…なるほどね。
斥候ってことかい。

[おどおどとした様子にしては
　大胆な動きをする。]

けど…　死体を見れば、わかったんじゃないのか？
ラルフをやったのが、俺ってことは。

…それとも、庇ってんのか？
やりすぎ、とか、言ってたしなあ。

[最後はからかい混じりに。]

…マーゴ。
手が空いてるなら、貸してくれるか？
複数でこられるなら、体力と防御に不安があるんでな。

今は八丁堀だが、もしかしたら動くかもしれん。
ホームに戻れれば一番だが、まだ何人か集まってるようだし…


…俺はもうバレてるだろう。
ゲイルが来るなら、そのスキルとやらがホンモノだったら
お前も黒だとバレるかもしれん。
それでも、いいなら。

　……そりゃ、ガストンが疑われてはいるけど。
　こっちは人数少ないんだからさ。
　下手に身バレするのはまずいだろ？

［からかい混じりの声に、少し不機嫌そうになる。

　注意を促して少しでもごまかせないかとか。
　むざむざ死にに行くゲイルの気が知れないとか。
　いずれ疑われてやられるならいっそ……とか。
　自分でもどっちつかずだな、と思う思考が流れて、
　一つ嘆息した］

　つか、さっきからベネットとヴェラにチラッチラ見られてて、
　俺もすげー疑われてる気がして来た。こわっ。
　まあ、ラルフの傷的にそうだよなあ。

　人数は少ないんだ。



　　　　　　　　　　　　　　　死ぬな。

[ぽつり]

　　　　　　[そんなことを言ってから、
　　　　　　　　　　　　また、自分で混乱する。]



　　　　　――……それでも死にたきゃ、勝手にばれてろ。

［ガストンとトリニトスの声が届いて］

手を貸す？−いいけどぉ

えっ？ばれてる？　なんでぇ？

［のんびりしすぎて周りの状況について行けていない］

ナユタ君っ

…死ぬなって言ってくれて…嬉しいけど

ものすごい矛盾な…子だなぁ

［少し呆れた声をだして］

うん、マーゴだって死にたくないもん
まだここにいたい、みんなと一緒にいたいよ

死なないから大丈夫

［なんだかナユタをあやすように声を掛けた］

ガストンさんに支援したからマーゴも黒チームだなんてそんな無理な言いがかりは冷静なヴェラさんはしなさそうだと思うんだぁ

［勝手にばれてろという声が聞こえてくれば］

きっと大丈夫だもんっ！ナユタ君のバーカ！

［少し怒った声を出した］

ま、まだ俺らのほうが少ないからな。
せめて同数になるまで、減らせれば…

[不機嫌そうな音を感じて
　からかいの色はすぐに鳴りを潜める。]

ラルフの傷でアンタを疑うっての？
ヴェラと、ベネット…
ベネットはしらんが、なんでそう…

[遊びじゃないと言ったヴェラを思い出す。
　面白くなさそうに鼻を鳴らした。]

　…？


[おちた呟きを拾い]

　…死なない。

　死にたくないし、死なない。


死んだら、終わりなんだろう。
まだやることは山ほどあるんだよ。

[ゲームの死と現実の死。
　未だ繋がらないが、どちらの意味でも同じだ。
　することがある。
　死ぬわけにはいかない。]

ハ…　殺し合えっつったり、死ぬなっつったり…
たしかに、矛盾してら。

　　　―――……うるさいうるさいうるさいッ


[やっぱりいらついた声で。]

俺が殺ったラルフが見つかった。
…殺り方と場所で、ある程度バレるだろ。

そういや、残るとも思ってなかったしなあ。

[だから投げてたんだった、と
　のんびりした仲間の少女に伝え。]



