[　定時を大幅に超える残業を済ませて
　公園に到着した頃には、
　メインキャラクターの商品化である
　柔らかい人工毛を使用した猿のぬいぐるみを
　抱え込む彼もまた、その場に居た事だろう。

　部下といくらか話をして、 ビールを数本空け
　日本酒を注いだプラスティックのコップを二つ
　手に取りながら彼の傍まで近づいた。　]

　　やあ、中田君も参加者だったか。
　　こっちに来て随分経つが、
　　日本酒は飲んだことはあるかい？

[　海外生活が長かった彼も八年を経て
　当時に比較すれば、随分日本語も定着している。　]

　　こないだの祝賀会の余り物なんだが…。
　　口に合いそうなら、一緒にどうだい？

[　技術開発部の数名が管を巻いている――が。
　同じ部署じゃない彼を引き込む気は無かった。
　いかんせんプログラマーの連中は
　酒の席でも仕事の話ばかりに流れやすい。
　
　ゲーム用の音楽を作成、編集する彼には
　0と1の分野や3D映像のソフトウェアの話を
　長々と聴かせるのは疲れさせる一方だろうと。　]

　　うちの連中は大概ITオタクでね。
　　
　　最近のことや――君の故郷の話を肴にするなら
　　ここから少し離れて飲むのもいい。

[　輪から外れる誘いをひとつ、吹き込んで。
　差し出したプラスティックコップのうち一つは
　受け取ってもらえるならそのまま託す心算　]*

[確かにお酒は美味しい。
何時もの先輩からまるでタコのようになっている。
けどそれでも構ってもらえるのだから、幸いだ。ガッツポーズはさすがにこの場ではやらなかったけど。でもふわふわした相手にこっちもふわふわして、ケラケラ。
楽しいとついつい陽気になって]


　　だって本心っすからね
　　俺も?え、先輩って俺の事大好きだったんですか。


[嬉しいな。と分けられたするめに導かれるまま、あーんと口開けて、食した。あむあむ噛み噛み。この独特の食感がいいんだよなと思う中、その手にうっかり噛みつきかけたのを気づかない振りをした。]

[あのとき撫でていたのは自分の方だ。
誰かが『大丈夫』と云ってくれた。
両親が離婚してから親元を離れ、一人こちらにやってきた。
昔慕った人に逢いたくて、一緒に遊んだ好きだったゲームを思い出し、飛び込んだ先で触れたやさしさ。

感傷を誤魔化す為、目を熔かす彼にひっつき虫]

[連れていけと言われるのなら喜んで。
あまい水ならこっちに沢山と。夜の風が桜を攫うように先輩を宴の席から攫ってしまう。今更、１人、２人抜けた処で誰も気づかない。
きっと誰かが同じように抜けている。

月の光が明るいのだと漸く気づいた。
桜が照らされて、淡く見える。]


　　俺が?つまり、特等席っすよね?


[先輩の言葉のイントネーションが少しずつ変わっていく
だけど、俺はまだ先輩と彼を呼ぶ後輩のままだ。
『にっしー』と呼ばれるのは嫌じゃない。だがその声がそう呼ぶのが落ち着かず、膝の上に陣取ったまま、もぞもぞとしてしまうが]

　…あ。


[その口が、髪についていた花弁を含むのを見。
ぱちくりと瞬いた。意識をしてしまう。見てはいけないものを見た。そんな気がしてだけど、気になって近くにある唇を見つめて。
眼鏡越しに彼が笑うのを見た]


　あほって、俺、あほやないですよ。


[両頬を包む手を拒まない。
ただ少しだけ、不満そうに唇を尖らせて。それからころりと表情を笑みに返ればほんの一瞬ためらった後、その両手を包むように両掌を甲に合わせ。

指の関節に順序よく、指先を差し込んだ]

　　もちろん。独り占めしたいっすよ


[やってやって。近づく唇と吐息に誘われ。
言葉が近くなる。視線を彷徨わせ、桜の花びらよりも赤く頬を染め。舌先で、彼の唇にある花弁を取ろうと更に距離を縮めようとする。

向かい合い、彼の膝に乗った体勢へ
唇が重ねやすいよう、動いて]

