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…見たのですか

"あの"遺体を…？

　逃げないってことになったら、
　誰か三人、人狼としてでっちあげなけりゃな。

　ピスティオ、手伝ってくれるかい？


［怒るでもなく、喜ぶでもなく、人に寄り添って生きた人食い宿屋の主人は、いつもの調子で穏やかに訊いた。］

［無論、聞かずとも、誰が殺したのかを知っていた。］

[抱きしめるリンダ()の芳香と体温を全身で味わい―]

……ふぅ。

[その瞳は、恍惚の色を帯びた。]

[恍惚に酔う声なき声が囁く―]

…偽の占い。大変、結構でございます。
もとより老獪狡猾なるルパート様の策略…
若輩のわたくしが、口をはさむ余地はございません。

ええ…ええ…

大変、結構でございます。

[子飼いの"ヒト"がしくじろうと、切り捨てられるだけのこと―]

ただひとつ…これだけは事前に申し上げましょう。

『リンダお嬢様は、わたくしの"もの"――』

骨の一欠…

肉の一片…

血の一滴にわたって

わたくしのものでございます。

それさえ守っていただければ……
ええ、どうぞ…あとはご自由に……

［返って来たこたえは予想通りと言えば予想通りで。青年は黙って肩を落とした。やっぱり簡単にはいかないものか。］

あーあ。残念。

［それは心からの言葉だった。
残念だ。そうすれば少なくとも、無事にここからは逃げ出せただろうに。］

[ああ…忌々しい…
なんと忌々しい…
心労も、心傷も、恐怖も、絶望も…

お嬢様を壊してしまう。

お嬢様の"肉質"を落としてしまう。]

へへ……っ

［占われても疑われても大丈夫。
それはきっと、とてもいいことだ。生き延びられる可能性が上がる。笑みの気配伴って掛けられた声に、青年は無邪気に頷いた。

とおい昔に、声なき声で呼びかけられた時と同じように。］

でっち上げ…でっち上げか。
なあ、でっち上げたら上手く切り抜けられるかな？

切り抜けたら、前と同じように暮らせるよな？
占い師は優先的に出られるらしいし……

［悪くない気がする。
でっち上げ。が、村の誰かを殺すに至ることまでは、気の回らないまま。］

構わないっスよ。手伝いましょうか。
えーっと……。俺っちが占いをしたらいいンすよね？

それで助かるってなら、お安い御用だ。

［いつもの雑用を引き受けるノリで、軽く笑った。**］

　止してくれ。
　ジジイなことは認めるが
　策略なんて大げさな話じゃあない。
　連中の言いたいことと、
　おれたちの言い分の間をとりたいだけさ。

［ロイエに首を振り、ピスティオに頷く。］

　手伝ってくれるか？
　ありがとうピスティオ。助かるよ。
　ああ、今日からおまえが占い師。
　よろしく頼んだぜ。

　そうなりゃあ、
　おまえを優先的に外に出してやれるかもしれない。
　おれたちにとっても願ってもないことだ。

　ロイエが腕によりをかけて育ててきた娘さんだしな。
　言いたいことはわかる。
　なにせ、いいにおいがしているからな。
　なるほど、高級な肉ってのは違うもんなんだねえ。

［どこか冗談めかしていう。］

　……じゃあ、リンダお嬢様に
　おれたちが手を出さないかわりに、
　ロイエはおれたちのお願いごとを
　守ってくれるってのかい？

［そうじゃなければ、そのお願いごとを聞く理由はどこにあるのだろう。］

[老獪狡猾と称した宿屋の獣から、声なき声が返った。
我を通す"対価"を払え。
温和な声色の奥に、冷たい思惑が見え隠れする。]

……

[どのような無理難題を要求されるか。
先のピスティオが脳裏をよぎる。]

……それで『血の契約』が交わせるのであれば…
はい……御二方の願い…なんなりと…。

[屋敷の獣は、いつもとかわらぬ冷たい口調で返した]

[結社に邪魔されるわけにはいかない]

ー リンダの個室 モンドが去った後ー

[ベットの上で弱々しく寝息を立てるリンダの頬を撫でながら、思案する]

······。

[ピスティオが能力者を偽り、身代わりの3名を結社に差し出す。ルパートは、適当に差し障りのない人間を選んで指示するだろう。ピスティオは口が回り、周囲からの信頼も厚い。問題ない。

真贋の効くサイモンは、今夜にでも始末する。“本物”の能力者が邪魔になるようならば、これも始末する。スージーならば、ぬかりなく息の根をとめるだろう。問題ない。

気がかりなのは、ルパートが要求する“お願い事”だ。資産か、利権か、はたまた育てたあげたメイドたちの肉か······。なんにせよ、弱味につけこんでくるのは想像に難くない。

