《カラカラカラ》

　このようにわるいこには色々なことがまっていますので楽しみにしていてくださいね。

［つつーとなぞりあげた指は、そのままレナータの艶やかに滴る温泉水ごとかきあげるようになでて］

　では、解放いたしましょう。

［懇願するレナータを…ではなく、生気で作られた彼女の中で蠢く快楽の渦をであるが、そうとはいわずに、下腹を優しく骨の指でなでる。ぐちゅぐちゅと蜜壺のなか蛇のようにうねる渦は奥にぴったりと張り付くように押し上げて］

　少し熱いので覚悟してくださいね。

［囁きの一瞬後、中に注がれるような熱さ、そこから体中をめぐるように、レナータの体に生気が廻った。――同時に快楽も巡ったりはしたが、蜜壺を埋めている熱は消えていただろう*]

　
　大人しくしていてもらおう。


[ 問いかけに律儀に答える。

拘束する理由など、他にあるか。
逃さないため、というのはあるか。ああ。

手を縛れば足を絡めてくる相手と格闘していると、
うっかり自分まで一緒に縛りそうになる。]

　
　大変なものに見込まれたのだな、おれは。


[ ここまで衒いのない好意と性欲を示されると、揺さぶられる。
これまでにないことだから、戸惑いは大きいし、
いまだ、淫魔の業には苦手意識がある。]


　あれはおれには必要な治療だった。
　おまえだから、おれを助けられた。
　

　
　そういうことだから、

　　── おまえと、また戦うのは、好いな。


[ 治療の名目が使えるくらい、叩きのめしにくるといい。
わざと負けてやるつもりはないが。

そっと笑った顔は、目隠しされた彼には見えないだろうけど、鋭敏化した他の感覚で、言葉にしなかったものまで伝わるといいと思った。*]

ぁ、っやぁ、んんっ、

［肌を撫でる指、伝う雫すら感じてしまう。
周囲へと反響する声の大きさに、今更ながら他に誰か居はしまいかと気にかかるも我慢は出来ず。
追い立てられるままに上げていた声は、ところどころ掠れる程になり］


　、ぁ…ふぁ、あぁ、ゃ、やぁっ


［もう無理だ、と思った頃合いを見計らってか、懇願に返された言葉に安堵を浮かべたのは刹那。
追い立てられて敏感になった身体は下腹を撫でる指にすら感じてしまい、声を洩らし。
水音を立ててナカを動き続けていた熱が、ぐ、と奥へと押し入ってくるのにまた嬌声を発した最中］


　ぇ…？
　

ひぁ、あぁあ…っ！

［伯爵から囁かれた言葉を理解するより先、ナカで爆ぜるように生まれた熱さに悲鳴じみた声が上がる。

身の内まで注ぎ込まれたように巡る熱は、一度失ったものがまた戻ってきただけ、ではあるのだが。
全身を侵す快楽に、埋めていた熱が無くなったはずの秘花から蜜が溢れて湯を汚していく。

そんな自身に気付けぬ程、朦朧としてしまっているのは与えられた快感に耐え切れなかったか、湯の熱さに中てられたか。
縋るように伯爵の手に手を重ねて、弱く握った*］

　つれないこと。


[誘いに乗る様子の無い彼の態度に、唇をふくりと笑ませる。
手を縛る包帯を彼にも巻きつけようとして、身体をくねらせた。

こんな風に縛られて、こんな風に肌を密着させている状態で、おとなしくなどできるものか。
今度、彼も縛ってやろう。
そうすればわかってくれるはずだ。]

[こちらの目が塞がれているからだろうか。
彼の言葉がどこか素直な響きを帯びて聞こえる。
戦いしか知らなかったのだろう彼が示す好意の形は独特だった。
戦いの、その先を期待されているのならば応えよう。

けれども今は、もっと大切なことをしておきたい。]


　大人しくしているから、抱いておくれ。
　おまえを感じていたい。


[ただ側にいて欲しいと求め、ベッドに括られていたはずの両腕を彼に投げかけた。*]

　お行儀が悪いですよ。レナータ。

［華奢な体に溢れんほどの快楽で侵され、安堵の表情から一気に追い詰められて、身をひくつかせるレナータ。
温泉地にて響き渡る嬌声も愛おしむように、髪をなでながら、わかっていながらあえて咎めるようなことを口にして］

