じゃ、これが終わったら、ピクニックにでもいくか
　そこで、食べさせてくれよ？

　また、一緒にやりたい事が増えたな

[手くらい、繋いでもいいのだろうか
今は、私達しかいないのだし]

[アンデッドが吐き出したウィルスは空気に乗る。
そしてそれは…そのウィルスに長く接したもの、
意思を持ってウィルスを保有するものへ脳波のような音を運ぶ

ヒトは勿論…ケモノにも憑依し行き続けてきたアンデッド特有のもの。
フォロー一族の研究には現れていないだろう

当然、会話なんてするはずのないこのアンデッドも知る訳がないのだが──……]

「ぐる、る……」

[意識に声が乗る。記念すべき第一声は盛大な腹の虫。
そして…舌なめずりするような、粘着質な音。

わかるのだろう。屋敷の周りに、ゾンビや他の感染した動物たちが集まってきているのが]

　じゃあ、お弁当作ってくるよ。
　へへ……楽しみ。

[思考を切り替えて微笑む。前を向いていかなければ。
そっとその背に近づいて、迷って、腕を掴む。]

　ああ、楽しみだな
　考え方によっては、今日のこれもお泊まり会みたいな物さ
　結構、楽しいかもしれないぞ？

　それと、眠る時は私が居る所でな
　他の人間は、信用出来ない

[腕を組まれて、少し照れくさかったけれど
それでも、デートしてるみたいで嬉しかった気がする
不謹慎この上ない]

　掃除に、お泊り会、か。
　修学旅行みたいだね。
　ちょっと怖い、演出つきの。

[本当に演出だったら、いいのに。]

　眠るときは一緒にね？
　……くっついて眠れたら、いいな。

[触れた腕に頬を寄せた。怖いのに、とても幸せでもある。]

　一緒に、カレーでもつくるか？
　キャンプみたいで、いいだろう？

[缶詰よりは、ましであろうし
個人的に、彼女の料理と言う物を食べてみたかった]

　一緒に、寝ような
　くっついてたら、ドキドキして眠れそうにないけどさ

[人の目がない今、出来るだけくっついて置こう
人前じゃ、こう言う事は出来ないからな]

　いいね、カレー。大好き。
　誰かと一緒にご飯作ったりって、したことないからやりたいな。

[温かいものに随分口をつけていない気がして
台所があるならば何か出来ないかと考えた。]

　あ、そ、そっか。
　くっついたらドキドキしそう。
　……でも、暖かいよね。

[グロウの髪の埃を落とし、そのまま後ろから抱きついた。やはり、ドキドキする。]

　後で、材料探して来るよ
　スーパーみたいな物も、あるだろうし
　二人で一緒に、作ろう？

[緊張しっぱなしでは、いけない
楽しみながらであれば、心が焼き切れる事はないだろう]

　…――――

　うん、暖かい、な

[後ろから、抱きつかれて
なんで後ろなんだろう、と思いながら
だって、これじゃ私が彼女を抱きしめられない]

　材料探しも一緒にするの。

[少しむくれて、でもまたすぐに笑って。
背中のぬくもりを味わって、身体を離した。]

　えっとね、……
　―――……はい！

[正面に回りこんで手を広げた。]

　ゾンビ、いるぞ？　大丈夫か？
　でもまぁ、一緒に行こうか
　死ぬ時も生きる時も、一緒だって言ったもんな

[離れる体に、名残惜しさを感じたけれど
手を広げる様子に、小さくほほ笑んで]

　ん…――――

[手を伸ばして、彼女を抱き寄せようとした]

　ずっと、こうしたかった

[伸ばされる手に身を任せる。
縋りつくように背に手を回した。]

　あたしもだよ。
　どうしてだろ、とっても怖いんだけど
　……幸せ。

[遠くから聞こえる音には不安を覚えるけれど
今は暖かさに目を伏せて]

　…―――

[胸の中に収まった、大切な温もり
彼女さえいれば、私は戦える
彼女さえいれば、他に何もいらないと思える]

　私も、幸せだ
　このまま時間が止まればいいとさえ、思える

[実際に止まってしまったら、怖いかもしれないけれど
彼女と一緒にいられるのなら、それすらも耐えられる気がする]

　…――――

[遠くで、誰かが叫ぶ声がする。大きな足音や、何かの雑音も。それは屋敷内に来た人間が増えたことを意味している。
また、このままこうして二人だけでいられる時間がなくなるということも。

手を、身体を、離さなければいけないのに。動けない。]

　……やだ、やだ……離れたくない……

[その胸に顔を埋めて駄々をこねる。]

　…――――

　私だって、離れたくない
　でも、それでも…――――

　今夜、一緒に寝よう
　だから、それまで

[駄々をこねるロゼット
彼女の額に唇を寄せて]