　　『ちゅ』

　　　うばってもうた―――



[触れてしまった。舌がべぇと赤く。
ケラケラ笑いから、小さなはにかみにと変えていく。華子さんの話を聞いたとき何だか嫌だったのを覚えている。
けど今は。


――今なら、沢山甘えても許される。
そんな気がしたのは、まわる酒精のせいだろうか。近距離。またいつ触れ合うかもわからない距離で、花弁を奪い合いたいと独り占めに余念がなく**]

［自分からすれば、よく話す相手だとしても
　相手からすれば、たまに話しかけてくれる部下の一人
　それくらい存在の大きさに
　違いがあっても不思議ではない。

　ゲーム機を操り、画面の中で活躍するお猿を
　膝の上のお猿に、見せてあげて居る最中だった。］

　あ、　あまり、飲んだことないです
　だから飲みたいです。

［幾度か首を縦に振り、コップを熱く見つめる。
　ゲームオーバーを知らせるバイブが
　手の中でゲーム機越しに薄く広がった。］

［わからない単語や話題は聞き流す技術
　だけは移住して備わった。
　だから場所はどこでも平気だったが。

　近況が聞けるなら
　彼の部署の人から離れようと立ち上がった。

　いただいた酒は、まだ苦いと感じる味蕾。
　故にこの時間が終わってしまわないよう
　味わいつつちまちま口付ける。

　彼の頭部に、花弁は映えるな。
　そんなことを思案しつつ飲むお酒は
　甘ったるい酔いの感覚を、久しぶりに教えてくれた。*］

[　交流の場でありながら、携帯ゲーム機に
　熱中している彼に思わず苦笑をした。

　マイペースな子だという印象もあったし
　専門職に就く彼は何処か自由で縛られない。

　自社製品のゲームが好きという話は
　過去のやり取りで知っていたからこそ
　やってるね、と短く言い添え覗き込む。

　猿がジャングルのマップを駆け巡るゲームは
　声をかけてしまった事から
　猿がマップの落とし穴に落下してしまい
　いいところで邪魔をしてしまったかと気にするも
　日本酒に関心を示す様子が窺えてほっとした　]

　　それならよかった。
　　どうぞ。

[　自身が日本語を彼に教えたのは
　ほんの数ヶ月の間だったからこそ
　難しい話を聞き流すアドバイスも過去にしたが
　それにしてもプログラムの話に熱中する間に居ると
　浮きを気にしないかと移動を持ちかけた。

　歩き出しながら行儀悪く酒を口にするも　
　彼も同じようにちびちびと味わっているから
　互いに咎める理由は、ない。　]

　　桜がたくさん付いているね。
　　髪量が多くて柔らかいから、かな。

[　ふわふわとした彼の髪に巻き込まれる薄い花弁。
　まるで桜の精だと陳腐なワードが頭に浮かぶ。
　もしかすると、ビールを数本飲んだ時点で
　結構酔っているのかも、と頭を軽く奮う　]

[　花見会の喧騒やはしゃぐ声が届かない程度には
　いくらか離れたベンチまで彼を誘う。
　腰掛けて、彼にもおいでと手招いた。

　その後ろには、ツツジの低木が連なっている。
　そういえばツツジも四月から五月が全盛だ。
　桜を見上げながらツツジも見下ろせるのは
　なかなかに趣があると感想を抱きはしたが――

　それよりも。
　ゲームに熱中している先ほど気づいてはいたが
　彼が連れ込んでいるぬいぐるみの存在が
　古い記憶の扉をノックするようだった。　]

　　もしかして、そのぬいぐるみ。
　　俺が昔あげた、ファンキーコング三世の…

[　主人公はファンキーコングの名を持つ
　大柄でとぼけたゴリラだが、
　プレイキャラクターは複数選べる。
　たとえば、小柄な猿のキャラクター。
　
　たまたま発注を余らせた非売品に、
　彼が好きだと言っていたキャラクターも混ざっており。

　娘にはオス猿の彼女にあたる
　リボンを付けたキャラのぬいぐるみを持ち帰ったが
　彼には、愉快に笑う表情の「その子」を贈った。

　同じキャラクターグッズでも
　市場に出回る商品は生産されているし
　営業部に所属した自身が彼に与えたように
　最近営業部の誰かから流された非売品の可能性もある　]

[　当時の詳細な記憶は遠くて
　自身が与えた非売品であるとは、限らないが。
　ただ　―――…。　]

