フン、どうした？



[いらだたしそうな声に、問いかける。]

　？？

　……何だなんだ？

［急に上がった声に不思議そうな声を返す］

[急激な苛立ちを散らそうと
  頭を一つ振る。]


…ナユタ？

[黒。消滅。
  話す存在は、同じテストプレイヤーの
  1人とは思いづらく。

  一通りのルールらしきもの。]

 この通信にいない10人を倒せって？
  …で、あんたも運営の一人か？

[苛立たしそうな声がナユタの名前を呼ぶ。
　それには、ふふ、と笑い声を漏らした。]

　戦いはこのゲームで本来するべきものだろう？

[運営か？の言葉には…]

　ああ、そうだよ。

[嘘をつく。
　そう、運営、といえば、彼らは、仕方なく、でも、はじめるだろうから。



　　　　　　　　　　　　　　　　　このゲームを。]

ラグったんだよ。

あったまいてえ…


[声音だけは幾分か落ち着きを取り戻してきていた。]

　ラグで頭痛？　大丈夫？
　アーケード版ってのも良し悪しだなあ。
　えーと……この声は、ガストン？　かな。

［ガストンっぽい声を気遣って。

　運営スタッフだと、さらりと名乗るナユタ
　キャラがキャラらしく動いているのを喜んだグロリア、
　やたらなりきり過ぎているヤンファと違って、
　あんまり地球防衛軍のコマンダーっぽくないし、
　物事の説明も、いまいち、腑に落ちない］

　……なあ、ナユタ。
　さっきの天空神殿のモブ、ナユタは事前に知ってた？

[響いてきたのは疑いの感覚。
　それには驚いたふうも見せず……。]

　さっきの天空神殿のことか？
　ああ



　　　　　　　　　　　　　　もちろん、知ってたさ。

[自分で発動させたとかはいわず…。
　疑われてても、気にしない。]

　……そか。

［やっぱり、あっさりと肯定された。
　面と向かって、君は本当にスタッフなの？
　なんて、失礼な聞き方までは出来なくて。

　グロリアは開発者。ナユタはスタッフ。
　言い分の矛盾はどうしてだろう。

　内心では難しく唸ってみるものの、
　ただのプレイヤーに出せる答えなんて、ない］

　――……痛覚、も？　ゲームなのにか？

運営だってんなら、痛みの仕様はとっとと直せ。

でなきゃ、ダメージ受けるたびに戦えなくなるだろ。

[戦闘は、言われるまでもない。]

ああ、痛い


　　　　　　　　　　　　　　らしいな？

[トルトニス、ガストンの言い分、
　そして、実際のズリエルの表情を見て、そう呟く。]

　痛い、らしい？
　やっぱ、ナユタもそこは知らなかったんだ。

［まだ手の中にある髑髏を見ながら言う。
　ナユタの言い分を信じるなら、
　ミケの技で出たらしいこの髑髏は違うのだろう。
　だから、ゲートに入るか試すとしても、駄目で元々］

　あーあ、どうせならもっとナユタっぽく、
　「人間に化けている宇宙からの侵略者を、
　　おれ達で倒すんだ！（キリッ」
　……とかなら、まだ設定的にありそうなのになぁ。

　　　　　　そうだな、直してやろうか？
　　　　俺が、お前ら側じゃないって証拠に…。



[ふふ、と笑う。]



　　　　　　　　だいぶ痛くなく、してやるよ？

[トルトニスの言葉には、瞬いた。]

［黙られてしまった。］

　……俺、何か、ヘンな事言った？
　「機動装甲士ナユタ」の設定って、
　てっきりそう言う感じだと思ってたんだけど。

　なんか、マーゴもそんなこと、言ってたな。

[ＡＩは考える。
　というか、ナユタを狙ったのは、たまたまであったのだから。
　そんな難しいキャラならば、他にすればよかったなどと思いつつ…。]

　そういうのが、いいの　　　　か？

[なにやら真剣]

　え？　いやー……
　良いか悪いかって言われると。

　どっちでも？

　俺は元々、なりきりにはあんまりこだわらないし。

［何となく、気分の問題。急に変貌されてもビビるし。

　それよりは痛みが直る方が、ゲームとしても、
　ナユタがスタッフだって事の証拠としても上だ］

　わかった。

[トルトニスにはそう答える。]

　のちに会ったときに…。

[そう黒の陣営の面子には施すだろう。
　痛みをかなり軽減する、それを……。]

…だいぶ収まった。
けどひどかったぜ…

ああ、ガストンだ。

[案じる声は独特だった。]

…だいぶ、止まりか？
ないよりはましだけどよ…
さっさと直してくれよ。

[笑い声への返答は苛立ちが混ざっていた。]

　まぁ、直してやるっていってるよ。


[ガストンの苛立ちを一応なだめるように…。]



　　まぁ、でも、
　　お前ら、必死になったほうがいいってのは言っておくな？

戦えよ？
　　まずは、あの女を仕留めろ。



　　そしたら、言ってること、わかると思うさ。

[きっとゲートの窪みが埋まるから。]