　こんなに熱くなってはいけませんね。本日の温泉はここまでとしましょうか。

［骨の手に重なる手を結び絡み合わせるように握る。］

［くたりと温泉の熱と、情欲の熱の二つに身を火照らせたレナータを横抱きに抱き上げるようにして、乳白の温泉よりあがる。
身を覆っていた雫とは別に温泉とは違うとろりとした粘着質の液体がレナータの足の付け根より伝いおち絡みつくように抱き上げている骨の手に絡みつく］

　《カラカラカラ》

　綺麗な体になったレナータも、欲情に濡れるレナータも、良い香りですよ。

［少しだけからかうような骨の声を響かせて更衣室へと向かう。
疲れたレナータの体を拭いて、服の着せ替え、は、流石にできないので、けが人にみせかけるように布で包むようにして体を覆ったりして、個室へと戻るのであった*]

ぁ……

　　　　ご、め…な、さ……

［身を震わせ、朦朧とした意識の中。
咎める言の葉に弱く謝罪を紡ぎはするものの、視界はぼぅと定まらぬまま。
髪を撫でる手と、伸ばした手に応えるように握られた感触に、安心した吐息を零す。
力も入らず、抱き上げられる手にそのまま身を委ねて湯から上がっても、立ち込める湯気のせいで身の内に籠る熱は冷める事無く。
つ、と太腿から伝う蜜にも、気付きはしてもどうすることも出来ず］


　っ……あり、がとう…ござ、います

［揶揄われているとは分かっても、良い香りという言葉自体は嬉しくて。
御礼を言ったのは、運んでもらう事も含めて、だったのだが］

　ぁ、の……

　　すこし休めば、自分で、できます、けど…


［身体を拭いてもらって、着替え──はさすがに難しい、という段に。
此処で熱を冷ませば自力で出来ると思って言いはしたのだが、伯爵にはその選択は無かったようで。
素肌を布で包まれて、再度抱き上げられて個室に戻ると相成った。

恥ずかしさに耳まで赤くなってしまったから、怪我人というよりも病人のように見えただろうか*］

[ 縛ったはずの相手が微笑み、腕を伸ばしてくる。]


　……。


[ 変幻自在はともかく、恩義ある相手である。
その願いを無碍にするのもどうかと思う。

大人しくしているから、と殊勝な条件もつけているのだし。]

[ 先ほどまでのように、寝台に横たわって腕を枕代わりに伸ばした。

　彼はどらちを向いて抱きしめられたいのだろう。
　目覚める前に彼がしていたことの続きがあるのだろうか。

そんなことを考えるだけで、いささか鼓動が早まる。]　


　…これでいいか。


[ 話す声がいちいち肌に息のかかる距離だ。
記憶にある限り、こんな経験はない。*]

　ふふ、よいのですよ。

［謝らなくても、というのもあるし、香りについては自分の感想でもある。
休めばできるというのも聞かなかった。
まあこの病院は、看護士は秘匿の心得があるし各々が看護してるものに夢中ですからね。というのもあった。
服は魔術で転送して、レナータを抱き上げて病院の個室へと戻って］

―　温泉　→　病室　―

　病み上がりでしたがおもった以上に求めてしまいました。
　レナータは大丈夫ですか？

［ベッドにそっと下ろし、看護ベッドの横の椅子に腰かけて聞くのである*］

村の更新日が延長されました。

村の更新日が延長されました。

─　温泉　→　病室　─

［謝罪には、笑みと共に優しい声を返されて。
ただ、自分で出来ると言った事には取り合ってもらえず、布だけを纏って抱き上げられたまま病室へと戻ることとなった。

ベッドにそっと下ろされた後、隣の椅子に腰かけた伯爵から大丈夫かと問われたのに、ぱちと瞬き］


　……まだ少し、ぼぉっとしてます、けど…

　　　　伯爵に、さわってほしかった、から


　　　　　　　　　　　うれしい、です

［湯あたりだけでない頬の赤みを増させながら、ほわりと微笑んだ*］

　そうでしたらよかったです。

　私もレナータをたっぷりと味わえて至福でした。

　それにしてもお仕置きの最中もよくなってしまう淫らで献身的な姿も素敵でしたよ。

［ほんわりと笑うレナータへと穏やかに骨の声を響かせて］

　さて、湯冷めする前に服を着てくださいね。
　風邪を惹かれたらお尻にいれる薬というのがあるらしいのでそちらを試すことになりますよ。

［転送された服は温泉に行く前と同じように置かれていて着替えるのを促しつつ、伯爵は執務机へと向かうのである**］

[伸ばされた腕の上に頭を載せ、彼と向き合い寄り添う。
両手はひとつに括られたままだったから、抱き返しはしない。
素直に手を下ろしていると彼のいいところに当たるのだけれども、そこはそれとしてだ。]


