骨の一欠…

肉の一片…

血の一滴にわたって

わたくしのものでございます。

それさえ守っていただければ……
ええ、どうぞ…あとはご自由に……

［返って来たこたえは予想通りと言えば予想通りで。青年は黙って肩を落とした。やっぱり簡単にはいかないものか。］

あーあ。残念。

［それは心からの言葉だった。
残念だ。そうすれば少なくとも、無事にここからは逃げ出せただろうに。］

[ああ…忌々しい…
なんと忌々しい…
心労も、心傷も、恐怖も、絶望も…

お嬢様を壊してしまう。

お嬢様の"肉質"を落としてしまう。]

へへ……っ

［占われても疑われても大丈夫。
それはきっと、とてもいいことだ。生き延びられる可能性が上がる。笑みの気配伴って掛けられた声に、青年は無邪気に頷いた。

とおい昔に、声なき声で呼びかけられた時と同じように。］

でっち上げ…でっち上げか。
なあ、でっち上げたら上手く切り抜けられるかな？

切り抜けたら、前と同じように暮らせるよな？
占い師は優先的に出られるらしいし……

［悪くない気がする。
でっち上げ。が、村の誰かを殺すに至ることまでは、気の回らないまま。］

構わないっスよ。手伝いましょうか。
えーっと……。俺っちが占いをしたらいいンすよね？

それで助かるってなら、お安い御用だ。

［いつもの雑用を引き受けるノリで、軽く笑った。**］

　止してくれ。
　ジジイなことは認めるが
　策略なんて大げさな話じゃあない。
　連中の言いたいことと、
　おれたちの言い分の間をとりたいだけさ。

［ロイエに首を振り、ピスティオに頷く。］

　手伝ってくれるか？
　ありがとうピスティオ。助かるよ。
　ああ、今日からおまえが占い師。
　よろしく頼んだぜ。

　そうなりゃあ、
　おまえを優先的に外に出してやれるかもしれない。
　おれたちにとっても願ってもないことだ。

　ロイエが腕によりをかけて育ててきた娘さんだしな。
　言いたいことはわかる。
　なにせ、いいにおいがしているからな。
　なるほど、高級な肉ってのは違うもんなんだねえ。

［どこか冗談めかしていう。］

　……じゃあ、リンダお嬢様に
　おれたちが手を出さないかわりに、
　ロイエはおれたちのお願いごとを
　守ってくれるってのかい？

［そうじゃなければ、そのお願いごとを聞く理由はどこにあるのだろう。］

[老獪狡猾と称した宿屋の獣から、声なき声が返った。
我を通す"対価"を払え。
温和な声色の奥に、冷たい思惑が見え隠れする。]

……

[どのような無理難題を要求されるか。
先のピスティオが脳裏をよぎる。]

……それで『血の契約』が交わせるのであれば…
はい……御二方の願い…なんなりと…。

[屋敷の獣は、いつもとかわらぬ冷たい口調で返した]

[結社に邪魔されるわけにはいかない]

ー リンダの個室 モンドが去った後ー

[ベットの上で弱々しく寝息を立てるリンダの頬を撫でながら、思案する]

······。

[ピスティオが能力者を偽り、身代わりの3名を結社に差し出す。ルパートは、適当に差し障りのない人間を選んで指示するだろう。ピスティオは口が回り、周囲からの信頼も厚い。問題ない。

真贋の効くサイモンは、今夜にでも始末する。“本物”の能力者が邪魔になるようならば、これも始末する。スージーならば、ぬかりなく息の根をとめるだろう。問題ない。

気がかりなのは、ルパートが要求する“お願い事”だ。資産か、利権か、はたまた育てたあげたメイドたちの肉か······。なんにせよ、弱味につけこんでくるのは想像に難くない。

だが構わない。取り返しばいくらでも効く。]