だが構わない。取り返しばいくらでも効く。]

[屋敷の獣は強欲だった。

自らの手を汚すことなく、愉悦に耽溺することを好んだ。今はただ、こうして美しい乙女を愛でるだけでいい。それで万事がうまくいく。

このとき、屋敷の獣は迂闊にも軽んじていた。リンダが口走ったうわ言()は、心労から見た夢()に過ぎないと。サイモン亡きあとの結社は、とるにたらない相手だと。]

[ーだがもしも]

······。

[“お嬢様”の頬を撫でる手が止まる。
同胞たちへの猜疑が首をもたげてくる。

もしも、交わした約束が違われるようなことになれば。
違えなければならない状況になればー]

(······お嬢様の血肉はわたくしのもの···
誰かに奪われるくらいならば、いっそ···)

あ〜〜〜〜〜も〜〜〜〜〜〜〜〜

ヤダ。
やだやだやだやだ。
　

ヤダ〜〜面倒にも程があるわよ。
もういっそ、全員殺したい。

そしたら、あ〜、駄目ね、バレバレだ。
それくらい私でも解るわ。

あ。っと、ごめん、ごめんごめん。
リンダには手を出さないわよ。

私はどおーせグルメとは程遠いし、
肉の味の違いなんて解んない。

誰が食べたいとかないもの。

[言った後に、()をはたと思い出すと、訂正する。]

[少し前のはなし、]

　どうして作っておかなかったの…。
　まあこんな事態あるとは思わなかったけど。

[隠し通路の話()には沈んだ声だ。残念と言うピスティオの声()にもわかる〜と同意したり、]


　でっちあげ、かあ。
　それが一番楽かしら。

　狼役を三人、結社に引き渡して？
　私たちは逃げおおせる。

　お任せするわ。
　ピスティオなら疑われても人間だし。
　問題ないもんね。頼りにしてる…。

[疑われ一発アウトの我が身を思うと声もうだうだしたりしていた。正直ここは頼るしかないし。]

　今日から貴方が占い師。

　あ、わかる。
　ピスティオ外に出してもらえたら、
　それってすごく助かりそう。
　

[あ、んん。()手を出さない事を交換条件に提示する言葉に声()を一端止めた。
正直、私は皆のお願いなら全然聞いても良いと思ってたからだ。取引なんて面倒だ。皆がやりたいようにやれるのが一番だ。

私は、深くものを考えるのが苦手だ。
だから、指示には従う事にしている。そう言うのがあるからかもしれないし、それに単純に。

自分、よりも、人狼と言う種、を大事にしている節もある。
喩え自分を切り捨てられたとしても、恨み言は言えど裏切る事はないと言う確信はあった。

そう言った片鱗は今までも見せてきている筈だ。自分よりも仲間を優先し、死にかけた事すらあったかもしれない。]

[まあそれと、ポカをやって皆を追い詰めるのは別の話なんだけど。]

[殺したい。殺したい。殺したい。

リンダだって何であんな事いうかな。結社が詐欺師だって話になったら楽だったのにな。殺したいな。でも、ピスティオが手伝ってくれて、他に三人でっちあげる、という話になって少し落ち着いた。だってこれならいけそうな気がする。

それでも殺意はあるんだけど。というか、サイモンは殺す。と言う気持ち。]

　早く夜にならないかしら…。

[そうしたら、人狼の力だってきちんと発揮できて、きちんと綺麗に殺してあげられるのに。]


　あ、そうだ。
　サイモンは殺すとして、
　私が殺しても良ーい？

　ちゃんと見付からないように、
　確りとやるから。ね？

[信用できないと言われるとか、他に殺したい人が居るのなら、ちぇーと舌打ちのように言って諦めるのだけど。
各々の家の深い事情までは知らない。誰が誰を殺したとかも知らない。フワッとした事だけをしっていて、それに基づいて動いている。]

［ロイエは少しの間の後、冷たい口調で同意をした。()対してルパートは声音だけは穏やかに語り出すけれど――］

　なに、身構えなくていい。
　出来ないことを吹っ掛ける気はないからね。

　んー……そうだな。
　少し考える時間を貰おうか。

　なに、どうせ今夜は結社のボウズを食って
　時間切れが関の山。
　リンダお嬢様に手をつける時間はないさ。

　リンダお嬢様は……
　あんたの育て方の賜物なんだろうなあ。
　立派だよ。感心してるんだ、おれは。

［こんな時だから叶わないが――今ここに居るのが人食い達だけで、顔をあわせていたならば。ルパートはきっとにっこり笑っていたんだろう。］