…もし俺が殺られたら、マーゴは
俺に騙されてたことにしたらいい。
少しはごまかせるだろ。
支援は一度かけたらしばらく持つだろうしな。
…身を隠していても、いい。

　でかい切り傷を付けられるキャラの、可能性の話だろな。
　当たってるだけにタチわりい。

［鼻を鳴らすガストンに、少し肩を落とす］

　矛盾っつか……ナユタはさあ。

　この先俺らが殺し合って、どんどんいなくなってったら、
　実際、どう思うんだ？
　もうちょい言うと、ラルフの死体が出てどう思った。

　　――……ッ



　　　　　　　　　死体は死体だろうが。
　　　　　　　　　死体になりたきゃなるといい…！！

あっ･･･そういえば　バラ園でもふたりでコソコソ内緒話してたなぁ。
どあの二人は･･･恋人っぽいとかそういう様子もなかったけどお互い信用しきってるって感じだったよ。
ナユタ訓、白同士はマーゴたちみたいに仲間どうしで話したりはできないんだよね

[いらだっている様子からどうやら会話はきいているらしいナユタに聞いた]

次はそいつの武器でボコってやろうか。

[斧戦士は斧が最も威力を発揮できるが
　打撃武器・斬撃武器が装備できないわけではない。
　斬りつけるかタコ殴りか
　力づくに代わりはなかった。]


…アンタ、何にそんなにイライラしてんだ？

[ナユタに、追い詰められたような苛立ちを感じて。]

ナユタ君･･･違うよぉ
ナユタ君が死ぬなって心配してくれるのが
マーゴたちうれしかったんだよ

なのに、死体になりたきゃなればいぃって

近くなった。そう思ったら突然遠くにいるそんな風なナユタ君がよくわからないんだよ

まあ、矛盾･･･なんて人間なら当たり前なんだけどね

[また遠くにいってしまったようなナユタの声に眉を下げる]

［随分荒い声が返った。ちょっと面食らう。
　聞き方を間違えたろうか］

　……まあ、そう癇癪起こすなよ。
　答え聞いてどうこうする訳でなし……

　　白は、会話はできないはずだ。
　　これは、数が少ない黒だけの特権だから…。



[聴かれたこと、答えられることには答える。]

　[そのあと、かけられる言葉には、言葉を返さない。]


　　

　多少カモフラージュにはなるかも知れないけど、
　労力との兼ね合いだよな。

［一番確実なのは死体が見付からないようにする事だが、
　それも容易でないだろう］

　……当たり前だけど、俺らは死体になりたい訳じゃない。

　ベネットが言ってた、マスターなんちゃらの話は本当？
　それって、どんな奴なんだ？

　　　　　　　　　　　　　……じゃない

[でも、しばらくして、そう、ぽつり



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　人間じゃないと]

　　　マスター……インテリジェンス


[ベネットへの話がもうそこまで伝わっている……。]


　　　　　　どんな奴…。わからない……。


[そう、生まれた子供が親のことをそこまで知ってるわけがなかった。]

　？

　ナユタでも正体不明なのか？
　ベネットはナユタの黒幕みたいに言ってたけど。

［それから、小さく否定する言葉を聞いて黙る。］

死体を隠すんなら…
相手のホームで倒せば、そのまま消えるんだろうが。
埋めるとか…　あの雪の中に突っ込むとか？

[あげながらも、どうせ死んだら全員に
　知れ渡るのだから、と隠す気のない自分がいた。]


…？いま、なんつった？

[人間じゃない、そのヒトコトが聞き取れなかった。]

マスターインテリジェンス？
…なんだそれ。

[初耳だ。]

ナユタの、黒幕？
…そりゃ、アンタ一人でこんな大規模なことは…

[はた、と止まる。
　運営だという言葉を、額面通りに受け取っていたが
　なにか違うということは感じていたが。]

　……　ナユタ。
じゃあ、アンタ自身のことを聞かせてくれよ。

　アンタ、どっからきた？

　アンタは、何者だ？

[揺れているらしい彼は、なんでも知ってるようで
　実は提示されたルール以外、
　殆ど知らないのではないか。

　どうして、そんなことが起こりうる？]

　　――……ッ


[それは一番、訊かれたくないことだと、なぜ思ったのか。]

　　　俺は……。


　　　　　　　　　　　　　[答えられず…。]