来いよ。
[彼女の能力と、実験内容を思い出し声をかけた。]
(209) 2013/06/26(Wed) 01時頃
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[ノックの音。>>210 もう一度くしゃりとリッキィの頭をなでてから、 顔を出したモニカの質問には少し眉寄せて。]
……全部か?
[と恐る恐る。全部と言われると、かなりの量になる。]
お前、そんなに氷必要だったか?
[これまでのモニカを思い出しながら、氷の置いてある場所へと近づく。]
(212) 2013/06/26(Wed) 01時頃
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……座るか?
[顔色があまり良くないモニカに声をかけ、 とりあえずは綺麗なトレイに山盛りの氷を出す。]
まだあるからな、それ消費してから出す。 ……大変だったな。
(218) 2013/06/26(Wed) 01時頃
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とるのか? 悪い子だな。
[笑ってそんな会話を続ける。 彼女が続けた言葉には目尻を下げて。]
お前らが賑やかだからな。 休む間もなくて寂しくもない。
[そんな会話をしているとモニカが来ただろうか。 彼女がもっと氷を欲しがれば、手伝ってくれと頼むだろう。]
(223) 2013/06/26(Wed) 01時頃
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[焦げちゃう、というモニカの言葉に>>224 彼女がかなりの熱をためんでいるのが察せられて。 リッキィにも手伝ってもらえれば二人で せっせと氷をモニカのところまで運ぶ。
おかわり、と言われてトレイ3杯追加。 ついでにもう5ほどサービスして。]
大丈夫か?
[モニカの体温が下がっていそうだと判断したら 少々熱いのは覚悟で彼女の頭をぽんと撫でた。*]
(227) 2013/06/26(Wed) 01時半頃
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ミナカタは、がさがさしつつ、ケイトがカーテンから顔を出せば声を掛ける。**
2013/06/26(Wed) 01時半頃
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これぐらいは熱くない。 だいぶ冷めたな、よかった。
[心配そうな顔をしたモニカに笑いかける。>>229 掌にはわずかに熱が伝わるが、十分我慢の範囲。 火傷しても構わないのだと、モニカにも言ったはずだけど やはり自らの能力で傷つけるのは気にしてしまうのだろう。
ほんとうに、良いのに。]
氷、また用意しないとな。 ずいぶんと食べたな、今回は。
[そういいながらもう少しなでた。]
(253) 2013/06/26(Wed) 09時頃
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[ケイトが大丈夫というので>>230]
ほんとうに大丈夫か? 無理して後で倒れるなよ。
[尋ねながら彼女の表情を伺う。 大丈夫だといえば、念のために脈をとる。]
息が苦しいとか、胸が痛いとかもないな? 立ちくらみはあるか? ……心配したぞ。
[きっと悲鳴をあげたのはべつの理由だろうが、 体の調子を尋ねながら、そこには触れない。 代わりに小さなおまじないを。**]
(254) 2013/06/26(Wed) 09時頃
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おう、いるぞ。入ってこい。
[聞こえた呼びかけに返答する。>>256 ケイトとモニカはもう出ていただろう。]
いいもの持ってるな、それ。
[ライジが夜に訪れるのはいつものことだったので 特に理由を尋ねることもなく。 彼の手にあるりんごを指して。>>262 まさか自らの名前を使って手に入れたものだとは知らず。]
(273) 2013/06/26(Wed) 20時頃
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いらねぇよ、ちゃんと自分で食べろ。
[笑いながら返して、今日の分のレポートをまとめる。 細かい数値まで見直しながら、 ライジが普段とは異なる口調で話しだしたので>>280 手を止めて、彼の方を向いた。
――話を聞いて、手招きを。]
(284) 2013/06/26(Wed) 21時半頃
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―― 診察室→自室 ――
[診察室が無人になれば、 ポプラの眼も届かない自室へと向かう。 寝るときにしか、寝るときにすら使わないそこには 通信用のモニター以外はベッドと小さな机がある程度。
椅子に腰かけて溜息を一つ。 モニターに出ている小さな知らせに気が付き 通信を開始した。]
(305) 2013/06/26(Wed) 23時頃
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――反対だ。ふざけるな!!
[何度も反対して、さすがに立ち消えたと思っていた。
手間も時間も、設備投資も必要な実験だったから。
それなのに実験開始の合図は無慈悲に鳴る。]
頼む……頼む、それだけは。
俺が中止を申し立てたことなんてほとんどないだろうが!
下手をすれば全員――
[寒い予感に唇が凍る。
もしかしたら全員、再起不能な傷を負うかもしれない。
もう、誰も笑顔を見せてくれなくなるかも――]
……頼む、それだけはやめてくれ……
[懇願は届かない。
ミナカタという一人の「元被験者」などの言葉より
彼らは実験の成果をずっと強く欲している。]
[通信が途切れ、無力感に膝から崩れ落ちて。
ただ、悔しくて涙を零す。
何のためにずっとここに居たのだろう。
少しは何か出来ているのかと思っていたのに。
最後に画面の向こうから放たれた言葉が
正しすぎて、怒る気力などわいてこなかった。
――お前はその箱庭で自己満足してるただの被験体だ。
ああ、正しすぎて吐き気がする。]
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――……く、っそ……
[無音になったモニターの前。 男は動けないまま。**]
(306) 2013/06/26(Wed) 23時頃
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― チ ―― チチ、チチチ
[断続的な電子音は、だんだんと間隔が短くなっていく。
画面を流れる文字。いくつも表示される窓。
それらは折り重なって、ひとつの「世界」の輪郭を作る。
電源のプラグをはじめ、
擬体から伸びるチューブは電子板につながっていた。
回線を通して各々のカプセル、
そこで眠る意識の中へと、見えない手を伸ばす。
開かれたままの翠に光は灯らず、
意識の全てはコードの向こう側へ。]
[酷い実験だと思う。
もしかしたら、もう二度と笑顔を見られなくなるかもしれない。]
……ごめん…ね…。
[その謝罪は誰へ対するものか。
そして人の命を弄ぶ実験の開始を告げる、音が。]
[通知音に、顔をあげる。
足早に、誰もいない廊下を駆け抜ける。
――昨日まであった、仮初めの幸せは、
もう、ない。]
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