　　おまえを感じる。


[少し首を伸ばせば唇が触れ合うだろうけれど、今は宣言した通りにおとなしく腕の中に納まる。]

　　ここを出たら、


[肌を合わせながら口にするのは、今後のことだった。]


　おまえを私の城に連れて行くよ。

　血の契りを交わし、一族に迎え入れる。
　私の"子"になっておくれ。


[これからの時間を共に在れと告げる。
そんな大切な話を目隠しのままでするのはどうかとも思うが、彼にはそのほうがいい気がしていた。*]

[ それなりに質量のある成人男性の身体が大人しく腕の間に収まっている。
先ほどの水中での合一を経験した身としては、空隙が気になるところだ。
下腹部に押し当てられる拳については故意を疑っていたけれど、意識しないことにしておく。

こんなにも近ければ、温度でも匂いでも感じるものはいくらでもあるのだから。]


　　近い未来だな。


[ ここを出たら、という設定に答える。
もう日常生活に支障のないくらいに回復している実感はあった。]

[ 決意、そして願いを語る黍炉の声を聞く。]


　"親子"という言葉は、おれにとって、さほどそそられるものであった試しがない。


[ 後にして、未練もない程度。]

　
　　オトサカのシコウは死んだ。


[ 過去とは決別した。]


　　…死人のふるまいは　おれにはわからない。


[ 包帯の下の黍炉の目は閉じているだろうか。
それなら彼は夢を見ているのだ。

唇を結ぶと、自分も目を閉じる。

　　── 夢を、見よう。*]

　ぁ…

　　　ありがとう、ございます

［伯爵から向けられた声は穏やかで、だからこそ恥じらいが強められる。
その上で嬉しさを感じてしまう自分のはしたなさやら何やらに熱くなった頬を手で押さえ、礼を返したものの。
続けて勧められた言葉、風邪をひいたらと上げられた仮定に。
そうなった場合、やっぱり伯爵に入れられることになるのだろうかと思えば更に頬の赤みが増した。
さすがにそこまでされるのは恥ずかしすぎる、とまだ少し気だるい身体を動かして服に手を伸ばし─］


　あ。

［身に付けず置いたままにしていた、ペンダントに気付いて声を上げた］

［天然の鉱石の中で最も硬いそれに金の鎖が誂えられたこれに、思う所は、ある。
私の、最後の心残りともいえるだろう。
素肌に布を纏ったまま、それを見つめていたのは少しの間］


　伯爵。


　　払う、とはまた違うのですが。


　　　……これを、受け取ってはいただけませんか？


［着替えるではなく、ペンダントを手に取って執務机に向かった伯爵の側へと近付いた*］

[先程までの淫らさとは対になるような初心な様子で照れるレナータ。
風邪を引いたら？当然やりますね、はい。とは聞かれなかったので言わない。
乙女が身支度を整えるのを眺めないために書類に目を向けていたが、何かに気づいたように声があがり、衣擦れの音ではなくこちらへとやってくるレナータへと視線を向けて］

　それはかまいませんが…レナータ。
　貴女にとって大切なものではないのですか？

［支払い。という意味でないとも言われたが、受け取る。というよりもレディが私にくれる理由もいまいちわからずに、返答をする前に質問をした*]

　　愛しい子――


[頭を下げ、彼の首筋に押し当てる。
獣が、親しい相手に自分を擦りつけるように。

彼が自身の過去にどのような想いを抱いているかは知らない。
けれども、そのすべてを捨てさせたからには、すべてを与える覚悟がある。]


　おまえを愛し、慈しみ、守り導くよ。
　私の全霊をもって。


[それは誓いであり告白であった。]

　もうオトサカのシコウはいないのだから、
　おまえには新しい名が必要だね。

　私から、贈らせてもらえるかい？


[問いというより確認の声音で告げる。
耳元で囁いた音は、あたかも初めからそうと定められていたかのように響いた。]


　　　── 砿矢。


[コウシ、と唇が綴った名は、元の名に通じていながら新しい装いを纏う。
未だ見出されざる原石だと文字は囁き、始まりを告げるものだと音は響く。
音の最後は、愛しさに甘く蕩けた。]