　　もし、そうなら嬉しいな。

[　当時のぬいぐるみを今も彼が所持してくれているなら
　まして、宴席に連れてくるくらいに
　可愛がってくれているなら。

　本当のところは彼の口から聞かない事には
　定かではないにせよ。
　日本酒の入っているプラスティックコップを
　口元から遠ざけてベンチの隣に置き。

　――手を伸ばし、ぬいぐるみの頭を撫でようとする。　]

[　だが、いくらか酔っているのも相俟って
　目の焦点をいくらか揺るがせており
　伸ばした手はぬいぐるみの輪郭を撫でるに至らず
　彼の大腿を探るように撫でてしまう。
　やわらかでふわふわと弾力を返すぬいぐるみとは
　感触が違うと手触りで悟り。　]

　　……――あ、　！すまない。

[　慌てて手を引っ込めようと肘を引きかけて　]*

[　懐いてくれる後輩は可愛い。
　ガッツポーズを取っている姿を見て以来
　その素直さに絆されている自覚はあった　]

　　うん、好き。

[　酔っているせいで頭の動きは鈍い。
　問いに対しても短く簡潔に。
　それ故に何の誤魔化しもない本音が漏れて
　彼の好きを慕ってくれていると解釈しては
　同じだと言い返せたのだ。

　餌付けしている心地のまま
　従順に口を開けている姿に目許を和らげ　]

　　にっしー、可愛い。

[　飼い犬に手を噛まれる経験のない男は
　不意に彼の唇を指で掠めてしまう訳だが
　何でもないように触れては笑っていた　]

[　明るいのに何処か頼りない。
　後輩にそんな印象を抱いた

　きっと随分昔に自分を慕ってくれた桜と
　どこか似ているような気がしたのもあり、
　自ら隣の席に腰掛けて酒を進めたあの日。

　情けなくも先に酔い潰れてしまったもの
　寝言はやさしい手の持ち主に伝わった。

　無意識のまま表情は綻んで夢心地。
　眠ったままやんわりと伸びた手は
　撫でる人の指に触れた。

　まるで落ち込んだあの子を慰めるみたいな
　そんな仕草なんて自覚しなかった　]

[　何故人気のない場所に連れるのだろう。
　半ば寝かけた意識は疑問を抱けど
　信用しきった後輩に導かれるまま。
　前を行く後輩の髪色が月夜に染まる。

　更に明るくなって何だか落ち着かず、
　何処かそわそわとした姿にようやっと
　いつも通りの彼を感じて笑い飛ばした　]

　　何やそれぇ。
　　
[　躊躇なく特等席に上がっていてよく言うと
　そんな解釈をして、
　レンズ越しの視線>*20に首を傾げるも
　困惑し惑いながらも指を絡める彼に、
　何処か、切々とした言葉を
　向けられているような気がしてしまった　]

　　そんなこと言われたら、むり。

[　顔、真っ赤だ。桜よりも。
　何故、受け入れてくれるのだろう。
　解決されない謎を抱きながらも
　絡まった指に応えるよう握り返して

　唇が触れる。
　柔らかさに眸がとろけて伸びる舌にはにかむ　]

　　独り占めしてええよ、って許しそう。

[　唇が触れる距離で囁いた。
　重ねた唇の合間に花弁は彼の元へ　]

　　あかん。桜、俺のやもん。

[　冗談混じりの言葉で幼馴染の名前を間接的に
　呼んでしまっているとは気づかないまま
　悪戯な表情が素直なはにかみに見えた。
　華子さんの話していた時とは異なる、
　嬉しさだけを露わにしたかのような表情　]

　　桜、――ちょうだい。

[　無性に欲しいと思ってしまった　]

[　掠め取れるその距離でまた唇を押し付ける。

　赤い舌を思い出しながら表面を舌先で突き
　口を開けてと促す瞳は赤いまま。

　唇の隙間を潜り込むより
　柔らかさを楽しむ心地も忘れずに
　彼の下唇を引っ張った。
　彼を甘やかす時と、幼馴染を許す時と同じ
　特別扱いの独り占めを許すような眼差しで

��桜�≠ｪ欲しいと求めては唇に吸い付き
　舌が差し出されるものなら重ねて奪うよう
　彼の耳朶を愛でながら動く　]*