[屋敷の獣は強欲だった。

自らの手を汚すことなく、愉悦に耽溺することを好んだ。今はただ、こうして美しい乙女を愛でるだけでいい。それで万事がうまくいく。

このとき、屋敷の獣は迂闊にも軽んじていた。リンダが口走ったうわ言()は、心労から見た夢()に過ぎないと。サイモン亡きあとの結社は、とるにたらない相手だと。]

[ーだがもしも]

······。

[“お嬢様”の頬を撫でる手が止まる。
同胞たちへの猜疑が首をもたげてくる。

もしも、交わした約束が違われるようなことになれば。
違えなければならない状況になればー]

(······お嬢様の血肉はわたくしのもの···
誰かに奪われるくらいならば、いっそ···)

あ〜〜〜〜〜も〜〜〜〜〜〜〜〜

ヤダ。
やだやだやだやだ。
　

ヤダ〜〜面倒にも程があるわよ。
もういっそ、全員殺したい。

そしたら、あ〜、駄目ね、バレバレだ。
それくらい私でも解るわ。

あ。っと、ごめん、ごめんごめん。
リンダには手を出さないわよ。

私はどおーせグルメとは程遠いし、
肉の味の違いなんて解んない。

誰が食べたいとかないもの。

[言った後に、()をはたと思い出すと、訂正する。]

[少し前のはなし、]

　どうして作っておかなかったの…。
　まあこんな事態あるとは思わなかったけど。

[隠し通路の話()には沈んだ声だ。残念と言うピスティオの声()にもわかる〜と同意したり、]


　でっちあげ、かあ。
　それが一番楽かしら。

　狼役を三人、結社に引き渡して？
　私たちは逃げおおせる。

　お任せするわ。
　ピスティオなら疑われても人間だし。
　問題ないもんね。頼りにしてる…。

[疑われ一発アウトの我が身を思うと声もうだうだしたりしていた。正直ここは頼るしかないし。]

　今日から貴方が占い師。

　あ、わかる。
　ピスティオ外に出してもらえたら、
　それってすごく助かりそう。
　

[あ、んん。()手を出さない事を交換条件に提示する言葉に声()を一端止めた。
正直、私は皆のお願いなら全然聞いても良いと思ってたからだ。取引なんて面倒だ。皆がやりたいようにやれるのが一番だ。

私は、深くものを考えるのが苦手だ。
だから、指示には従う事にしている。そう言うのがあるからかもしれないし、それに単純に。

自分、よりも、人狼と言う種、を大事にしている節もある。
喩え自分を切り捨てられたとしても、恨み言は言えど裏切る事はないと言う確信はあった。

そう言った片鱗は今までも見せてきている筈だ。自分よりも仲間を優先し、死にかけた事すらあったかもしれない。]

[まあそれと、ポカをやって皆を追い詰めるのは別の話なんだけど。]

[殺したい。殺したい。殺したい。

リンダだって何であんな事いうかな。結社が詐欺師だって話になったら楽だったのにな。殺したいな。でも、ピスティオが手伝ってくれて、他に三人でっちあげる、という話になって少し落ち着いた。だってこれならいけそうな気がする。

それでも殺意はあるんだけど。というか、サイモンは殺す。と言う気持ち。]

　早く夜にならないかしら…。

[そうしたら、人狼の力だってきちんと発揮できて、きちんと綺麗に殺してあげられるのに。]


　あ、そうだ。
　サイモンは殺すとして、
　私が殺しても良ーい？

　ちゃんと見付からないように、
　確りとやるから。ね？

[信用できないと言われるとか、他に殺したい人が居るのなら、ちぇーと舌打ちのように言って諦めるのだけど。
各々の家の深い事情までは知らない。誰が誰を殺したとかも知らない。フワッとした事だけをしっていて、それに基づいて動いている。]

