……いつでも…いいよ。

[こちらへと向けられた、
少し濁るミナカタの目に音を投げかけたのは。

実験の後で、箍が緩んでいたから。
疲れていた。こんな歪んだ生き方に。]

[なおも食い下がり続けるポプラの様子に
すぅっとその双眸は細められる。]

死にたかったか？
あそこで、死にたかったか？

……悪かったな。死なせてやらなくて。
お前をずっと縛り付けて。

お前が、


[ポプラを抱く腕をゆらりと揺らす。
大丈夫だ、まだ耐えられる。
まだ――]

お前が、悪いんだ……

[立て続けに見せられた子供達の実験。
それは自身の心をも酷く苛んでいて。


零された、ポプラの言葉には
耐えられなくて、その身体を――



　　　　　床にたたきつけるように　落とす。]

――っ……！

[自身のしたことには
ポプラが落ちた音と同時に気がつき。
慌てて駆け寄って、小さな身体を抱き上げた。]

すまんっ……！　大丈夫か、どこか壊れて――


[誰を心配しているのだろう。
何を心配しているのだろう。

これはただのぬけがらなのに。]

[叩きつけるような声。
こんな声を向けられるのは、
「ポプラ」として目覚めてからは初めてだろうか。



体を支えていた手が消えて、
重力に流されるまま、床へと落ちる。

研究所の技術で作られた擬体は、
この程度の高さから叩きつけられたところで
傷ひとつつかないが。

再度抱えるミナカタの頬に、手を伸ばす。]

　……わたし…が……願った……から。

[おかえりを言いたかった。それだけ。
その願いは確かに叶って、
そしてその願いが「今」の「研究所」を生み出した。]


　………みぃちゃんは…わるくない。

[落としたことか、実験のことか。
“あの時”あの場にいなかったことか。

ぺたりと頬に手をつけて。
笑ったように、見えただろうか。]

[小さな手が頬に触れる。
これは紛い物の手。
偽物の手。
それでも、それは伸ばされる。]

……俺も、共犯だろう……？

[掠れた声で答えながら。
感情の浮かばないポプラの顔を覗き込む。]

[そうやって守られて。
あの時だって彼女はそう言った。

自分がいれば止めれただろうに、と
そう後悔する己に。彼女はそう言って。
それから、何度も言い聞かせるように。

まるでそれが事実であるかのように。
本当は、彼女の方こそ何も悪くないのに。]


……ぃ


[ギリと奥場を噛む。
細いポプラの手を掴む。]

[いっそ折ってやろうか。
もう、心を揺らされないように。

彼女と同じ色の髪も
補色になっている瞳も

ぜんぶ。目の前から消してしまったら。


――きっと、何も考えずに狂えそう。]

[腕にかかる圧力を検知する。
人の力でどうこうできる強度ではないが、
内部で鳴る警告音は無視をして。]



　……みぃちゃん。


[ただ、紡ぐ。
今も昔も、同じように。]

……なあ、教えてくれ。
お前はどっちなんだ？

――カリュクスなのか。違うのか。
元に戻るのか。
俺はいつまで待てばいい？
俺が死ぬ前にお前は、目を覚ますのか……？

[聞いてはいけないことが。
ぽろぽろと口から零れる。
危うすぎる均衡。
よくもこんな長い年月もったものだ。]

――「みいちゃん」と呼んでいいのはカリュクスだけだ。

[指先を、ポプラの細い喉に。
これを壊したところで彼女は
死ぬことなんて絶対にないだろうけど。

この長い年月で己の心に根を生やした
この存在を心から消し去ることは出来るだろう。]

――答えるな。
だから代わりに、そう呼ぶな。

[ポプラにはそう告げる。
まだこれを壊すわけにはいかなかったから。]

……俺は

[腕をつかむ力を緩めて
喉に当てた指も離して。

いつものようにポプラを抱き上げて。
ただし声の温度は低く。]

俺は、籠の鳥でよかった。
カリュクスを失うぐらいなら――

[ただもう一度あの紅を見つめたいだけなのに。

その望みはこんなにも――遠い。]

[答えようと開いた喉に指先が添えられる。
力はほとんど込められていない。


悲鳴のように突きつけられた通牒に、
機械の顔の内側で嘲った。





あの時の願いは、叶えてはいけなかったもの。
この擬体は、望んではいけなかったもの。

一番望んでほしかった人に、
誰よりも何よりも、疎まれている。]

[抱えられ、ミナカタの望むとおりに無言のまま。
腕の中で低い呟きを聞く。

彼の望みはまだ、叶えられなくて。
これからも、叶えられるかは知れなくて。
自分の望みは悪循環ばかりを招いて。

それでも、自分はまだ動いている。



階段をのぼれば、
地下への入口ともども、揺れる感情に蓋をする。]

[片手で抱きかかえれる身体。
本物の彼女よりずっと、ずっと軽い。

それでも迎えてくれてうれしかった。
同じ言葉で「おかえり」をくれて


本当は、よくできた紛い物などと思っていない。
カプセルの中ずっと目覚めない彼女のほうが
今では人形のように思えてしまう。


嗚呼――そんなことを言ってしまったら
ポプラの中に居るカリュクスをどれだけ傷つけるだろうか。

擬体の中にまで入って待っててくれた男は
もう己を待ってもいないし、必要ともしておらず
作り物の中にいる存在を]

[愛してしまっているのだと。]

[だから名前を呼ばない。
呼べば本当にカリュクスが過去になってしまう。

それを何より恐れて
その後に彼女が目覚めることを何より恐れて

愛しく――憎い擬体を抱えて
階段を上って地上へと。]


――な、ぁ

[掠れた声での囁きは。
絶対にポプラの耳でも拾えないだろう。]