　これで、我慢してくれないか？

俺……？

[刀の切れ味だけのせいじゃない。
ゾンビ犬の頭を貫くほどの速度で投げられるほど刀は軽くない]

……なん、なんだ……？

[手に、びりりとした痺れが走る]

[わかっては、いるのだ。
諭すように優しく、グロウの唇が額を掠めて]


　……絶対、だからね？

[唇を噛んで、小さく頷いた。]

　ああ、約束だ
　必ず、ロゼットと一緒にいよう
　愛してる、ロゼット

[彼女と一緒に寝て、ちゃんと眠れるだろうか
いや、それはまぁ、いいとして
色々、我慢するのが精神的に、辛そうだ]

　……っ
　グロウさん、あ、愛してます。

[一度はきちんと言葉にしたくて、隣を歩きながら小さく告げる。彼の内なる葛藤には気付かずに]

　…――――

　愛してる、と言う割には、まだ「さん」なんだな？

[くすり、私は笑った
子供みたいだが、両思いだー、とかってはしゃぎたい気分
それを抑えるのにも、案外神経を使ったものだ]

……コロシアイ、スルノカナ…

[ニヤリとした感覚が乗る。
それはそれで面白いかもしれない。
若い肉をほふり放題だと。

田原やネル、レティーシャやクロエにも例外なく、平等に捕食者の目を向ける。
最後は勿論、セシルへも]

―幽霊屋敷の外で・「ヤチグサ車」の中で―

［男は苦悶の中でなお、頭の片隅には冷静さを残していた。
　そうだ『見極め』なくては。
　この死者達との激闘の中、どこまで持つのか。
　いや、己の体の状態を含め、必要なのはそれだけではないだろうが。
　一つの節目を迎えるまでは、ぎりぎりまで『見極め』続け、とっさの判断に対応するつもりだ］

　う、運命に従う訳じゃ、ありません……。
　あくまで、それが、俺の意思ですから。

［この頭が冷静な内は、いつでも『見極め』た判断により、正確な行動をとれるはずだ］

―幽霊屋敷の外で・「ヤチグサ車」の中で―

　たかが獣が…。

[熊のゾンビに視線を向ける。
ただの人間でしかないこの体が憎い。]

　銃がありゃ、あの程度敵でもなんでもないのに…。

[曽祖父に研究費用を出していた金持ちがいた。
その金持ちに用意をさせた研究費用のほかにも武器や研究所やらを用意させていた。
幼い頃から研究を見てきた彼にとっては、銃の知識、アンデッドの知識はしっかりと蓄えられてきている。
無論、その弱点も含まれる。]

　体が痛い…腕、折れたかもな…。

[二階へと去っていくグロウに声をかけようとして、出来なかった。今は我慢しなければと、開きかけた唇を閉じる。]

　大丈夫、約束……したから。

[感じた温もりを取り戻そうとするように、手のひらを握り締めて]

「アレ…」「お前の声、キコエルヨ」
「何カ、取り込み中ッテヤツ？」

「コレも　聞こえテルのカナ？」

[くつくつ。セシルの声が脳裏に聞こえることに面白そうな驚きが乗る。
そして、もう一つの声にも首を傾げるような意識]

「…？」「ナんだ？オマエ」

　超取り込み中。喧嘩中。

[片腕で握るバットを、さらに強く握り締めて。]

「タスケテヤロウカ？」
「ソレトモ」「お前のカノジョ、そっちニケシカケヨーカ？」

[くつくつ。こっちはセシルがくたばってもなんでもないが。
意識はレティーシャを見る。

が、レティーシャは既に駆け出していた。
自分は手助けをする気はない]

　……誰、ですか？　あなた、こそ……。
　は、はは。これはますます、俺も壊れかけちまっているのかもしれませんね……。

　いらね。

[アンデッドの言葉にははっきりと拒絶をして見せて]

　あいつ1匹くらい俺が倒せるし、俺の研究材料としてサンプル入手するし。

[まっすぐに相手を睨み付ける。
相手の言葉も何も関係ない。]

　ここで死んじまうんなら所詮はそういう運命だったんだろ。
　別にお前のそれを治したりしなくてもいいんだろ？

　だとしたら、俺が死んでもお前に影響はでねーよ。

[アンデッドの治療法は、実は研究結果から発見している。
恐らくはゾンビも似た様な治療で可能ではあると思うが。]

「治さレタラ」「俺が消エチマうからネェ…」
「逆を言エバ」「お前がイルト、俺が困ルってコトカナァ…」

[アンデッドが舌なめずりをする。
「ベネット」は勿論この「彩葉」を排除したいだろう。意識のそこでセシルの声を聞いていたかどうか]