［ロイエは少しの間の後、冷たい口調で同意をした。()対してルパートは声音だけは穏やかに語り出すけれど――］

　なに、身構えなくていい。
　出来ないことを吹っ掛ける気はないからね。

　んー……そうだな。
　少し考える時間を貰おうか。

　なに、どうせ今夜は結社のボウズを食って
　時間切れが関の山。
　リンダお嬢様に手をつける時間はないさ。

　リンダお嬢様は……
　あんたの育て方の賜物なんだろうなあ。
　立派だよ。感心してるんだ、おれは。

［こんな時だから叶わないが――今ここに居るのが人食い達だけで、顔をあわせていたならば。ルパートはきっとにっこり笑っていたんだろう。］

[ルパートの表情なんて、声の響きで解る。想像すると少し笑ってしまいそうになった。
考える事はお任せだ。どうせ自分には思いつかない。

リンダの事は大大大好きだけど、さっきの様子は邪魔だなって思ってしまったので、その辺りについては口を噤んでいる。]

［さて、これは少し前の話］

　どうしてって言われたら……
　人間と常に一緒にいるもんだからなあ。
　避難口がせいぜいだ。悪いな。
　
［ルパートの妻ドロシーは人間であった。
娘ベッキーもそう。

ベッキーとルパートは血が繋がっていない。
つまり実の娘ではないのである。
ドロシーの連れ子がベッキーだ。
それをベッキーは知らない。

それだけでなく、旅人などまで抱え込み、ルパートは常にヒトと生きている。
だから、肉を売る副業をやったうえに、コソコソ隠し通路なんて掘ってる暇はない。見つかっちゃうよ。なんて、真意かどうかよくわからぬ冗談めかした言い方をした。］

[見付かっちゃう。()

　それもそうね。

少し前に交わした、そんな真意かどうかも解らない話を、そのまま鵜呑みにする。
避難口以外の出入り口があったら、私なら気にするし、大はしゃぎでなになに？って聞きに行く気もした。そして、きっと、万が一の時のため、だと言われても、

　そんな事起こるはずないでしょうに。おおげさね。

と、言っていたんだとすら思う。
ベッキーとの血の繋がりがない事は知っていた。小さい頃に、
　どうしてベッキーはお話してくれないの？
　人狼じゃないの？私嫌われてる？
と聞いた覚えがある。だって、どんなに話しかけても答えてくれなかったから。その時、直接本人に聞かずにルパートに訊いたのは間違った判断じゃなかったと今でも思っている。]

［妻の事故……ルパートは妻の死後にも"十分に二人きりの時間をもっていた。"　()
ルパートは人間の肉を他人に売っている。


さて、あの棺は重かったっけ、軽かったっけ。］

　おまえは欲がないねえ。

［グルメとは程遠いと自称するスージーには可笑しそうにわらっていた。()］

　だって、日々食べるものがあって、
　普通に生活できてる。

　これに勝る贅沢ってある？

[感情論でだって、殺したい。と思う人は時折いるものの、食べたい。と強く思う人間はいないような気がする。だからその気持ちが解らなくて、少しだけ羨ましさを感じる時もあったけれど。]

　それを、奪われそうになってるんだけどね。
　

　ははははは。色んな価値観があるが
　おまえのその考えを、おれは尊くおもう。

　大事にしてほしいもんだね。

［その実、ルパートとて"食べたい"と強い欲求を抱く相手など居はしない。味覚の育て方は、沢山の味を知り受け入れることだという。それにはどうしても贅が必要だ。香りを嗜み、肉を噛みしめ、様々な味の違いに優劣をつけては幸せに浸るほど裕福な暮らしはしていない。

ただ、高級品が手に入るなら欲しい。機会は等しく与えられている。
と来れば、ルパートには襲わない理由が特にない。

ただそれだけのこと。
強制するのなら、お互いが何かを渡し合うのが道理じゃないか。］

　だからまぁ……

　欲のないおまえがやりたいと言ってるんだ。
　あの結社の占い師は、
　おまえに任せるのでおれは構わない。

　おまえには、ちょっとガス抜きが必要なようだし。
　今、「最高の贅沢」を奪われそうなのはおまえだよ。
　おまえにやる権利があるとおれは思う。

　なに、見つからないように、だって助け合いだ。
　協力するとも。